Episode.10 企み
異世界パート
正直ここから何話かは胸糞が悪くなる話ではあります。
新キャラクター出るので後書きに人物紹介を入れてます。
【日時】ミルス暦400年6月5日
【場所】ログリア町 ガンサイ邸 奴隷小屋
小屋の奥、石畳に薄く灯る火光が揺れていた。
ゴミたちは身を寄せ合いながら、魔法の修行を続けている。
「どっこい……しょっと」
重たい腰を下ろしながら、アホが思いつめた表情のカスにちらと視線を送る。
「どないした？」
問いかけるアホに、カスは俯いたまま呟く。
「僕たちのせいで、みんなにまで迷惑をかけちゃったなって」
「あぁ……見張りのことか」
あの夜以降、小屋の出入口には常に一名の見張りがつくようになった。
ゴミは掌に火を、クズは氷を浮かべながら、カスの声に片耳を傾けていた。
「でもま、そんなもんで済んでよかったやん」
アホが口角を緩めて言う。
「そうだよね……本当なら地下牢に送られてもおかしくなかったんだよね……」
カスは自らが発した言葉に、ぞっとしたように肩をすぼめる。
地下牢──誰一人として戻った者のいないその場所を想像するだけで、血の気が引いた。
その時だった。
クズが動きを止め、ふと遠くを見るような目をした。
「……クズ？」
様子に気づいたゴミが声をかけるが、返事がない。
「おーい？」
「……おかしい」
ようやく返ってきた声に、皆が動きを止める。
「え？」
「まだ答えが見つからないけど……おかしいと思わない？」
「何がや？」
「夜中に奴隷が、自分の意思で小屋を抜け出して集まってたのよ」
「……おう？」
「”思考を制限されてるはずの奴隷”が、よ？ 自分たちの預かり知らぬところで、そんな自由行動してたら、いずれ、勝手に脱走する恐れすらある」
「……だから、見張りがついたんだろ？」
「その処置が、軽すぎるとは思わない？」
全員が口を紡ぎ、クズの言葉を反芻する。
確かに──何かが引っかかる。
「ごめん、わからん」
アホが素直に首を傾げると、クズは氷を消してから口を開いた。
「少なくとも私たちは……何故か、自分の意思で判断して、ルールを破り、修行をしていたの。これは、ガンサイ様からすれば完全に“制御不能のイレギュラー”」
「確かに……」
「ただでさえ奴隷の管理に手が回ってない状況で、自我を持った奴隷を見逃すって……あり得ないのよ。カスの言う通り、本来なら地下牢行きでもおかしくないはず」
「そういうことか──！」
アホが目を見開いた。
「言われてみると……たしかに変だな」
「でもなんでなんだろう？」
「そこまでは──」
トントン。
扉を叩く音に、全員がぴたりと凍りつく。
この時間帯に、誰かが訪れることなど──これまで一度もなかった。
（まさか、やっぱり……）
全身に力が入る。
誰かが、扉の向こうで鍵を開ける音がした。
──ガチャ。
「……ごめん、入ってもいい？」
姿を現したのは、ガンサイではなかった。
細い体つきの少女が二人、扉の向こうに立っていた。
先に入ってきたのは、ビッチと呼ばれる奴隷。
金のロングヘア、大きな胸と整った肢体。目はぱっちりと大きく、背には蝙蝠のような小さな翼が生えている。
その後ろにぴったりとついているのが、ノミ。
藍色のボブヘアにうさぎのような垂れ耳。華奢な体つきで、どこか影のある少女だ。
「なんだ……」
安堵の息をつくゴミ。
「え、な…何？」
「……いや、なんでもない」
クズが問う。
「それより、二人はなんで来たの？」
「みんなが魔法の練習をしてるって噂を聞いて……」
ドキッ。
ゴミたち全員が一斉に顔を強張らせる。
魔法の修行の話が外に漏れている……？
それがガンサイの耳に届けば──本当に、地下牢は避けられない。
「い…いや、探りに来たわけじゃなくて──！」
慌てて言い訳するビッチを遮り、ノミが一歩前に出た。
拳を強く握り、真正面から見据えてくる。
「私たちにも、教えてほしい」
「……え？」
「いつかここを出られるとき──そのとき、生き残るためにも」
「わ…私も！」
真剣な眼差しに、クズは一瞬の迷いもなく頷いた。
「わかったわ」
「え、いいのかよ？」
アホが心配そうに聞くが、クズは断言する。
「大丈夫」
（──この流れは、明らかに“異変”）
彼女たちもまた、自我を持ち始めている。
