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Episode.14 ひかり

非常に重要な回ですが、かなり重い話でもあります。

苦手な方はご容赦を。

【日時】ミルス歴400年6月18日　15時30分

【場所】ログリア町　ガンサイ邸　地下牢

「グッ……！」

　ゴミは鎖に繋がれた身を捩(よじ)り、わずかな隙を探る。だが、そのたびに右腕から激しい痛みが奔(はし)り、顔が思わず歪む。

　まずは状況の把握。

　左手は壁の鉄環に鎖で繋がれ、右手は動かない。

　服は脱がされ、裸の身体を冷たい石の床が受け止めている。

　辛(かろ)うじて足先は動かせるが、鎖の長さが短く、起き上がることすら叶わない。

「さっきからうるせえよ……静かにしてくんねえかな？」

　低く、どこか乾いた声が闇の中から響いた。

　思わぬ声に、ゴミは反射的に振り返る。

　だがその拍子に、全身へ激痛が走る。声を噛み殺し、歯を食いしばった。

　ゆっくりと、慎重に顔を上げる。だが、牢は闇に包まれ、周囲はまったく見えない。

「だ……誰？」

「誰でもいいだろ……それより、気持ちよく寝てたんだ。起こさないでくれよ」

「ご…ごめんなさい……」

「いちいち謝んなって」

「……なんなんだよ」

　ムッとしながら呟いたその声にも、怒気より痛みの色が濃い。

「お前、なんでここに来た？」

「ガンサイ様に……逆らったから」

「逆らった……？」

　声の主がふいに笑い出した。

　それは乾いていて、底知れなかった。

「ダーッハッハッハッハ！おもしれぇ！二人目かよ！俺以外にも逆らう奴がいるとはな！」

「二人目……？」

「おう。お前の少し前にな、無口な大男がここにぶち込まれたんだ」

「無口……バ……バカ！？バカがいるのか！？」

「バカってのか？ずいぶんとふざけた名前だな」

「バカ！大丈──」

　喉が裂けるような痛みに、言葉が途切れた。

　痛みを堪えながら、ゴミは小さく呻(うめ)く。

「お前の方がよっぽど大丈夫かよ……そいつな、お前が運び込まれた時、めちゃくちゃ泣いてたぞ」

「え……？」

（あのバカが──涙を？）

　信じられなかった。

　だがその事実は、ゴミの心にかすかな震えを齎(もたら)した。

「それより……ガンサイ“様”か」

「……なんだよ？」

「こんな目に遭ってんのに、“様”付けかよ……ほんと、目が覚めねぇ奴だな」

「なんなんだよ……さっきから……！」

「あ？」

「お前に……お前に何がわかるんだよ！！！」

「少なくとも、目を覚ました奴の顔は、そんなんじゃねえことはわかる」

「うるせぇッ！ ……も…もう、話しかけんな……！」

　怒鳴ると同時に、激痛が胸を貫いた。

「まぁ、そんな怒んなよ……最後にひとつだけ聞かせろ。名前は？」

「ゴミ、だよ」

　沈黙が落ちた。

　相手は何も返さない。

　それよりも──呼吸ひとつするたびに、肺が焼けるように痛む。ゴミはただ、微かな息をつなぐことに意識を集中させた。

　──お前だったのか……

　それは幻聴のように聞こえた。

「死ぬなよ」

　それきり、声はもうかけられなかった。

　────────────

【日時】ミルス歴400年6月25日　6時30分

　薄い微睡(まどろ)みから、ゴミは目を覚ます。

　それが朝なのか夜なのか、何日が経ったのか、もう知る術(すべ)はなかった。

　食料も水も与えられず、光すら射さぬこの牢で、ただ天井から垂れる水滴に唇を寄せ、喉を濡らす日々。

　渇きは満たされず、意識は時折、遠くへ沈んでいく。

　時間も、方向も、自分という輪郭さえも──すべてが曖昧になりかけていた。

　それでも──

　ゴミの意志は折れなかった。

　極限状態の中でなお、彼は──生き延びることを選び続けていた。

　クズやビッチ、ノミを助けるために。

　そして、自らの記憶を取り戻し、家族に再び会うために。

　何も口にしていないはずの身体が、なぜか回復している。

　動かせなかった右腕が、少しだけ動く。

　それが彼の意志の力なのか、それとも“魔族(マージ)”としての性なのか──

