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Episode.25 失敗

現世パート

「──くん！陸斗くん！」

　背中を追いかけるように、呼び声が響く。

　だが陸斗は気づかず、ただ前へ。足音がアスファルトを叩く。

　息を切らしながら、綾乃は足を止め、大きく肺に空気を吸い込む。

「陸斗くん！！！」

「は…はいっ！？」

　雷鳴のような声に振り返った瞬間、陸斗の肩が小さく跳ねた。

　綾乃は膝に手をつき、呼吸を整える。

　その姿に、陸斗は気まずさを覚え、歩み寄る。

「あ……綾乃先輩──」

「気持ちは、わかるよ！」

「──え？」

「大事なそらちゃんがいなくなって、海斗くんの安否もわからない。ひろくんは重傷で、ゆのちゃんも……混乱して当然だよ」

「はい……」

「だからこそ、落ち着こう？」

「……申し訳ないです」

　項垂(うなだ)れる陸斗の頭に、綾乃の手がそっと置かれる。指先が髪を撫で、わずかな温もりが伝わる。

「落ち込まないで」

　その笑顔に、胸の奥が不意に波立つ。

（これだから──）

「冷静になれたなら、聞いてほしい」

「もちろんです！」

「私がここに来るとき、電車は止まってた。この地震じゃ、きっと今も──」

　綾乃は視線を遠くにやった。

「だから一旦、陸斗くんの家に行こう」

「え、どういう──」

「自転車で街に向かうの」

　短く、迷いのない言葉。陸斗はその提案に頷き、進路を変えた。

　家の前に着くと、周囲は異様なまでに静まり返っていた。

　その静けさは、不気味な膜のように肌を覆う。

（兄貴……）

　立ち止まり家を見つめる陸斗に、綾乃が声をかける。

「陸斗くん……心配だと思うけど、今は──」

「……先に向かいましょう」

　二人は自転車に跨り、再び街へ。

　途中、地震の爪痕と人々の混乱が視界を埋めた。倒れた看板、軋む車列、泣き叫ぶ子ども。

　二人は群衆の隙間を縫い、急ぎ足で警察署へと向かった。

　警察署の前に自転車を止め、陸斗は駆け込んだ。

「すみません！！後藤さん、いらっしゃいますか！？」

　署内は、地震の余波でまるでバケツをひっくり返したような騒ぎだ。

「後藤さん！！」

「はいはいはいはい！さっきから何！？忙しいの見てわからないかな！？」

　奥から現れたのは、乱れた制服姿の男。目は血走り、書類を抱えたまま足を止めた。

「──矢崎さんから、あなたを頼るよう言われてきました」

　その名を聞いた瞬間、男の動きが止まる。

「……なぜ矢崎さ──矢崎の名前を？」

「さっきまで一緒にいました！」

「確かに今は連絡がつかないが……君たちは一体──」

「説明してる時間がないんです！！手伝ってくれますか！？」

　後藤は短く逡巡(しゅんじゅん)し、やがて吐き出すように答えた。

「……わかった」

「いいんですか！？」

「矢崎さんが絡んでるなら仕方ない。それで何をすれば？」

「今すぐ人を探してください！！」

「分かった！」

　そらの特徴を矢継ぎ早に伝え、陸斗は再び外へ。

　外はさらに混乱を増していた。交通は途絶え、人の波は方向を失い、怒声と泣き声が入り混じる。

「こ…これは……」

　圧倒される陸斗。その横で、綾乃の視線が一点に吸い寄せられた。

「陸斗くん！！あそこ！！」

「え！？」

　群衆の隙間、その奥に女子中学生の姿。

　陸斗は反射的に駆け出す。

「すみません、通ります！どいてください！！」

　肩をぶつけ、群れをかき分ける。だが少女もまた、何かを目指して走っている。

「待って──！待ってって！！」

　声が届く。

「ゆのちゃん！！！」

　少女が振り返る。その顔は驚きと安堵に揺れていた。

