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Episode.15 悪意

【日時】ミルス歴400年7月9日　7時00分

　彼らは夜通し、泣き続けていた。

　どれほど涙を流しても、ひかりは戻ってこない。

　その現実を受け入れきれずに、ただ……崩れていた。

「もう……死にたい……」

　クズが呟く。

　誰もが、答えを持たなかった。

　だが、ゴミだけは、顔を上げていた。

　目の奥に、わずかな光を宿して。

「……まだ、終わったわけじゃない」

　その声は掠れていた。力強くはない。

　けれど、どこかに“意地”のようなものがあった。

「希望は……捨てたくない」

「でも、ひかりは……」

　クズの声が震える。

　ゴミは黙ったまま、しばらく口を開けなかった。

　やがて、言葉を絞り出すように、呟く。

「……俺だって、わかってる！！ひかりはもう……だけどッ──！！」

　ゴミは拳を握る。

「何かできる方法があるかもしれないって──そうでも思ってなきゃ……壊れそうなんだよ……」

「ゴミ……」

　二人はゴミの気持ちが痛いほどよく理解できた。

　だからこそ何も言葉が出ない。

　沈黙が重く空気を支配する。

　ゴミは思い出したかのように話し出す。

「クズがくれた本……覚えてる？」

「『神素が齎した軌跡』……だよね」

「そう。あれ……読んでると、なんていうか……昔の自分を思い出しそうな気がしたんだ。記憶の……欠片みたいな」

「記憶……」

「うまく言えないけど、あれを読んでると、ほんの少しだけ……まだ、生きてていいのかなって思えた」

「それが……希望だったんだね」

　クズの言葉に不器用ながらも頷き肯定を繰り返す。

「俺は自分のために読んでただけなのに。ひかりはそれを……」

　目元が震える。

「その本にいろんな種族のことについて書いてあった」

　ゴミの目が僅かに光る。

「エルフには色んな魔法があるんだろ？もしかしたら、死んだ人を……戻す術もあるかもしれない」

「そんな魔法──」

「ないかもしれない。でも……もしあるなら、探したい……ここを出て、一緒に……」

　それは、夢物語だった。

　けれどその“願い”が、崩れそうなクズをほんのわずかに支えた。

「……私は、死なない」

　クズが顔を上げ、ノミを見やる。

「ノミ……」

「あの野郎を殺すまでは、絶対に死ぬわけにはいかない！！」

　ノミの瞳は、業火のような殺意で燃えていた。

　──ガシャンッ！

　扉が開く。

「よく眠れたか？虫けらども」

　コツ、コツ……

　鉄の階段をゆっくりと降りてくる足音。

　現れたのは、ガンサイだった。

「ゴミぃ。お前、これはなんだ？」

　その手に握られていたのは──

　ゴミが命より大切にしていた、あの本だった。

「昨日のビッチの話が気になってな。物置を漁ったら出てきたわ。サボってこんなもん読んでたとはなぁ！」

「か……返してください……」

　ゴミが震える声で懇願する。

「ああ！？返すわけねえだろ」

　ガンサイは本を地面に叩きつける。

「火魔法《ファイア》」

　──ゴォッ！

　本が、焼ける。

「う……うわああああああああ！！！」

　紙が焦げる音。黒煙の匂い。立ちのぼる炎。

　ゴミの希望、記憶、そして──

　ひかりと出会った証そのものが、音を立てて崩れていく。

　“ただの本”だった。だが、彼にとってはすべてだった。

　尊厳を失い、名前を奪われ、記憶を曖昧にされ、そして友まで──

　それでもなお、希望だけは残っていた。

　その希望すらも今──失った。

「あぁぁぁ……」

　炎はあっけなく本を灰にし、ガンサイが蹴り飛ばす。

　何も言えず、何も返せない。

　声を上げることすら、できなかった。

「たかが本が燃えたくらいで、騒ぎすぎなんだよ」

　ガンサイは呆れたように言いながら、牢に足を踏み入れる。

　ゴミは、その一歩一歩に怯える。

　かつて感じた憎しみも怒りもなく、あるのはただ純粋な“恐怖”。

　ガンサイはその様子に満足げな笑みを浮かべ、次にクズの前に立つ。

　クズは震えながら、自分の身体を隠すように身を縮めた。

　──鉄の拳が、クズの顔を打つ。

「ぎゃっ！！」

