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Episode.24 交差

　目の前で繰り広げられた惨劇(さんげき)に、ゴミはただ立ち尽くすしかなかった。

「それにしても……ゴイルの野郎、やっぱ使えねぇな。不良品ばっか寄越しやがる」

「──あ？」

　クズを抱き締めたまま、ガンサイの言葉が耳の奥で反響する。

　人の言葉とは思えなかった。冷たい悪魔の宣告にしか聞こえない。

「ああ、気分いいぜ。最初(ハナ)から反抗的な奴隷は、処分しておけばよかった」

　ブチッ。

　ゴミの中で何かが切れる音がした。

　背後で剣を構えるガンサイ。油断した背を狙い、踏み込む。

「──こうやってなぁ！！」

　刃が閃く。

　ガキンッ！

「なっ──！？」

「これ以上の狼藉は、許さん！」

　エクリオンの剣が、ガンサイの刃を弾き飛ばしていた。

「そこ、代わって！」

　押しのけるように前に出たエクリオンが、クズへ手を翳す。

「治癒《ヒール》！」

　淡い緑光がクズを包む。しかし深く穿たれた傷は容易く塞がらない。

「少し時間がかかります……その間、任せられますか？」

　ゴミは答えなかった。

　だが、その顔がすべてを語っていた。

　エクリオンはそれ以上、彼を見なかった。

　──瞳の奥で、底の知れない何かが灯っていたからだ。

　次の瞬間。

「このアマがァーーーー！！」

　ガンサイが咆哮し、突進する。

　ゴミがその前に立ち塞がった。

　ゆらり──

　重力を無視したかのように、音もなく間合いに現れる。

「邪魔だッ！」

　振り下ろされる剣。

　ガシッ！

　寸前で懐に潜り込み、両手で柄を掴み込む。

「てめぇ、このやろうッ！！」

　拳が頬を打ち抜いた。

　ゴッ！

　一瞬、体勢が揺らぐ。

（──しめたッ）

　次の一撃に全てを込めようと、ガンサイが拳を構える。

　だが。

　ガシィッ！

　ゴミは再び柄を握り、微動だにしない。

「くっ……！離せッ！」

　拳が何度も叩き込まれる。

　皮膚が裂け、血が滲む。だが、彼はびくともしなかった。

　意識は戦場の外へ、遠くへと沈んでいく。

（なんで、俺は……こんなにも、クズを──）

（助けてもらったから？）

（──それだけじゃない）

（ここで一番古い仲間だから？）

（──それだけでもない）

（そもそも……クズと出会う前の、俺って──）

　視界が歪む。血の味が広がる。

　ガンサイは確信する──今なら殺せる。

　血管が浮き上がるほど拳を握り、腰を捻る。

「しねぇッッ！！」

　その瞬間、ゴミの瞳がわずかに揺れた。

　だが、避けきれず意識を手放した──

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「全員、何かに掴まれ！！」

　立っていられないほどの揺れが走り、矢崎が叫ぶ。

　だが、自らも足を取られ、体勢を崩した。

　拘束を解かれた袴田が、這いながら落ちた銃へ手を伸ばす。

「さ……させねえ！」

　陸斗が追う。

　揺れが収まりかけた刹那、二人同時に立ち上がった。

「くそ──！」

　一歩早く銃を掴んだ袴田が、撃鉄を起こす。

「クソガキが！死ねぇ！！」

「陸にぃ！！」

　引き金に指がかかった瞬間──

「うおらぁあああ！！」

　怒号と共に、袴田の横顔に衝撃。

　バキッ！

「ガッ！！」

　袴田が吹き飛んだ。

　駆けつけた浩之が拳を振り抜いていた。

「ひろ！！！」

「大丈夫か陸斗！！」

「おせぇよ！」

「ごめん、電車止まってて」

「……いや、ありがとな」

　二人は構え直す。