「陸斗先輩！！よかった……気がついたんですね！」

「見つかって……よかった……」

　綾乃も追いつく。

「俺が気を失ってる間に、何があったの？」

「はい……先輩があの水晶に触れた瞬間、そらのチョーカーが……すごい光を放ったんです」

　綾乃が首を振り、同意する。

「それは私も見た。その直後、急にお腹が痛くなって動けなくなって──」

「そうなんです！！私もお腹が……それで痛みが引いたら、そらがいなくなってて……急いでこっちまで……」

「そうか……今はどこを探してた？」

「よくそらと遊ぶ場所を回ってました。でも──」

　綾乃の問いに、ゆのは静かに頷く。

　陸斗の脳裏に、彰人の言葉がよみがえる。

　── 視点を少し変えるだけで、手が見えてくることがある ──

　彼は決意した。

「ゆのちゃん」

「はい」

「俺が乗ってきた自転車で、ひろのところに戻ってほしい」

「え、でも──」

「ゆのちゃんの心当たりがあるところを探してもそらはいなかった。そうだよね？」

「……はい」

　申し訳なさそうにするゆの。

「なら、そらの捜索にこれ以上人を割いても仕方がない」

「陸斗先輩……」

　言葉を探す間もなく、ゆのの瞳に影が差す。

　それは、諦めに聞こえる一言だった。

「警察も捜索に加わってくれている。だから……ゆのちゃんには別のお願いがある」

「……なんですか？」

「今、ひろのところに救急車が向かってる。その誘導をしてほしい。矢崎さんもいるが、怪我をしてるし……袴田もいる。助けてほしい」

　陸斗は頭を下げた。その必死さに、ゆのの迷いが吹き飛ぶ。

「そらは……先輩に任せます！」

「ありがとう」

「じゃあ私はひろ先輩のところへ！」

「ああ、頼んだ」

　ゆのは警察署へ走っていく。

「綾乃先輩──学校へ行きましょう」

「学校？」

「家にも街にもいない。残る可能性が高いのは……学校です」

「確かに……」

　綾乃はその冷静な判断に、わずかに息を呑む。

「……陸斗くん、今すごくかっこいいよ」

「や…やめてください！」

　残った一台の自転車に二人乗りし、ペダルを踏み込む。

　街から学校まで、およそ四キロ。

　平静を装っているが、陸斗の胸を焦燥が焼く。

　── 約束の刻限は、とうに過ぎた。代償を払うがいい ──

（夢の時は……二度目の地震から隕石まで、一瞬だったのに）

　時計を見れば、二度目の地震からすでに四十分。

　それでも、空から落ちてくる気配はない。

　恐怖は、見えない針のように皮膚を刺し続けた。

（……あの水晶に触れたことで、結果が変わったのかもしれない）

　淡い希望を抱きながらも、足は止まらない。

　────────────

　学校へ到着すると、校庭は緊急避難した人々で溢れていた。

　呻き声、ざわめき、焦燥の熱気。人の密度で空気が重い。

「……陸斗くん、どうする？」

「先輩はここにいてください」

　綾乃を校庭に残し、陸斗は一人、校舎へ駆け込む。

　綾乃は彼の背を見送りながら、唇を噛んだ。

（告白……タイミングなくてまだお断りできてないな……でも、もしかしてまだ伝えてないのって私……実は陸斗くんのこと──）

　その思考を裂くように、耳を突き破る音が響く。

　キィィィィィン──！！

「な…何！？」

　校庭の人々が一斉に顔を上げる。

『──五十嵐陸斗と申します』

「陸斗くん！？」

『地震もあり、不安な中申し訳ありません。訳あって……私の妹、五十嵐そらを探しています。この中で──』

　言葉が急に途切れる。

　放送室からは、揉み合うような音。

『この中で一時間以内に彼女を見た方！いらっしゃいましたら校庭に向けて手を振ってください！！お願いします！！！』