理由は不明だが、意識の枷が緩み始めているのだ。
「私たちは、全員で強くなる必要がある」
その言葉に、ビッチとノミが静かに、しかし力強く頷く。
他のメンバーも戸惑いを振り払い、前を向き始めていた。
「よっしゃ！ やろか！」
「そういえば──」
ビッチが辺りを見回す。
「もう一人のおっきい人は？」
「バカは今ガンサイ様の護衛についてるわ」
「そうなんだ！そんじゃあ早速教えてー！」
いまだ魔法を出せているのはゴミとクズだけだった。
だが、他の者たちにも──何かが芽吹き始めている。
ゴミが集中する。
ボウッ──
現れた炎は、初めて出したときよりも遥かに大きく、安定していた。
「す……すごい……」
「こんなに……」
ノミとビッチが目を見張る。
「ふー……」
火を消して息を整えるゴミに、ノミが声を弾ませる。
「すごい……！すごいよゴミ！！」
「きゃー！かっこいい！」
「え、あ、いやあ……」
「どうやってるの！？ 私に教えて！」
「私も私もー！」
「お…教えられることはないよ！ 全部クズから教えてもらったし！」
「えー！そうなのー……」
わざとらしく大袈裟に肩を落とすビッチ。
「というか、ビッチはともかく、ノミってそんなキャラクターだったっけ……？」
「ともかくってなに！？」
「いや、同じ部屋だった時もこんな感じだったもんなって……」
「ひどぉい！！」
「え！ ゴミとビッチって同じ部屋だったの？」
カスが興味津々で訊くと、ビッチが笑いながら答える。
「そうだよ！ 最初は私とゴミ、ノミとクズが一緒だったんだ。あともう一人……男の子がいたんだけどね」
ふいに声が沈む。
「え、だれだれ？」
「ノーブラッドよ」
クズの声が場を包む。
空気が一変した。
「あいつかいな……」
アホの顔から笑みが消えている。
「かっこいい名前の人だね。どんな人なの？」
「ノーブラッド……穢れた血って意味よ」
「え……」
「彼は私と一緒にここへ連れてこられた奴隷だったの。ゴミとはまるで兄弟みたいに仲が良かった」
「……ゴミ……」
カスがそっと様子をうかがう。
「じ…実はさ！もう記憶が薄くなってて。あまり……覚えてないんだ！……へへ」
笑顔を浮かべるゴミ。
誰も言葉を返せなかった。
「……ノーブラッドは、今どこにいるの？」
「五年前に、地下牢へ連れていかれた」
「そんな……」
「彼とゴミがふざけ合って、ビッチが色仕掛けでちょっかい出して、私が説教して、ノミが遠くから眺めてて──そんな日常だったのに。ある日を境に、彼の様子が変わって……」
「……何をしたの？」
「それは、わいが見とった。護衛が近くにいたのに、ノーブラッドは叫びながらガンサイ様に飛びかかったんや。拳は護衛に止められたけど……」
「そのとき、なぜか奴隷紋が外れてたらしいの。裏切り者がいるって探されたけど、結局見つからなかった」
「……それからあいつは、地下牢にぶち込まれた」
「地下牢に行った人は……本当に誰も、帰ってきてないんだよね……？」
「ええ。おそらくは──」
クズは「殺された」と言いかけて、言葉を飲み込んだ。
────────────
【場所】ログリア町 ガンサイ邸 書斎
油の匂いと煙草の香りが交じる部屋。
静かな空間に、筆の音だけが響いていた。
ガンサイは分厚い羊皮紙にペンを走らせている。
コンコン。
「……入れ」
呼吸のように短く答え、ガンサイはペンを置いた。
書きかけの紙を脇に避け、机の角にある煙管を手に取る。
「失礼いたします！」
勢いよく扉が開き、門番の男が入ってくる。
「なんだ」
「ハッ！ギルド職員のノーマンと名乗る者が、お見えに──」
「通せ」
短く吐き捨てるように言うと、先ほどまで書いていた紙を机にしまい立ち上がる。
机の前へ回り込んでそのまま机に腰をかけた。
煙管に火を点け、煙をゆっくり吸い込む。
再び、コン、コン。
「ノーマンだ。入るぞ」
「……勝手にしろ」
重厚な扉が開き、細身の男が滑るように入ってきた。
その名は──ノーマン。
身のこなしは異様なほど滑らかで、殺気も気配も剥き出しにはしていない。
だが彼の右目は刀傷で潰れており、その傷跡が凶器のような迫力を宿していた。
艶のない長髪を後ろで束ね、動きやすい正装を纏っている。
片脚を一歩踏み出すたび、床板が微かに軋む。
「……何の用だ」
「お前に“共有”と“頼み”があってな──」