　少し遅れて綾乃とゆのが到着した。

「ひろくん……速すぎ……」

　その息遣いも荒い。

　そこへ──

『何をしておる！！』

「のん！？」

　いつの間にか現れたのんが叫ぶ。

『今すぐマテリアルキューブを飲み込め！！』

「わ…わかった！」

　異様な迫力に、陸斗と綾乃はすぐ取り出し、飲み下す。

　浩之とゆのは呆然と見つめていた。

「そうか……聞こえないのか！」

「ど…どういうこと？」

「のんの声は、僕と先輩にしか──いや、それより二人とも！今すぐ石を飲め！」

「お…おう」

　二人が従ったその時、ゆのが空を仰いだ。

「り…陸斗先輩……そらが！！」

「そら？チョーカーがあるから大丈──」

「違うの！！」

　振り返った陸斗が凍り付く。

　そらが両腕を広げ、銀髪を揺らしながら宙に浮かんでいた。

「な──！」

　現実離れした光景に、誰も声を発せない。

『ようやく……見つけた』

　のんが身構える。

『使者よ、よもや忘れたわけではあるまい』

　そらの口が動く。

　低く冷たい響きが空気を震わせた。

『──地は蠢き、空は赤く染まる。種は交わり、世は始まりを迎える』

「何言ってんだよ……！」

『正しき世界にて生命は存える。

　産まれた資源は永久(とわ)と成す。余は万物なり』

「ふざけんな！目ぇ覚ませ！！」

　陸斗が腕を掴む。

『触れるな』

「ぐっ……！」

　不可視の衝撃に弾き飛ばされ、地面を転がる。

『約束の刻限はとうに過ぎた。代償を払うがいい！！』

　その言葉と同時に、そらの身体が糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「そら！！」

　駆け寄るゆの。そらが微(かす)かに目を開ける。

「ゆ…ゆの……」

「よかった──！！」

　陸斗も立ち上がりかけた時──

「探し物はこれかい？」

　袴田が箱を手にしていた。

「くっ……！こんな時に！」

「動くな！！」

　銃口が向けられる。

「陸斗」

　浩之が小声で囁く。

「よくわかんねえけど、あれがあれば何とかなるんだよな？」

「……おそらくな」

「おそらくかよ」

　薄く笑った浩之が、決意を宿す。

「なら、あれは俺が死ぬ気で取る。あとは任せる！」

　次の瞬間──

　ゴゴゴゴ……！

　再び地が裂けるような揺れ。

　全員が体勢を崩す中、浩之だけが立っていた。

　一歩、また一歩と袴田へ近づく。

「な…なんだこの野郎！」

　袴田が引き金を──

　パァン！

　乾いた銃声。浩之の身体が赤く染まる。

「ひろー！！」

「先輩！！」

「ひろくんッ！」

　青ざめる陸斗。泣き叫ぶゆの。

　撃たれながらも彼は笑った。

「何笑ってんだ、ガキが」

「こんなもんかって思ってよ。こんなんじゃ俺は──」

　肘を突き出す。

「死なねえよ！！」

　体重を乗せ、袴田を押し倒す。

　メキッ──

「ガハッ！！」

　袴田は崩れ落ち、動かなくなった。

「陸斗！！」

　浩之が箱を投げる。

　陸斗が受け止めた瞬間──

『今すぐ開けろ！全てが無に帰すぞ！』

　叫びに押され、箱の蓋を開く。

　中には、眩く光る白い水晶。

「きれい──」

　綾乃の呟き。陸斗が触れた瞬間──

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そこは、真っ白な空間だった。

　何もない。

　音もなく、風もなく、影すらない。

　ただ閉ざされた、無限の白。

「な…なんだここ──」

　呼吸が浅くなる。

　陸斗は周囲を見回しながら、名前を呼んだ。

「そら？……綾乃先輩！」

　反応はない。