　ガガッ……ザッ……

　放送が切れた。

　一瞬の静寂を裂くように、ざわめきが再び広がる。

　綾乃はすぐに役割を理解し、手を振る人々を探して走った。

　だが集まった証言は、午前中や曖昧な時間のものばかりで、有力な情報は一つもなかった。

「そうですか……」

「どうする？」

「一度、裏山に戻りましょう。もしかしたら……戻っているかもしれない」

「ゆのちゃんに連絡──」

「さっき試そうとしたんですけど……」

「この状態じゃ通じない、か……裏山までどれくらい？」

「最短でも三十分は──」

　短い沈黙が落ちた。

　そのとき──

「お母さん見て！あれ……綺麗！」

　無垢な声が空を切った刹那──

　世界が、白に染まった。

　閃光。

　時間が止まったかのような一瞬。

　それを見た誰もが、永遠にも等しい長さに感じた。

　隕石は、放物線を描き……裏山へと消える。

「……え？」

　ドガアアアアアァァァン！！！

　数秒遅れて轟音。

　大地が揺れ、風が唸り、空気が裂ける。

　校舎の窓が粉砕され、破片が空を舞った。

　赤い飛沫(ひまつ)が咲き、悲鳴が連鎖する。

　人々はまだ、何が起こったのか理解できていなかった。

　ただ、その場の二人を除いて──

　陸斗と綾乃は、反射的に自転車へ飛び乗った。

　思考を置き去りに、裏山へ向かってペダルを踏み抜く。

　逃げる者たちと逆流するように。

　だが──

　次の隕石が、街を殴りつけた。

　ドオオオオォォン──！！

　爆風が二人を薙ぎ倒し、頭が地面に叩きつけられる。

　視界が白く弾け、血が額を伝う。

（そら……いなくて……ひろと、ゆのちゃんは……どこだっけ──）

　耳鳴りの中、陸斗は地面に手をつき、膝を押し上げる。

　呼吸を整え、一歩、また一歩と進む。

　やがて戻る聴覚が拾ったのは、群衆の叫び声だった。

　恐怖を理解した人々が、街を蹴り散らして逃げ惑っている。

　火球が空を舞い、人々は恐る恐る上を見上げた。

　──空が、真紅に染まっていた。

　まるで世界そのものが燃え尽きるかのように。

　誰かが呟いた。

「もう・・・だめかもしれない」

　それは希望の喪失だった。

　その場にいた全員が、人生を諦めるほどの絶望を感じた。

　人々はもはや神に祈ることしかできなかった。

　言葉が失われ、静寂が街を包んだ。

　この現象は、日本国内にとどまらず、世界各国で同時に観測されたという。

　それでも陸斗だけは、足を止めなかった。

　周囲で車が吹き飛び、火のついた看板が落ち、人の腕が転がる。

　瓦礫に押し潰された叫びがあちこちで上がる。

　あらゆる悲鳴が空気を震わせる中で。

　何度倒れようとも傷で血だらけになった身体で、彼は駆けていた。

「陸斗くんッ──！待って──陸斗くん────」

　その背には、何もなかった。

　希望も、光も、誰の声も届かない。

　そして──裏山へと戻ってきた。

　だがそこは、もう別の世界だった。

　麓には動かない救急車が止まり、木々は薙ぎ倒され、山肌がえぐれ、黒煙が立ち上り、地面は焼け焦げている。

　まるで、空そのものが怒りに満ちて地上を罰しているかのようだった。

「そら……！！そらぁーーーーーッ！！！」

　肺が裂けそうになるほど叫んだ。

「ひろーーーッ！！ゆのちゃーーーんッ！！！」

　喉が潰れても叫び続けた。

「頼むから誰か返事してくれえええ！！！！」

　血が逆流しそうなほど、必死に名前を呼び続けた。

　だが。

　視線を落とした先に──それは、あった。

「……これ……そらの……」

　手に取ったのは、世界に一つしかないチョーカー。

　父・彰人がそらのためだけに作ったものだった。

