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Episode.26 十五年

異世界パート

【日付】ミルス暦385年7月11日

　陸斗は、受け止めきれずにいた。

　ここが並列世界であることも──そして、自分がバケモノへと変じてしまったことも。

　爆発の余韻が残る視界に、まるでゲーム画面のような文字列が浮かび上がっている。

　名前。体力。数値化された情報。

　それは嫌でも、自分が人間ではないと突きつけてくる現実だった。

　恐怖を振り払おうと、陸斗は何度も、何度も目を擦った。

　皆の安否が気がかりだった。

　だが、屈強な冒険者──“ガンサイ”の背に、ついていくほか道はない。

　五階建ての教会のような建物に連れ込まれ、陸斗は中央の紋様に座らされ、濁った液体を渡された。

　喉を流れ落ちるその味に、不安は募る。

　だが「これがこの世界のしきたりなのだ」と思い込み、飲み干した瞬間──意識が闇に沈んだ。

　目を開けると、あの忌まわしいゲーム画面は消えていた。胸の奥に、かすかな安堵が灯る。

（……人間に戻った、のか？）

　身体は重く、力が抜けている。皮膚には、まだ異形の痕が残っていた。

「あの……人を探していて──」

　言葉は通じなかった。

　中には、陸斗が口を開いただけで恐怖を露わにする者もいる。

　そのとき──ガンサイの拳が、何の前触れもなく陸斗の頬を打った。

「いっ……てぇ！な…何すんだよ！？」

　立ち上がろうとしても、力は入らず、次の瞬間には馬乗りになられ、拳が何度も降る。

　やめろ、と叫んでも、声は届かなかった。

　世界は暗転し、痛みだけが意識の底に残った。

　────────────

【日付】7月12日

　目を覚ますと、そこは物置小屋のような場所だった。

　服は、制服のはずがいつの間にか擦り切れたボロ布へと変わっている。

「なんだよ……これ！？」

　声を荒げると、サルのような顔をした小柄な男と、ガンサイが立っていた。

　立ち上がろうとするが、ガンサイの姿に言いようのない恐怖が湧き、全身が震える。

　二人はその様子を見て、満足げに笑った。

　扉が乱暴に閉ざされ、暗闇が戻る。

「なんなんだよ……！」

　恐怖に押し潰されそうになりながらも、陸斗は心の中で繰り返した。

　必ず全員を見つけ、この世界から逃げる。

　──その希望だけは手放さなかった。

　────────────

【日付】7月20日

　それからの一週間、陸斗はガンサイから家事を叩き込まれた。

　少し間違えれば殴られ、言葉を理解できなければまた殴られた。

　痛みにも、罵声にも、次第に慣れてしまう自分がいた。

　やがて、断片的に言葉が聞き取れるようになった。

　その中で知ってしまった──ガンサイは自分を「ゴミ」と呼んでいることを。

　怒りは煮えたぎる。

　だが、立ち向かう術はない。

　涙だけが日々、無言で頬を伝った。

　そして、もう一つ気づいた。

　現世の記憶が、少しずつ薄れていっていることに。

　殴打の衝撃か、それとも魔族(マージ)──この世界でいうバケモノとなったせいか。

（……みんな、生きてる。今は……我慢だ）

　過酷な日々の中でも、その想いだけは決して手放さなかった。

　────────────

　この世界にも、日本と同じように四季があった。

　ある日、蝉の声が消え──

　ある日、紅葉が消え──

　ある日、雪が溶け──

　ある日、桜色の花が散った。

　そうして一年が過ぎた。

　蝉が再び鳴く頃には、陸斗は自分の名も、現世の記憶も、目的さえも忘れていた。

　なぜここにいて、何のために生きているのかもわからない。

　ただ、何かをしなければならないという使命感だけが残っていた。

　────

【日付】ミルス暦386年7月10日

　上機嫌のサル顔──“ゴイル”が、二人の少年少女を連れて歩いていた。

　少女は赤い髪色で、少年は紫の髪色の魔族(マージ)。

　その瞬間が、クズとノーブラッドとの最初の出会いだった。

　理由はわからない。

　だが、クズと目が合った途端、二人の瞳から同時に涙が零れ落ちた。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　ゴミは、その感情の名を知らなかった。