「さっさと話せ！」
ガンサイの語気が荒くなる。
だがノーマンは動じず、懐から折りたたまれた羊皮紙を取り出し、机の上に広げた。
「この地図を見ろ。ここと……ここ──」
指差されたのは、ログリア近郊の二つの村。
そこに、**“魔物の異常発生”**が報告されていた。
「……何か知らないか？」
「知るわけねぇだろ」
即答するガンサイ。
目の奥に一瞬、何かが閃いたが、すぐに煙で覆い隠された。
ノーマンは沈黙し、ただじっと──ガンサイの目を見ていた。
ガンサイも目をそらさない。
薄い笑みの裏に、何重もの探り合いが隠されていた。
空気が軋み始めた、そのときだった。
コンコン。
再びノックの音が響く。
「ダンナー？ 入りますぜ」
扉が開き、入り口から現れたのは──ゴイルだった。
その瞬間、彼の顔が一気に引き攣る。
「の……ノーマンの旦那……！ い…いらっしゃってたんですかい……！」
「やあ、ゴイル。店の方は繁盛しているかい？」
「ま…まあ……ぼちぼちですかね」
「そうかい。ま、君の商売は“繁盛しない”方が、俺としては嬉しいんだけども、ね」
「へ……へへ……」
ゴイルの額に玉のような汗が浮かんでいた。
背筋を真っ直ぐに伸ばしているが、その足元は明らかに震えている。
──無理もない。
ノーマンはギルドの職員でありながら、SS級冒険者とも称される人物。
その名に纏わる武勇伝は数え切れず、血の伝説も残っている。
そんな男が、今目の前にいるのだ。
ゴイルにとっては──“最も関わりたくない存在”そのもの。
「話を逸らすんじゃねぇ」
ガンサイが煙を吐き捨てながら睨む。
「おぉ、悪い悪い」
ノーマンがガンサイから距離を取りソファに腰を下ろす。
「……それで我々は今回の件を〈魔物の暴走〉の前兆であると睨んでいる」
ノーマンはガンサイの目を真っ直ぐに見つめる。
「……驚かないんだな？」
「てめえがここに居座ってる神経の太さには、驚いてるがな」
「今日はやけに噛みつくじゃないか」
火花が散るような会話の応酬。
その中で、ゴイルはすでに部屋の隅まで下がり、存在を消していた。
「それで、頼みなんだが──」
「聞く気はねぇ。帰れ！」
言下に拒絶するガンサイ。
ノーマンは肩を竦め、緩やかに立ち上がる。
「じゃあ、またねゴイル」
「へ…へへ……お達者で……！」
扉が閉まると、部屋に静寂が戻った。
「ダンナー！ あ…あんな強気な態度で……ほんとに大丈夫なんですかい！？」
焦るゴイルに、ガンサイはゆっくりと煙を吐いた。
「……あの野郎には十五年前の借りがあるからな……あれでいいんだ」
「へ…へぇ……」
「そんなことはどうでもいい。例のモンは持ってきたんだろうな？」
「もちろんでやす！」
ゴイルがカバンから風呂敷を取り出し、机の上に広げた。
中から現れたのは、どす黒く塗りつぶされた水晶玉。
「おぉ……これは……」
ガンサイの目が爛々と光る。
「てめえに預けて正解だったな。たった数日でここまで育つとはな」
「最初に頂いたやつで、何ヶ所か試してみやしたが……あの様子じゃ、“成功”だったみてぇで」
「……あぁ。クックック……笑いが止まらねぇ」
ガンサイが上機嫌に喉を鳴らす。
煙管を机に置き、水晶を掴んだまま、ぐるりと部屋を歩く。
「それじゃあ、そろそろこいつを持って、領主様のところへ商談しに行くか……」
「承知でやす！ それにしても……ダンナもえぐいこと考えますなぁ。〈魔物の暴走〉を“利用する”だなんて……」
「奴隷商ほどじゃねえさ」
「耳が痛え……」
「さあ、ここからが本番だ」
「何がでやすか？」
ガンサイは水晶を握り締め、ふてぶてしく宣言した。
「──国の乗っ取りだ！！」
声が天井を打ち抜いた。
その笑い声は、壁を伝い、地の底にまで染み込んでいった。
そして、誰も気づかぬところで──
世界は、確かに歪み始めていた。
［ 人物紹介・異世界 ］
〈 冒険者 〉
ノーマン：SS級冒険者・ギルド職員・周囲から怖がられている
〈 奴隷 〉
ビッチ：二班 金髪ロングヘア・巨乳・蝙蝠のような小さい翼・過去にゴミたちと同じ班
ノミ：二班 藍色ボブヘア・ウサギのような垂れ耳・影のある雰囲気・過去にゴミたちと同じ班
ノーブラッド：過去にゴミたちと同じ班・ゴミと兄弟のように仲良かった・地下牢にぶち込まれる
