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Episode.27 戦闘狂

　迸(ほとばし)るオーラが空気を震わせ、陸斗の背から立ち昇るそれは、もはや“奴隷”のものではなかった。

　荒々しく、鋭く、まるで戦場を焼き尽くす紅蓮の意志そのもの。

　その光景に、ガンサイは無意識に喉を鳴らす。

（……バケモンめ。何がどうなってやがる）

　たった今まで、這いつくばるだけのゴミだったはずの男。

　怯え、虐げられ、言葉すら届かぬ圧倒的下層だったはずの奴隷が──

　今や異質な“圧”を纏い、揺るぎない姿勢で立っていた。

　“覚醒”などという言葉では到底足りない。

　もっと根源的な、変質。

　だが──それ以上に、喉の奥を凍らせたのは。

（……こいつ、“名前”を──）

　あの瞬間だ。

　魔族隷術(マージスレイブ)が弾け飛んだあの一瞬、失われていた何かが、確かに蘇っていた。

　本来の名前。魂を刻む“名”が、再び呼吸を始めた。

「チッ……！」

　焦燥を噛み殺し、ガンサイは掌を突き出した。

「ゴミがァ……黙って従っとけってんだよ！！！」

　咆哮と共に、術式を放つ。

「魔族隷術・刻印《マージスレイブ・ムドラー》！！！」

　黒紫の雷光が空間を裂き、呪詛の奔流が陸斗を襲う──

　だが。

　陸斗は、動かない。

　魔力が焼くはずの肌にも、呪紋が刻まれるはずの額にも、何の反応もなかった。

　まるで、術そのものが無意味であるかのように。

「なっ……！？」

（くそっ……まだだ……まだ終わっちゃいねえ！！）

　焦りを噛み潰しながら、再び──否、三度、四度、五度。

　声が枯れようとも、呪文を叩きつける。

「魔族隷術(マージスレイブ)魔族隷術(マージスレイブ)ッ！！……効けよ、クソが！！！」

　だが、何も起きなかった。

（やっぱり……）

　ついにガンサイは理解する。

（魔族隷術(マージスレイブ)は、“誇り”を折らねぇ限り重ねがけ刻印できねえ……そして、こいつはもう──

　“誇り《なまえ》”を、取り戻しやがった）

「……何もできなかったみたいだな」

　陸斗の声が、静かに突き刺さる。

「クッ……！このゴミが……調子に乗りやがって──」

「──俺はもう、“ゴミ”じゃねえ」

　圧を孕んだ言葉に、一瞬、空気がたわむ。

　だが──次の瞬間、ガンサイは不敵に笑う。

「随分と……名前に執着してやがるな？」

「奪われた誇りを、取り返しただけだ」

「いいや、違うな」

　ひらりと両手を広げ、あえて無防備な構えを取るガンサイ。

「俺は、奪っちゃいねぇ。言ってただけさ──お前は最初から、“ゴミ”だったとな」

「……ッ！？」

　声が低く、ねじれるように這いずる。

「……ノーマンにやられたあとだ。むしゃくしゃしてた俺が見かけたのは、魔獣に食われかけてるガキ」

　指を向ける。

「──それが、お前だった」

「……っ」

「気まぐれで助けてやったってのに、言葉は通じねえ、常識はねえ、喚き散らすだけの役立たず」

「な…何を──！」

「何の価値もねえ。まさしく、“ゴミ”だろうがよ！！」

「ふざけるな！！！」

「ふざけてなんかいねぇよ」

　声が、変わった。

「現にてめぇは──てめぇのために命を張った仲間を、疑い、見捨て、見殺しにしたじゃねえか」

「──なに、を……」

「あの哀れな女、てめぇの行動のせいで地下牢で死んだよな？」

「ち…違う……違うっ！！俺は──！！」

「だったら──なぜ、お前が“名乗らなかった”！！！」

　空が割れるほどの怒号が、陸斗の胸を抉る。

「ゴミじゃねえなら、なぜ身代わりにならなかった！？」

　陸斗は震えた。

　口が開く。だが、声が出ない。

「それが答えだ。“自分を守るために、仲間を犠牲にした”──それが、事実だ」

「……違う……っ」

「その上、クズにも頭を下げさせて見殺しにした。なのに、今さら名前だと？誇りだと？笑わせんなよ」

「違う……俺は……っ」

「違うか？」

「俺は──！！」

「ゴミだッッ！！！」

　ズン、と地を這うような声が陸斗を貫く。

　その場に膝を突き、嗚咽すらできぬまま、ただ拳を地に打ちつけた。

　ガンサイは静かに、決定を下すかのように呟いた。

「名を持つには、“人間”である必要がある。お前には、名なんざ──いらねぇ」

　詠唱が始まる。

「さあ……今度こそ殺してやる。魔族隷──」