　────────────

【日付】7月15日

　ある日、クズは一冊の本を差し出した。

　タイトルは──『神素が齎した影響』。

　彼女は、その本を使いながら文字を教え、この世界の成り立ちを丁寧に語った。

　書かれているのは、希望ではなく、救いなき絶望の未来。

　それでも、ゴミはその本を好きになった。

　ページをめくるたび、胸の奥に霞のような何かが蘇りかける。

　──失われた記憶の断片。

　それは、ほのかな温もりを伴っていた。

　────────────

　二年が過ぎた頃、ビッチとノミが加わった。

　翌年には、アホとバカが。

　こうして奴隷たちは増え、ゴミが鎖に繋がれた日から──十五年が過ぎた。

　────────────

【日時】？？？？

　気がつけば、木目の天井を見つめていた。

　おそらく、横になっていたのだろう。

　ガバッ

　勢いよく身を起こし、周囲を見渡す。

　知らない部屋。雑然とした空間に、見覚えのない物たちが散らばっている。

　けれど、どこか……懐かしさを感じる──

『これは……夢？』

『──────！！！』

　誰かが、誰かを呼ぶ声がした。

　返事をする間もなく、足音がこちらに迫る。

　バンッ！

　勢いよく扉が開く。

『──────！！大丈夫！？』

『……え？』

　現れた男の顔を見て、ゴミの心臓が跳ねた。

　ぼんやりと霞がかかっていて、はっきりとは見えない。

　けれど、なぜか胸の奥がざわついた。

『大丈夫かって！』

『え、ああ……うん』

『はぁ……よかった。

　帰ってくるなり部屋にこもってどうしたかと思えば、いきなり──────の部屋から倒れる音が聞こえてさ……焦ったよ』

　夢の中だからか、現実感が薄い。

　ふわふわとした足元。

　声も遠く、意味が掴みきれない。

『……え？ごめん、よく聞こえない』

『ともかく──────に何もなくてよかったよ』

　そういえば、言葉も違うはずなのに……なぜか理解できている。

『──────？』

『あ…あぁ、ごめ。なんだか悪い夢を見てたみたいで』

『本当に大丈夫？』

『だ…大丈夫、大丈夫！』

　ゴミは、心配そうに覗き込む彼を安心させようと、無理に笑みを作った。

（だい……じょうぶ……？）

　──あなたは、生きてね──

『ク…クズ！！！！』

『は？』

『あ、いや……そのク……傷ついた女性、いなかった？』

『ん……？〜〜のこと？』

　──まずい。理解できない。

『ところで……──────とか〜〜って、なに？？』

『え……？』

　相手の顔に戸惑いの色が浮かぶ。

『……ふざけてる？』

　その声には、怒気が混じっていた。

『ふ…ふざけてないって！

　……あれかな、倒れた時に記憶が……？』

『大丈夫じゃ……なさそうだね』

『大丈夫だって！』

『まあ……いいけど。

　〜〜は君の大切な──』

『……え？ダメだ、うまく聞き取れ──』

『それから──────は、君の名前』

　息が止まった。

　聞き取れないわけじゃない。

　はっきりと、聞こえた。

　……だが、受け入れられなかった。

『いや、俺の名前は……ゴ、ミ……』

　口にした瞬間、胸の奥がギュッと締めつけられる。

　その名が、自分を縛っていることに、今さら気づいた。

　なんで今まで……俺は……

『何言ってんの』

『え……いや』

『君の名前は────』

　そうだ……そうだった。

　──俺の名前は──────────

　────────────

《──マ……スレ……が一部……》

　頭に機械音のようなものが響き渡り、意識を覚醒させた。

　どうやらガンサイに殴り倒され、数秒の間、意識を失っていたようだった。

　ゆっくりと体を起こす。

「ん？」

　ガンサイが振り返る。

（こいつ……まだ意識あんのか──）

　ガンサイは小さく汗をかいた。

　──────は両手を見やると、そこに刻まれていた魔族隷術《マージスレイブ》の紋様が、狂ったように光を放っていた。

（今なら──！）

　意識を集中させる。

　バシュン──

　爆ぜる音と共に、魔族隷術(マージスレイブ)の紋様は光の粒となって消えた。

　同時に彼の目は赤く燃えるように塗り変わり、髪色は銀髪へと変貌した。

　そして目を通してあらゆる情報が洪水のように流れ込む。

　少し目眩を感じ、目を閉じる。

「な…なんだと！！！！」

　ガンサイの怒声が空気を裂く。

「てめぇごときゴミが、こんなことできるわけねぇ！」

「……ゴミ？」

　空気が張り詰め、静寂が辺りを包む。

「俺は……俺の名前は、ゴミじゃねぇ」

　一歩、踏み出す。

　ガンサイが尻餅をついた。

「俺の……名前はな──」

　胸元で震える手を握りしめる。

　走馬灯のように十五年の光景が駆け抜けた。

　拷問。虐待。辱め。奪われた尊厳。

　噛みしめた奥歯が軋み、口の中に血の味が広がる。

　それでも、逃げなかった。

　目を開け、憎悪と悲哀を宿した瞳でガンサイを射抜く。

　涙が頬を伝う。

　全てを声に込める。

「──陸斗だあああああああ！！！！！」

　咆哮が空気を裂き、空間が軋む。

　十五年の沈黙を破る、確かな“始まり”だった。

　誰もが息を呑む。

「ガンサイ……てめえにはもう……誰の尊厳も、奪わせねえ！

　誰の名前も──奪わせねえ！！」

　ドォン──

　陸斗の全身から赤い光が迸り、大地を震わせた。

　目に見えるほどの気圧が空気を押し返し、ガンサイの表情が恐怖に染まっていく。

　その覚醒は、抗えぬ波となって場を支配した。