（うそだろ……なんでここに……？）

「おいそら！サプライズなら、もうやめろよ！」

　そらのものではないと自分に言い聞かせた。

「卒業したら、旅行行くんだろ……？」

　涙が溢れる。

　心が、叫んでいた。

「返事……してくれよ──」

　頭では認めていた。

　これが、確かにそらのチョーカーだということを。

「そらぁ──」

　──どうして、離れてしまった？

「ぁぁアアアア──」

　──どうして、守れなかった？

「アアグゥヴヴヴ──」

　──何が、いけなかった？

「ウガアアアアアアアアア！！！」

　──オレが……無力だったからか？

　──プツン──

　理性が崩壊し、心が砕けた。

　髪は黒く染まり、熱のせいか肌は鱗のような模様が浮かび上がっている。

　陸斗は、陸斗でいられなくなっていた。

　地面に頭を打ちつけ、拳で顔を殴り、髪を毟り──

　天を仰いで、ただ、咆哮した。

　ズォォオオ──

　その目の前に、直径100メートル級の隕石が、ゆっくりと……しかし確実に、落ちてきた。

「ウオオオオオオオオオオオ！！！！」

　ドゴオオオオォォォン──

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ピー……

《異世界への転移、身体の再構築……完了しました》

　電子音が脳に直接響いた直後、陸斗の意識がゆっくりと浮上し始めた。

（──ん？）

　霧の中から思考が立ち上がる。

　眩い光が瞼(まぶた)越しに差し込み、彼はおそるおそる目を開けた。

「俺、生きて──？」

　ガバッと身を起こした瞬間、視界に広がったのは見知らぬ森の風景だった。

「な…なんだここ……？」

　確かに最後の記憶は、裏山での爆発だった。

　だが、ここはあの場所ではない。明らかに異なる。

（あんな爆発を喰らって、生きてるわけが──）

　疑念を抱きながら、自身の身体に意識を向ける。

　静まり返る胸元。

　心臓の鼓動が感じられない。

（まさか……死んだのか？）

　しかし、手足は動く。意識も明瞭。目に違和感はあるが、爆発の後遺症だと考えた。

　それよりも、今は──

（腹が減ってる。喉も渇いた──）

　空腹と渇きが、生の実感を強く訴えてくる。

（じゃあ、生きてる……のか）

　納得しきれぬまま、ふらつきながら立ち上がる。水を探し、足を引きずるように歩き出した。

　だが、目に飛び込んできたのは、文明の気配など一切ない、原始の森だった。

（裏山じゃない……？）

　状況が飲み込めぬまま、陸斗は無意識に走り出した。

　帰りたい。日常に帰りたい。ただそれだけを胸に、森を駆け抜ける。

　そして──

　ようやく小川のせせらぎを耳にし、足を止める。

　水面を覗き込んだ瞬間、彼の全身に戦慄が走った。

「これ……あの時の──」

　映った顔は、確かに自分だった。

　だが、角が額から突き出し、牙が口元に覗き、耳は長く尖っている。

　人間の面影は、ほとんどなかった。

　爪は鋭く伸び、肌はざらつき、まるで岩肌のように硬質化している。

「う…うわあっ！！なんだよこれっ！！」

　理性が混乱を抑えきれない。

　そのとき、ふと心に浮かんだ名前。

（──そら。そらは……！？）

「そら……そらあああっ！！」

　咄嗟に叫ぶ。

　だが、返ってくる声はない。

　思い出すのは、隕石が着弾する前、彼とともにいた小さな妹の姿。

（──あの隕石に……）

　罪悪感、怒り、絶望が一気に押し寄せる。

「誰かいるんだろ……？頼むよぉ……」

　わかってたのに誰も救えなかった。

「頼むからよお！」

　知っていたのに何も変えられなかった

「誰か出て来てくれよ！！」