「隠れてんだろ？出てこいよ、ひろ！……ゆのちゃん！！」

　声が虚しく反響する。

　誰の名を呼んでも答えは返ってこない。

「誰か……いないのかよ！！」

　振り返ったその先──

「うおっ！」

　立っていたのは、黒髪で額から角を生やした、明らかに人間とは思えない姿の人物。

「……誰？」

　相手は首を傾げ、わずかに眉を寄せた。

　その仕草が妙に人間くさく見えるのに、額の角がすべてを否定している。

「君こそ……誰？」

　声は、自分の声だった。

　いや──“音”まで同じだ。息の抜け方、喉の震え。

　耳の奥で自分が喋っているような錯覚がする。

　足が一歩、後ずさる。

　無音の白い床が、やけに冷たく感じられた。

　──まさか。

　胸の奥にひとつの可能性が浮かぶ。

　それを口にするのが怖くて、喉が一瞬固まる。

「もしかして──」

　相手の唇が、同じ言葉を紡ぐ。

「別の世界の俺──」

　声が重なった瞬間、空気が歪(ひず)み、視界が揺らいだ。

「え……どういう──」

　問いかけた途端、視界が揺れ、色が抜け落ちていく。

　真白は溶け、代わりに戦場の空気が戻ってきた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「──陸斗くん！陸斗くん！！」

　綾乃の声で意識が引き戻される。

　揺れは収まっていたが、何が起きたのか頭が追いつかない。

「何が……どうなって──」

「陸斗くん！！そらちゃんがいなくなったの！！」

「え！？」

　跳ね起きた陸斗は、周囲を見回す。

　そらの姿がないが、それだけじゃなく、ゆのもいない。

「ゆのちゃんは！？」

「そらちゃんを探しに、街へ」

「くっ──」

　駆け出そうとしたその時。

「り……くと」

　弱々しい声が背中を止めた。

　振り返ると、血まみれの浩之が地面に倒れている。

「ひろ！？」

　大量の血が、傷の深さを物語っていた。

「おい！！ひろ！！」

　慌てて駆け寄る。

「大丈夫かよ！？」

「で…でかい声出すなよ……はは」

　笑いながらも、声は震えていた。

「なんて顔……してんだよ」

「もう喋るな！」

　陸斗の腕を掴み、浩之がかすれた声を漏らす。

「んなことより……上手くいったか？」

　問いに、一瞬言葉を詰まらせたが──

「ああ。お前のおかげでな」

「なら……早くそらちゃんを──」

　浩之は陸斗の腕を投げるように離し、行けと促す。

　だが陸斗は動けない。

「お…俺は大丈夫……だから、行ってこい」

　その笑顔に背を押され、歯を食いしばって立ち上がる。

「陸斗くん──」

「綾乃先輩、行きましょう」

「それで……いい」

　陸斗は拳を握りしめ、振り返った。

「ひろ！！」

　覚束(おぼつか)ない様子で顔を向ける浩之に、陸斗が叫ぶ。

「死ぬんじゃねえぞ！」

「──当たり前だろ」

　遠くで様子を見ていた矢崎が近寄る。

「もう救急車は呼んである」

「ありがとうございます」

　矢崎は迷いを見せながらも言葉を続けた。

「本来なら刑事として行動すべきだと分かっているんだがな」

　浩之へ歩み寄り、傷を抑える。

「ゔっ！！」

「我慢せい」

「う…うっす」

「何が正しいのか今はわからん。だから私は自分の勘に従う」

「勘？」

「古臭いがな。君たちが何をすべきかも、何が起こるのかも分からない。ただ──やれることをやれ」

　矢崎の刑事としての覚悟に、陸斗は深く頭を下げた。

「人を探すなら警察署に行って後藤という人間を頼るといい。警察のネットワークを使って力になってくれる」

「ありがとうございます！行ってきます」

「ああ、ここは任せなさい」

　陸斗と綾乃は、街へと駆け出した。