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Episode.23 崩芯

　自らの所有物だと思っていた者に反抗され──

　挙げ句の果てには奴隷紋すら破られた。

　ガンサイの我慢は、とうに限界を超えていた。

「てめえ……忘れてねぇよな？貴様ら魔族(マージ)には、もう一つの“縛り”があることを！」

　その“縛り”とは──

　魔族隷術(マージスレイブ)。

「アレはなぁ、てめえらの能力を抑えるだけじゃねぇ。俺の意思ひとつで──あの地下牢で味わった痛みを、幾(いく)らでも与えられるんだよ！こうやってなぁッ！」

　ガンサイの手が、ゴミへと向けられる。

「魔族隷術・業《マージスレイブ・カルマ》！！」

「グァッ──！！」

　稲妻のような衝撃が、ゴミの全身を駆け抜けた。

　悲鳴が、街の空気を震わせる。

「ぐぁああああああああっ！！！」

　あまりに常軌を逸した叫びに、町民の何人かは思わず顔を背けた。

　──バイバイ──

　灼(や)けつくような痛みの中で、陸斗はひかりの最後の声を思い出す。

（……ちくしょうがぁ──！！）

「ゴ…ゴミ……もう……やめて……」

　あまりに無惨な光景に、クズが顔を歪(ゆが)める。

「ばかやろう！そんなもんに負けるなよ！お前がやられたら、誰がひかりの無念を晴らすんだよぉ！」

　ノミが涙を浮かべ、叫んだ。

「そ…そうだッ──！俺はひかりの仇を……！！」

「主人に向かって仇だと……！？ナメるのもいい加減にしろぉ！！！」

　電撃の威力がさらに強まる。

「ぐぁあああああああ！」

（こんな……こんなとこで──）

　痛みに耐えきれず、膝を折るゴミ。

「おい！負けんなや！！お前そんなもんちゃうやろ！」

「ゴミ、頑張ってよぉ！」

　アホとカスも声援を送る。

　カスは奴隷たちに向き直り、叫んだ。

「みんな、何してんだよ！ゴミは僕たちの希望だろ！！応援しろよ！！」

　その声に揺らぐ奴隷たち。

「そんなことしたら俺たちも……」

「そうだ！ガ…ガンサイ様に逆らうなんて……」

　次々と口にされる言い訳。

「そんな恐ろしいことできな──」

「できる！！！」

　カスの一喝が、場を切り裂いた。

「さっきゴミが見せてくれたじゃないか！いつだって……これまでも、あいつは僕たちに可能性を見せてくれた！」

「そうやぞ！いつまでも縮こまっとってええんか！？立ち上がるなら……今しかないぞ！」

　カスとアホの訴えに、奴隷たちが拳を握りしめる。

「僕だって怖い……でも──」

　カスは大きく息を吸い込んだ。

「こんな奴に負けたくないじゃないか！！！」

　その瞬間、カスの首の奴隷紋が弾け飛んだ。

「な──！！」

「カスも──！？」

　空気が変わる。

「貴様もか……！余程死にたいみたいだなぁ！」

　足も手も震えている。

　それでもカスは睨み返した。

「お…お前なんか……怖くない！」

「なら……お前も──」

　ザッ──

　ガンサイがカスへ手を翳した刹那、膝を折っていたゴミが立ち上がる。

「ま……負けねえ！！」

「なに──！？」

　心底驚くガンサイ。

「が…頑張れ……」

「負けるな！」

「いいぞー！！」

　ドブ、チリ、ザコの三人も声援を送る。

　それを皮切りに、少しずつ──しかし確実に、ゴミを応援する声が広がっていった。

　そして──

　──うぉおおおおおおお──！

　奴隷たち全員の応援が、龍の咆哮のように街に響き渡る。

「ゴミどもが……調子に乗るなあ！！！」

　ガンサイの怒号も、大歓声にかき消された。

「くっ──」

　制御を失い、奴隷紋の効果が薄まった奴隷たちの勢いに押され、ガンサイは後退る。

「貴様ら……そんなに死にたきゃ、全員に食らわせてやる！！」

　両手を広げる。

「魔族隷術・大業《マージスレイブ・マハーカルマ》！！」

「「「ぐぉおおおおおおお！！！」」」

　迸る稲妻が、周囲の奴隷たちを一斉に包み込む。

　阿鼻叫喚。

　悲鳴が交錯し、町は地獄の如き様相を呈した。

　町民たちは、その惨状に──震える者もいれば、笑う者もいた。

　エクリオンは剣の柄(つか)を握り、震える声で呟く。

「……狂ってる」

　踏み出そうとしたその腕を、苦痛に耐えるゴミが制した。

「こいつは……こいつだけは！！！」

　ゴミの目は、燃えるように激しかった。

「こんなもん……っ！」

「ガッハハハ！！笑わせるなよ！！これはなぁ、ただの紋じゃねぇ。何重にも魂に食い込ませてる！我ら人族(ヒューマ)が、お前ら魔族(マージ)に刻む──至高の支配術なんだからよォッ！」

