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Episode.2 火種

異世界パート

　灼けつくような陽射しが、白く濁った空の奥から降り注いでいた。

　石畳の地面は昼の熱をまだたっぷりと抱え、足裏から肌の奥までじわじわと熱が這い上がる。

　風は乾いていて、空気そのものが焼けているように感じられた。

　人々の喧騒と熱気が混じり合い、街を満たしていた。

　ゴミは荷物を両腕に抱え、肩をすぼめながら雑踏(ざっとう)を縫って進んでいた。

　通りには果物を売る商人の叫び声や、どこかで調理されている香辛料のにおい、乾いた笑い声が混ざり合っていた。

　だが、その陽気な熱の裏には、異形と呼ばれる存在たち──ゴミと同じ種族の者たちが蹴られ、罵られ、転がっている。

　誰もが見て見ぬふりをしているその光景を、彼もまた、見てしまったと気づく前に目を逸らした。

　──気をつけていた、はずだった。

　視線を逸らしたその刹那、肩が何かにぶつかった。

「おっと……悪い悪い。って言うと思ったか？ハハ、顔が面白ぇな」

「す…すいませ──っ！」

　腰に剣を下げた、見るからに冒険者風の男だった。

　ゴミが言い終わるより早く、男は振り返って胸ぐらを掴み上げた。

　息が詰まり、視界がぐらつく。

　力任せの手に衣服が裂け、ゴミは尻もちをついた。

「奴隷風情が、俺にぶつかってんじゃねぇよ！」

　怒声と同時に、蹴りが顔面を襲う。

「アガッ──！」

　転がった拍子に、荷物が手からこぼれ落ちた。

　男はそれを拾い、鼻で笑う。

「謝罪料ってことで、預かっといてやるよ」

　ゴミの頬を伝って血が垂れる。

　──荷物を届けなければ、ガンサイに殺される。

　恐怖のほうが、痛みより早く意識を支配した。

「そ…それだけは……返してください……」

「はァ？てめぇがやらかしたことだろが」

「お…お願いです……！」

「知らねぇよ、勝手に死んどけ」

　再び蹴りが飛び、ゴミは横に吹き飛ばされた。

「ゴミが」

　男は背を向け、そのまま消えていった。

　ゴミは立ち上がれずにいた。

　指先が震え、血を拭っても止まらない。

　──それでも行かねばならなかった。

　体を引きずるようにして、ゴイルの店へ向かう。

　────────────

　扉を開けると、陽気な声が飛んだ。

「おう、来たな！旦那からの荷物だなァ？キッキキキ！」

　細身で猿のような顔をした男──ゴイルが笑みを浮かべている。

「さっさと出せや」

「あの……」

　唇を噛み、勇気を振り絞って言う。

　奪われました──と。

「……は？」

　笑みが凍る。

　みるみるうちに顔に血管が浮かび、肩が小刻みに揺れる。

「なに考えてんだゴミがァァ！！」

　バキンッ！

　拳が顔面を打ち抜いた。

　ゴミは倒れ、蹴りが腹に数度めり込む。

「人の商売の邪魔しやがって！どうしてくれるんだ！」

「も……申し訳……ありませ……っ」

「今すぐ、探してこいやァア！！」

　怒鳴り声に追い立てられるように、ゴミは店を転がるように出て行った。

　────────────

　夜の帳(とばり)がすでに街を包んでいた。

　灯火(ともしび)のぬくもりは、どこか他人行儀に揺れていた。

　歩き続けているうちに、冒険者が集まる酒場の前を通りかかる。

「──おい、今日、奴隷から荷物奪ったって話、ほんとか？」

　聞こえてきた言葉に、ゴミは立ち止まった。

　自分の話だ。そう直感した。

「だから言ってんだろ、奪ったんじゃねえ。“教育”してやったのよ」

「お前なぁ……最近は奴隷にも目ぇ光ってんだから気をつけろよ？」

「説教かよ、酒がまずくなるぜ」

「で、その荷物は？」

「黒い水晶みてぇな気味悪いもんだったから、森に捨ててきたわ」

　心の奥で、カツンと何かが砕けた音がした。

　──行くしかない。

　森には魔物が出る。

　けれど、行かなければ確実に殺される。

　────────────

【場所】ログリア町外　西方　森林地帯

　街を西へ抜けると、闇の底から森の入口が姿を現した。

　鬱蒼とした枝葉の奥に──誰かが、いや何かがこちらを窺っている気配がする。

　それでも足を踏み入れる。

（あ……）

　草陰の先に、二匹のゴブリンが休んでいた。

　そのうちの一匹は、小さな包みを握りしめている。

（ゴ…ゴブ……ゴブリンッ──！）

　目の前のそれは、人間を殺し、犯し、喰らってきた小鬼。

　視界に捉えた瞬間、ゴミの血は煮え立つように騒ぎ、波打つ音を感じ、警報じみた鼓動が鳴り響く。

　自分がまっすぐ立っているのかさえわからない。膝が震え、喉が渇き、時間だけが空虚に流れていく。

　その間に、ゴブリン達は立ち上がり、ゆるゆると歩き出した。

（ウソだろッ──！？）

　このままでは巣に戻られる。

　もはや、一刻の猶予もない。

　ゴミは衝動のまま立ち上がり──

「うおぉぉぉおおッ！！」

　咆哮とともに突進した。

　一匹に体当たりし、抱えていた荷が地面へ転がり散った。

　だが──

「グギャアア！」

　もう一匹が棍棒を振り上げた。

　ゴスッ！

　後頭部に衝撃。

　体が宙に浮き、地面に打ち付けられる。

「ハァ……ハァ……」

　頭を押さえる。

　ヌチャ──生ぬるい感触。血だ。

「グギャオオ！」

　ゴブリンが迫る。

　恐怖と絶望に押され、ゴミは飛びついた。

「グォオッ！？」

　そのまま喉元へ噛みつく。

　腐臭が鼻を突くが、歯を食いしばって離さない。

「ギャアアアアア！！」

　肉の裂ける感触。

　口の中に温かい血が流れ込む。

　のたうつゴブリンを、ただ見つめる。

　もう一匹は悲鳴をあげ、逃げ去っていった。

「ハッ……ハッ……ハッ……」

　ゴミの全身が震えていた。

　震える手。

　震える瞳。

　──だが、確かに、まだ生きている。

　その瞬間だった。

　ピロリン──

　脳の奥で何かが“鳴った”。

　まるで、遠くから名を呼ばれたような、不思議な感覚だった。

　一瞬だけ、世界が自分を見ていたような──

　ほんの僅かに、“祝福”されたような、そんな錯覚。

　──気のせいかもしれない。

　けれど確かに、自分は今、生きている。

　荷物を拾い上げ、血を袖で拭う。

　ふらつきながら、森をあとにした。

　夜明けの気配が、空を淡く染め始めていた。