　彼には、まだわからなかった。

　────────────

【日時】ミルス歴400年7月7日　12時00分

　もはや、顔を上げることすらできなかった。

　それでもゴミは、左手首を繋ぐ鎖から手を引き抜こうと、諦めず繰り返していた。

　その回数はすでに数えきれない。

　手首の皮膚は剥がれ落ち、骨に近い箇所まで血が滲んでいる。

　──ガチャンッ

　突如、扉が軋む音が牢内に響いた。

　助かるかもしれない──

　一縷(いちる)の望みに縋(すが)るように、ゴミは必死に顔を上げた。

　──ズリ……ズリ……

　何かを引き摺る音が、近づいてくる。

「虫ケラども……まだ生きてるか？」

　ガンサイの声だった。

　その姿が視界に入った瞬間、全身が強く脈打つ。

「今日はてめぇらに、いいもんを見せに来た」

　ガンサイは何かを牢の中に放り投げた。

　目を凝らす。

　そして──言葉を失う。

「ビ……！？」

　声が出ない。水分不足と長期間の沈黙で、声帯が塞がりかけていた。

　だが、それ以上に──そこに横たわっていたのが、ビッチとノミであったことが、声を奪った。

　二人とも、一糸纏わぬ姿で、無惨な状態だった。

「ゴ……ミ……？」

　ノミの声が微かに響く。

　ゴミは言葉の代わりに、何度も強く頷いた。

　その動きに気づいたノミは、目に大粒の涙を浮かべた。

「……ゴミ……ゴミがいるの……？」

　ビッチが呻(うめ)くように呟く。

　その目は切られていた。焦点を結ばない瞳が、空虚(うつろ)を彷徨(さまよ)っている。

「会いたかった……ずっと……会いたかったよぉ」

　ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。

　突如、ガンサイがビッチの髪を掴み、引きずるように奥へ引きずっていく。

「やめ……ろ──ッ！」

　ゴミの声が、かすかに届く。

　だが届かない。ガンサイは構わず──

　やがて、声も音もなくなった。

　今度はノミの番だった。

　彼女は抵抗しながらも、あっけなく押さえつけられ──

「吐き気がするほどのゲスだな……」

　不意に、誰かの声が、闇の奥から漏れた。

　正体不明の男の、低く冷えた声。

　ゴミは、目を逸らした。

　ただ、見ないように、闇を睨み続けた。

　すべてが終わったあと、ガンサイは二人の髪を掴み、ゴミと同じ独房の中に放り込んだ。

「ゴミ……大層お前のことを気に入ってるようだからな。俺の使い回しだが、貴様にやるよ」

　ガンサイは声を上げて笑い、立ち去った。

　ゴミは、自分の中にまだこんなに水分が残っていたのかと思うほど、泣いた。

　そして、胃の中には何もないはずなのに、壁に向かって吐いた。

「……私たち、ゴイルに捕まったあと、クズが助けてくれたの……」

　ビッチが語る。

　声は震えていたが、言葉は途切れなかった。

「なのに……私がドジで……みんな、また捕まっちゃって……クズだけでも逃げてほしくて、ガンサイに体当たりしたら……その時に、目が……」

　自分の目を指しながら、ビッチは言った。

「クズが逃げ切れたのか……わからない……ノミにも、迷惑かけた……」

　ノミは唇を噛みながら、泣いていた。

「私も……魔法、覚えたのに……でも、いざって時、何にもできなかった……！」

　悔しさに震えながら、彼女の目からは血混じりの涙が流れていた。

「……ああ……」

　ビッチが、ぽつりと呟く。

「私の初めては……大好きな人──ゴミが、よかったなあ」

　その言葉に、誰もが、声を失った。

　ノミは強く呟いた。

「殺してやる……絶対に、殺してやる……！！」

　三人は、ただ一日中、泣き続けた。

　自分たちの無力さに、理不尽さに、そしてこの地獄に──

　────────────

【日時】ミルス歴400年7月8日　15時00分

　──ガチャンッ！

　鉄扉が再び軋み、開かれた。

　ゴミの鼓動が、否応(いやおう)なく跳ね上がる。

　鎖の先で、思わず身体が強張った。

　足音とともに、何か重いものを引きずる音。

　現れたのは、ガンサイだった。