　頭を地面に打ちつけ、苦痛に呻きながらも、クズは身体を丸め、身を守り続ける。

「強情なやつだな」

　ガンサイは舌打ちしながら馬乗りになり、クズの両手を乱暴に掴む。

「や……やめて！」

　クズは必死に抗い、暴れる。

「た……助けて……！！ゴミィ！！」

　叫びが響く。

「無駄だ。名実ともに“ゴミ”と成り果てた奴に、何が──」

　──ゴンッ。

「……何してんだ、お前？」

　ガンサイが言葉を切る。

　ゴミが、自らの頭を地面に打ちつけていた。

　ゴンッ……ゴンッ……ゴンッ……！！

　額から血が滲み、鉄臭い香りが牢内に広がる。

　その異様な姿勢。

　その執拗さ。

　やがて、不気味な静寂が場を支配した。

「やめてぇ！！死んじゃうよ！！！」

　クズの悲鳴にも似た叫びに、ゴミはようやく動きを止め、顔を上げる。

　──その顔は、赤く濡れ、目だけが異様に静かだった。

「ガンサイ……様……」

「な…なんだ……？」

　ガンサイの声が、わずかに揺れる。

「どうか……ご勘弁を。代わりに、私がなんでも……なんでもいたします」

　希望も勇気も──

　何もかもを失った者の、完全な“服従”。

　それでも、ガンサイはその目の奥に、説明できない“圧”を感じていた。

「……もういい」

　ガンサイはクズから降りると、立ち上がった。

「明日になったら服と飯を持って来させる。人手が足りねえ。お前ら、そのまま働け」

　扉に手をかけたあと、振り返る。

「ただ……忘れるな。地獄が終わるわけじゃねえ。魔族(マージ)である限り、死ぬまで延々とこの地獄を味わわせてやる」

　鉄格子が閉まる。

　足音が遠ざかっていく。

　──焦点の合わない目で、ゴミは虚空を見つめていた。

　その姿に、クズは涙を止められなかった。

　謝りたかった。

　感謝も伝えたかった。

　だがその想いすら、もう、言葉にする力が残っていなかった。

　────────────

【日時】ミルス歴400年7月10日　10時00分

　ガチャンッ

　地下牢の扉が開く音が響く。

　ほどなくして、ガンサイが姿を現し、その背後から、ゴミ、クズ、ノミ、バカの四人が歩いてくる。

「奴隷小屋に入れておけ」

　命じられ、彼らは元の小屋へと戻される。

　扉が開かれた瞬間、奴隷たちの視線が一斉に向けられる。

「──地下牢から、生還した」

　歓声が、怒涛のように巻き起こる。

　生きて戻る者など、一人もいなかった場所。

　彼らは今、奇跡の象徴とされた。

「ちょ……すまん！そこ通して！」

　人だかりをかき分け、アホとカスが前へ出る。

「おお！みん……な……？」

　明るく声をかけようとしたアホだったが、言葉が詰まる。

　──ゴミの焦点の合わない目。

　──クズの希望を失った表情。

　──ノミの殺気に塗れた顔。

　──そして、バカの潰れた片目。

　誰がどう見ても、想像を絶する“何か”があったことは明らかだった。

　それ以上に──

　一人、足りない。

　カス、ドブたちが続き、四人に駆け寄る。

「みんなぁ！おかえり！！」

　チリが声をかけるが、誰も返さない。

　異様な空気が、場に立ち込め始める。

「ど…どうし──」

「ビッチは？」

　ザコの言葉を遮り、アホが尋ねる。

　その瞬間、クズの顔が歪み、ノミの殺気を撒き散らす。

　言葉はいらなかった。

　アホの不安は確信に変わる。

　そして、ゴミは無言のまま、自分の部屋へと歩き始めた。

　アホの隣を通り過ぎる。

「お……おい」

　声をかけたのはアホだ。

　ゴミの足が止まる。

「彼女は死んだよ」

　淡々とした一言に、空気が凍りつく。

　まるで、時間すら止まったかのようだった。

　──ああ、ゴミの心は壊れてしまったのか。

　誰もが、そう思った。

「それと……彼女の名前は“ひかり”だッ！二度とビッチって呼ぶな！」

「す…すまん……」

　ゴミはそのまま部屋に入り、扉を閉めた。

　醸し出す圧に、皆が恐怖を覚える。

　だが、アホだけは──

（そっかそっか……まだ心が生きてるっちゅうこっちゃな）

　そう解釈し、静かに胸を撫で下ろした。

　そのとき──

「おい！！」

　見張り番が小屋に入ってくる。