「──それは違うッ！！」

　天を突くような怒号が、咆哮を掻き消した。

「彼は……“ゴミ”などではない！！」

　割って入ったのはエクリオンだった。

「貴様に誇りを奪われはしたが、自らの意思で奴隷紋を破り、魔族(マージ)の呪いとも言われる魔族隷術(マージスレイブ)までも解いた！」

「その結果仲間を見殺しにしてちゃ、世話ねえなあ！」

「貴様がいうな！！彼女を刺したのは貴様だ！！彼は何も悪くない！」

「ッ──！！」

　陸斗は、静かにエクリオンの声に耳を傾ける。

　しかし。

「それでも……俺のせいでクズは──」

「違うわ。あなたのせいじゃない」

　エクリオンが、そっと目を向ける。

「それに彼女は──」

　その視線の先。

「っ……クズ……？」

　エクリオンに支えられながら、クズの指が、僅かに動いた。

「え……？」

「生きてるわ」

「な……ッ！！」

　動揺を露わにするガンサイを、エクリオンが睨みつける。

「思い通りにはさせない」

「ぬぅ……！！」

　エクリオンはゆっくりと陸斗へ振り返った。

「あなたが立ち向かってくれたおかげで、彼女は生きてる」

「俺が……」

「あなたは弱くなんかない」

　その言葉が、陸斗の胸に、確かに染み込んだ。

「もう惑わされない！！」

　陸斗の目に、再び“炎”が宿った。

　──そして。

　ガンサイの肩が、震えた。

「ク……フハハ……ハハハ……」

　笑い声が、膨れ上がる。

「ガハハハハハハハハ！！！！」

「何がおかしい！！」

「いやあ、笑いが止まらん。本当に──やらざるを得ねぇか」

　両腕を広げ、深く構えを取る。

「──力の根源たる精霊よ。我が肉体を強化せよ！

　身体強化(フィジウォーリア)！！！」

「な──！？」

　瞬間、ガンサイの体躯が膨れ上がる。

　魔力のうねりが爆風のように周囲を吹き飛ばす。

「ぐぅっ！！」

　陸斗が動く間もなく──

「喰らいやがれぇえッ！！！」

　ゴズッ！！

「ぐあッ！！」

　陸斗の身体が吹き飛び、木に叩きつけられる。

　衝撃が全身を駆け巡り──

「がっ、ハッ……！！」

　へし折れた木の破片が、血と共に地に散った。

　目の前に広がる惨状に、ついに町民たちの理性が限界を迎えた。

「もうダメだ！」

「化け物だ……逃げろォ！！」

　叫びと共に、我先にと駆け出す人々。

「くっ……くそ……っ！！」

　崩れそうになる膝を叩き、陸斗は歯を食いしばる。

「ノーマンの野郎には……やられたがな」

　ガンサイが口角を吊り上げる。

「ゴミ一匹をぶち殺すだけなら、今の俺で……十分だ！！」

「このやろうッ！！」

　怒声と共に拳を振り上げ、陸斗は飛びかかる。

　──が、それはあまりに素直すぎた。

「甘ぇよ」

　ひょい、とガンサイは身体を逸らし、

　逆に拳をめり込ませる。

「くっ……！」

「──消えろやァ！！！」

　ドグォッ！！

　鋼のような拳が陸斗の腹を撃ち抜く。

　立て続けに繰り出される暴力。殴打。連打。獣のような怒号。

「おらおらおらおらッ！！まだだッ！まだ終わらせねぇッ！！」

「ぐぅ……おりゃあッ！！」

　呻きながらも、陸斗がようやく一撃──

　その拳を弾き返す。

「はぁ……っはぁ……っぐ……っ」

　身体はすでに満身創痍。

　視界は滲み、立っていることすら奇跡のようだった。

　だが──

「……なぜだ？」

「……は？」

「なぜ、てめぇはそこまでして立ち上がる？誰のために、命張ってやがる」

「決まってるだろ……」

　──血の混じる息を吐きながら。

「……仲間の、ためだ！！」

「仲間だァ？」

　ガンサイの顔が歪む。

「見ろよ！てめぇの“仲間”とやらはどうした！！」

　指差された先。

　逃げ惑い、踏み合い、我先にと広場を後にする人々の姿。

　足元で泣く子どもの肩を押しのけて、駆け出す男。

　老婆を突き飛ばして逃げる女。

　──誰もが、誰かよりも自分の命を優先していた。

「ほれみろ。結局は全員、自分が可愛いだけだ。

　仲間だ？絆だ？そんなモン──幻想なんだよォ！」

　勝ち誇ったように吠えるガンサイが、背後に目を向け──

「もうここに、奴隷どもは──」

　言葉が止まった。

　奴隷たちは──そこに“いた”。

　誰一人逃げていなかった。

　恐怖に膝を折る者も、目を逸らす者もいない。

　ただ黙って、立ち尽くし、彼らは見ていた。