　その手には、ずるずると引き摺(ず)られる影──

「……クズ……！」

　見るも無惨な姿で、クズが投げ込まれた。

　ゴミの目が見開かれる。

　次は──彼女か。

「……お…お願いです！！もう、やめてください！！」

　声が出た。

　昨日の涙とともに、塞がっていた声帯が開いたのだろう。

　予想以上に大きく響いたその声に、ガンサイが興味を引かれたように眉を上げた。

「ほう……ではお前に、選択をくれてやろう」

　ガンサイは独房の扉を開け、ノミとビッチを引き摺り出す。

「この中の一人を殺す。さあ、誰にする？」

「な──っ！？」

　ノミが叫ぶ。

「はは……殺すなら殺せぇ！！！」

　言葉とは裏腹に、震える声。

　けれど、彼女は顔を逸らさなかった。

「いい度胸だな……その望み、叶えてやろうか？」

　ゴミは、這うようにして地面に額をこすりつけた。

「お願いします……何でも言うことを聞きますから……！」

　それは懇願(こんがん)というにはあまりに哀切(あいせつ)で、誇りを捨てたというにはあまりに純粋だった。

「なんだ、その格好は？」

　ガンサイは鼻で笑いながら、扉の外へ向かって歩き出す。

　──これで終わる。

　誰もが、そう思ったその時──

　ガンサイは振り返り、何かを拾い上げる。

　それは、鉄製のバケツだった。

　彼は手を翳し、魔法陣を展開する。

「水魔法《アクア》」

　バケツの中に、音もなく水が注がれ始めた。

「お前が選べないなら……俺が選んでやる」

　ガンサイは突然、ビッチの髪を掴み引き寄せた。

「お前が死ねぇ」

　耳元で囁いたその声に、ビッチがわずかに目を見開く。

「や……やめ──」

「ゴミ！！」

　ビッチが振り絞るように叫ぶ。

「もう……いいの。これでようやく、解放されるから」

　そう言って、ゴミに向かって笑顔を向けた。

　その顔は……今までのどの表情よりも、美しかった。

「ガンサイ様、最後のお願いがあります」

「ほう？」

「彼と……少しだけ、お話をさせてください」

　ガンサイは眉を顰めたが、すぐに頷いた。

「……いいだろう」

「ビッチ……？」

　ゴミが震える声で問う。

「ねぇ……あなたの本当の名前、なんだろうね……きっと、素敵な名前なんだろうな」

　涙が、頬を伝(つた)う。

「私ね……ここに来た時、本当に絶望してた。でも、あなたが話してくれた本の話……あれを語るあなたの顔が、すごく優しくて……救われたの……それ以来、私、あなたのこと……好きだった」

　声が詰まり、喉が震える。

「……もう私は、いなくなっちゃうけど、忘れないでほしいな……なんてね、ハハ」

　笑おうとする。

　けれど、その目はもう、涙でいっぱいだった。

「忘れない……！絶対に！！」

「最後にさ……私に、名前をつけてほしいの……可愛いのがいいな」

「え……？」

「なんでもいい。ビッチなんて、もう呼ばれたくないから」

　ゴミは、息を吸った。

　思考が、涙と共に混濁(こんだく)する中で、言葉を捻り出す。

「……君の名前は……ひかり」

「ひかり……？」

「俺にとって……希望の光だったから……」

　ひかりの唇が、震えながらも綻(ほころ)んだ。

「ひかり……ひかり……」

　その名を、何度も何度も、噛みしめるように繰り返す。

「……うん、いい名前だね……ありがとう……大好きだよ」

　ガンサイが魔法陣を展開する。

「……そろそろ死ぬか」

「はい」

「や…やめてくれー！！」

　ゴミの絶叫が響いた瞬間──

「魔族隷術・業《マージスレイブ・カルマ》！！！」

　紫の稲光が、ひかりの身体を焼いた。

「きゃああああああ！！」

　苦悶の中、それでもひかりは──

　──バイバイ

　そう、口だけを動かして、別れを告げた。

　ガンサイは髪を掴み、そのまま顔をバケツに沈める。

　ひかりの身体は、しばらく震えていたが──

　やがて、静かに動かなくなった。

　ガンサイは、無力に泣き続けるクズとノミを再び牢に投げ入れる。

「じゃあな」

　鉄扉(てっぴ)が閉まり、重々しい音が鳴った。

　光が──消えた。