「ガンサイ様から話がある！全員、本館前に来い！」

　奴隷たちは、命令に従い外へ出る。

　だが、ゴミの部屋の扉は、最後まで開かれなかった。

　アホはその扉を一瞥し、静かに踵を返した。

　──本館前。

　奴隷たちが集められたその場所に、目を背けたくなるような光景が広がっていた。

　本館二階のベランダの柵に──

　ひかりの裸の遺体が吊るされている。

　空に晒されたその姿に、悲鳴を上げる者。

　目を覆う者。

　立ち尽くして泣き出す者。

　一瞬にして、場は混沌の渦と化した。

「てめえら、よく聞けえ！！」

　三階のベランダから、ガンサイの怒声が響く。

「この女は脱走を試み、死んだ！！今後、逃げようとする奴はこのようになると肝に銘じろ！！」

　まるで、命の価値を見せ物にするように──

　死して尚、彼女の尊厳は踏みにじられていた。

　メイドや見張り番でさえ、目を逸らす者が少なくなかった。

　そんな中、一人の男が、静かに動き出す。

　バカだった。

　無言のまま、本館の壁に手をかけ、よじ登り始める。

「ん？おい、お前何して──」

「失礼いたします！」

　突如門番が走って跪き、ガンサイの言葉を遮った。

「なんだ！？」

「巷では感染性のあるウイルスが流行り始めており、遺体を放置しておくと、ガンサイ様の邸内にそのウイルスが蔓延する恐れがあります！」

「……なんだと？」

「また、近隣住民から感染源だと誤解される危険もございます。従って、速やかな処理を──」

　しばし逡巡するガンサイ。

「……まぁいい。処理はメイドにさせておけ」

「恐れながら……この件は、奴隷にやらせた方が示しがつくかと」

「……好きにしろ」

　そう言い捨てると、ガンサイは建物の中へ戻っていった。

　──バカが、二階に登りきる。

　ひかりの身体を丁寧に抱え、そっと地上へ降りる。

「こっちだ」

　門番が案内した先は──

　かつてゴミたちが修行を積んだ広場だった。

　周囲を見渡した門番は、静かに息を吐くと、自分の服を脱いでひかりにかけた。

「あ……」

　その姿を見て、アホは気づいた。

　──あの夜、彼らを迎えた、あの門番だった。

「……こんなことしかできなくて、すまない」

　門番の声は、心からの謝罪だった。

　だが、奴隷たちは戸惑う。

「謝罪なんかいらん……“処理”なんて言いやがって……」

　アホの怒りが滲む。

　周囲は驚いた。

　だが門番は、深く頭を下げた。

「あの場では、そう言うしかなかった……すまない」

　沈黙が落ちる。

「なんで……なんで彼女が死ななあかんねん……」

　アホの嗚咽が、広場に響く。

「……弔ってやろう。こんな地じゃ、彼女も喜ばんかもしれんが……」

　皆が、スコップを手に取り、地面を掘り始める。

　必要以上に大きく、深く。

　土を掘るたび、涙がこぼれる。

　カスも、ドブも、クズも、ノミも──

　誰もが涙を止められなかった。

　あまりの喪失感に、言葉もなかった。

　ひかりを埋め終えると、門番がその前に立ち、静かに呟く。

「……もう少し、あと少しだけ待っていてくれ」

　誰に向けた言葉かもわからない。

「彼女の死は、決して無駄にはしない。君たちの悔しさも、無念も……必ず報われる日が──」

　だがその言葉は、あまりに現実味がなく、

　虚しく、広場の空に溶けていった。

　──彼らの中から、“希望”という言葉は完全に消えていた。

　────────────

【場所】ログリア町　ガンサイ邸　商会主執務室

「ガンサイ様宛の手紙が届きました！」

　先程と別の門番が封筒を差し出し、退出する。

　受け取ったガンサイが封を切る。

「それにしても、ダンナはやっぱりえげつねぇっすねぇ……」

　背後にいたゴイルが笑う。

「無駄口を叩くな」

　書面に目を通すガンサイの口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「……悪くない。明後日だ！」

「へっ？」

「明後日、デモンストレーションを行う。準備しておけ」

「こりゃあ、楽しくなってきやしたね！」

　ゴイルが肩を揺らして笑う。

　──それは、七月三十一日に向けた領主の“テスト”。

　ここに、全ての“悪意”が集結しようとしていた。