　この闘いの結末を、誰よりも強い目で。

「なっ……！？」

「……へへ」

　震えたような声に、ガンサイは目を細める。

「何が……可笑しい」

「いや、あんたさ……」

　静かに、陸斗が笑った。

「──もう、彼らは“貴様”を恐れてなんかいないってことだよ」

　代わって言葉を継いだのは、エクリオンだった。

「恐怖ではもう、彼らを縛れない」

「黙れェ！！このゴミどもが！！だったら全員……地下に叩き落としてやる！！！」

　掌を広げ、再び放たれる黒紫の術。

「魔族隷術・大業《マージスレイブ・マハーカルマ》！！！！」

　バチンッ！！！！！

　空気が震えるほどの魔力が奔る。

「ぐあああああッ！！！」

「ぎっ……！があああああ！！」

「……ぅ、ぐっ……！」

　奴隷たちの身体を、衝撃が襲う。

　気を失いそうなほどの痛みが全身を駆け巡る──

　それでも、何人かは。

　よろめきながらも、足を前に踏み出した。

「ゴミ！！」

　陸斗が顔を上げる。

　声をかけてきたのは──アホだった。

「わ…わいらのことは気にすんなぁ！！」

　その隣に立つのは、カスを庇うように腕を伸ばしたバカ。

　二人とも力強く陸斗を見つめ頷く。

「このくそ野郎は、弱者にしか牙を剥けない……ただの臆病者！……ひかりの仇はあなたに任せる」

　ノミの言葉にガンサイの顔から、笑みがすぅっと消える。

「み…みんな……」

　その言葉に、陸斗の胸が軋む。

「……そうよ」

　さらに、柔らかな声が重なった。

「っ……！クズッ！！」

　エクリオンに抱かれたクズが、ゆっくりと目を開いていた。

「お願い……」

　震える声が、静かに空気を揺らした。

「この……“現実(じごく)”を終わらせて……！！」

「──おうッ！！」

　力強く、陸斗は拳を握りしめた。

　だが、次の瞬間。

「……余程、死にてぇようだな」

　ガンサイは、ふらりと背を向けた。

　向かった先は、積まれた荷物の山。

　そして、その中から。

「もういい。やめだ……全員──“処分”してやる」

　引き抜かれたのは、異形の大剣だった。

　刃から滴る魔力が、大地をひび割れさせる。

　その刹那、空気が一変する。

　ゆっくりと、大剣を構える。

　眼が据わる。

　唇がゆっくりと動き、呪文を紡ぐ。

「──すべてを、叩き潰せ……」

　足元から、奔流のような魔力が噴き上がる。

「戦闘狂(バーサク)！！」

　ドォンッ！！！

　瞬間、地面が裂けた。

　爆風が巻き起こり、熱を帯びた砂塵が舞い上がる。

「……赤い……！？」

　肌が、肉が、筋が。

　見る間に赤く変色し、血管が浮かび、筋肉が膨れ上がっていく。

　理性など微塵も感じさせぬ、狂気そのものの変貌。

「まずい──！！」

　エクリオンの叫びと同時に、轟音。

　ドゴォォォォンッ！！！

　音が先か、衝撃が先か。

　広場の一角が抉られ、粉塵が巻き起こる。

「ひっ……！？」

「な…なにが……！？」

　砂埃が晴れたとき。

　吹き飛ばされた町民が、血を流し倒れていた。

「「「きゃあああああッ！！！」」」

　悲鳴が木霊し、あたり一面が阿鼻叫喚と化す。

　子どもが泣き叫び、女が蹲り、男たちですら叫びながら逃げ出した。

「全員、よく聞いて！」

　エクリオンの声が響く。

「今の奴は、見境がない！！とにかく逃げなさい！！一刻も早くッ！！」

　そう叫びながら、彼女自身も腰の剣に手をかけた──

　だが、そこへ一つの手が伸びる。

「──待ってくれ」

　陸斗だった。

「こいつだけは……誰にも譲れねえ」

　その瞳に宿る炎を見て、エクリオンはわずかに目を見開く。

「……分かりました」

　ほんのわずかの逡巡ののち、エクリオンは手を翳す。

「──風の精霊よ。彼の者に加護を。

　能力上昇(ステータスアップ)！！」

　淡い緑の光が陸斗の全身を包み込む。

　身体が軽くなる。力が湧く。筋肉の芯から震えが伝わる。

「──絶対、負けねえ！！」

　それは無謀。

　常識で測れば、狂気の決断だった。

　だが、なぜか。

　エクリオンの中で──彼を信じたいという想いが湧き上がっていた。

　──そして。

　狂人と化したガンサイが、顔を上げる。

　眼は虚ろに爛々と輝き、唸り声はもはや人のものではなかった。

「グオオオォオオオ！！！！！！」

　──獣のような雄叫びが、決戦の幕を裂いた。