　彼は──失敗した。

　叫びは空へと吸い込まれるだけだった。

　誰も応えてはくれなかった。

　今感じることは、知らない世界で孤立したという恐怖だけ。

　その時だった。

　背筋に“殺気”が走る。

　反射的に横へ跳び、受け身を取る。

　地面に転がりながら振り返ると、そこには──

　体高二メートルはあろうかという巨大な獣がいた。

　毛むくじゃらの白い巨体。

　まるでナマケモノと白熊を掛け合わせたような異形。

　その名が、視界の端に機械的な文字で浮かび上がった。

　〈暴走白熊〉(アグリホワイトベア)

　長い体毛、異様に伸びた手足、しなる尻尾。

　バキィッ！！

　その巨体が、目の前で木を握り潰した。

「──ちょうどいい」

　陸斗の瞳が、殺意に染まる。

　抑えきれぬ怒りと憎しみを、ぶつける標的が目の前にあった。

「ぶっ殺してやる……このクソ野郎がぁああああっ！！！」

　怒声と共に拳を振り上げ、跳びかかる──

　だが。

　ドガッ！！

　返ってきたのは、白熊の鋼鉄のような腕による反撃。

　地に叩きつけられ、肺から空気が抜けた。

「がっ──」

　血を吐き、立ち上がる。歯を食いしばり、拳を振るう。

　だが、何度殴っても手応えはない。

　まるで岩を相手にしているかのように、傷一つつかない。

「ふざけんなあああ！！」

　白熊が咆哮した。

「グオオオオオッ！！！」

　バゴォォン！！

「ガハッ──！！」

　吹き飛ばされ、地面に転がる。

　立ち上がることすら難しい。意識が遠のく中──

　白熊が、陸斗にとどめを刺すべく腕を振り上げた。

（……これまでか）

　目を閉じた、その瞬間。

　ズパアアアン──

　空を裂くような斬撃音。

　陸斗は目を開けた。

　そこには──

　真っ二つになって崩れ落ちる白熊の残骸。

「何が……起きた──」

　その答えは、血煙の向こうから現れた。

　大剣を背負い、タンクトップ姿の筋骨隆々とした男。

　異国風の顔立ち。鋭い視線。どこか人間離れした威圧感。

「あ…ありがとう……ございます……」

　陸斗がそう口にしたが、男の言葉は理解できなかった。

　ただ、無言でジェスチャーを送る。ついて来い、と。

　陸斗は頷き、黙ってその背を追った。

　やがて森を抜け、石畳の道が現れた。

　そこに広がっていたのは──

　中世ヨーロッパのような街並みだった。

　石造りの家々、露店、鎧姿の人々。

　活気と異質さが混在する、幻想的で非現実的な世界。

（まさか……転生？並列世界──本当にあったのか）

　文明の違いが明らかだった。

　中心には威風堂々とそびえる五階建ての建物。

　その前で、先ほどの男が再び肩を叩いてきた。

『～～～～～～！！』

　意味は分からない。

　だが、怒っていることは伝わる。

「す…すみません……」

　街を歩くうち、陸斗はある“違和感”に気づき始める。

　一つ。異様なほど視線を感じる。冷たい、突き刺すような視線。

　二つ。人々が“違う存在”を虐げている光景。

　角や羽の生えた子供が、上級者らしき者に蹴られ、叱責されても、誰一人として止めに入らない。

（──嫌な予感がする）

　だが、それでも彼の心には──小さな希望が残っていた。

（俺が生きてる。だったら──）

　その一縷(いちる)の望みにすがるように、街を進みながら考える。

　だが──

　彼がようやくたどり着いた真実は、残酷だった。

　ここは、異世界。

　自分は、バケモノの姿。

　そしてこの世界では──

　人型のバケモノは、奴隷として扱われる存在だった。

　陸斗はこの異世界で──

　バケモノとして。

　そして、奴隷として。

　新たな人生の幕を開けた。