「ぐぁああああ……！！」

　耐えても、苦しみは終わらない。

　ついに、何人かの奴隷が気絶して倒れた。

「カス！起きろ！！」

　アホが歯を食いしばって叫ぶ。

　同室で過ごした弟のような存在──その姿を見て、クズの胸に影が差す。

　呻きながら地を這い、血に濡れた石畳を指先で掴み──やがて、ガンサイの足元へ辿り着く。

「ガ…ガンサイ様……」

「あ？」

「どんな命令でも、お聞きします……この身も……心も……あなたに差し上げますから……どうか……お助けください……！」

「今さら命乞いか。みっともねぇな」

　その言葉に、奴隷たちの間にどよめきが走る。

　クズは誰よりも面倒見がよく、姉のような存在だった。

　そんな彼女が──自分だけ助かろうとしているのか？

「そんな……」

「裏切るのかよ！」

　胸の奥が、急激に冷えていく。

　地獄の底に沈んでいたはずの心が、さらに突き落とされたかのようだった。

「どうか……」

「ガッハッハ！助けてやってもいいが──仲間を見捨てるなんて、お前も薄情な奴だな」

「私はどうなってもいい！！」

「……あ？」

　辺りを静寂が包み込む。

　クズはゆっくりと頭を地面に擦りつけた。

「ですから……どうか皆の命を、お助けください」

　空気が揺れる。

　彼女は、自らの命を差し出して皆を救おうとしていた。

　その事実に、感謝や後悔──さまざまな感情の涙が、奴隷たちの頬を伝った。

「本当に……どうなってもいいんだな？」

「構いません」

　迷いのない答えに息を呑むガンサイ。

　彼はガンサイ邸の門へ歩き出した。

「や…やめろよ、クズ……！」

「ゴミ……」

「そんなこと……すんなよ！一緒に夢の話しただろッ──！あ…諦めんなよぉ！」

　涙を流しながら訴えるゴミに、クズは微笑んだ。

「もしかしたらね、私とゴミはこうなる前に、どこかで会ってたんじゃないかなって思う時があるの」

「え？」

「あなたが言葉を覚えた時、本を読めた時、修行した時……いつも懐かしさを感じてた。そんなわけないのにね」

　クズが一粒、涙をこぼす。

　そして──

「あなたは、生きてね──」

　その言葉を残したクズの唇が、かすかに震えた。

　彼女の視線は、まるで何かを託すように真っ直ぐゴミを捉えている。

　一瞬──時間が止まったかのように、音が消えた。

　遠くの歓声も、稲妻の音も、何も届かない。

　ただ、互いの呼吸だけが、はっきりと聞こえていた。

　その静寂を裂く、重く鈍い踏み込み音。

　ザシュッ──

「ガハッ……！！」

　耳を裂くような衝撃音と共に、クズの身体がのけ反る。

　その背に、冷たい鉄の感触──

　振り返ったその先で、ガンサイが獰猛(どうもう)な笑みを浮かべ、刀を深々と突き立てていた。

「……え？」

　何が起きたのか、誰も理解できなかった。

　奴隷たちに運ばせていた荷の中から刀を抜き、迷いなく背後から──クズを突いたのだ。

　隣にいたバカですら反応できないほど、一瞬で、冷酷だった。

「命乞い？笑わせんな。反抗する奴隷なんざ──もう、いらねぇんだよ」

　刀を抜き去り、汚らわしげに投げ捨てる。

　同時に、クズの口から鮮血が溢れた。

　真紅の液体が、音もなく石畳を染めていく。

　誰も声を出せない。

　叫びも嗚咽も、すべてが──凍りついた。

「このまま全員、処分してやる」

　別の武器を取りに向かうガンサイ。

「まてよ……まてまてまて！！」

　クズへ駆け寄るゴミ。

　倒れ込む身体を抱きかかえる。

「おい……クズ！」

　返事はない。

「クズ……クズ！！」

　返事はない。

　思い出が、脳裏をよぎる。

　涙が止まらない。

「待てって……待ってくれよ、クズ！！」

　どんな時も、彼女はゴミを助けてくれた。

「死ぬなよ……死んじゃだめだよ！！」

　どんな時も、褒めてくれた。

「クズーーーーーー！！！！」

　悲痛な叫びが、街に轟いた。