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八話『護り手』

人というのは、時間が経てばどんな出来事でも忘れてしまえるものだ。

俺も、川中ミハルの事を、頑張って忘れようとして、ようやくあの時の事を忘れることが出来てきた。

それも全て、凛月千夏（りつきちなつ）がいてくれたからだと、そう確信して言える。

もし彼女がいなかったらと思うと、考えたくもないが、嫌な運命になっていたことに違いはないだろうと思う。

「優咲！こっちこっち！足元気をつけてね！」

もちろん千夏以外にも、塁や静、美鈴や海音が居たのも大きいと思う。

彼女らのおかげで、今の俺は苦しまずに済んでいる。

「千夏、もう目隠しはとってもいいか？」

７月１４日、何故か目隠しをされている俺は、千夏にそう尋ねるが、千夏は笑ってばかりで、何も答えてくれない。

「ここで、声をかけたら目隠しを外して！」

そして、千夏の声をかけてくれたので、俺は言われた通り目隠しを取り外す。

すると、パァンとともに、紙吹雪が宙を舞った。

驚いた俺に、皆は声を揃えて言った。

「「誕生日おめでとう！！」」

その言葉を終えた皆は、各々が俺に話しかけてきた。

「俺は聖徳太子じゃないぞ…。でも、ありがと…！」

皆にツッコミを入れながら、感謝を伝える。

何故か塁が泣いていたが、俺の誕生パーティーを盛大に行ってくれた。

「いやぁ～、優も１６かぁ〜。早いねぇ」

おじさんみたいなことを言う静に、美鈴がツッコミを入れる。

「こん中で一番誕生日が遠いから気にしてるんだね。」

「若い方がええやろ！というか、お前も言うて変わらんやろ！」

何故か関西弁でツッコミを入れる美鈴に、笑いながら、皆ケーキを食べる。

そして、日が暮れてきたため、俺達は解散することになった。

千夏が塁に家を貸してくれたことに感謝を伝えると、俺の方へと駆け寄ってきた。

俺も塁に感謝を伝え、帰路についた。

「ありがとな、あんなに楽しい誕生日、初めてだった。」

「楽しんでくれて良かった♪」

嬉しそうに左右に揺れる彼女を見て、少し真似てみる。

「えっ、今の可愛い！」

そう言われ、俺はすぐにやめた。

「えぇ～！？やめなくてもいいのに〜！ほら！ほら！」

彼女は揺れながら、俺に催促するが、恥ずかしいから無視した。

隣ではムスッとした千夏が、俺を凝視してくるが、目を逸らして今日の振り返りをしていた。

そんな俺の手を取ってきた彼女は、恋人繋ぎに直し、

「仕方ないから、これで許してあげる！」

ふんっ、とそっぽを向いた彼女が愛おしくて、ごめんと誤りがら頭をなでる。

「えへへぇ〜、いいよぉ～」

と言いながら、まるで犬のようになった彼女は胸を頭で小突いてくる。

千夏の自宅に着いた俺達は、玄関で別れようとした。

「…優咲。」

小さな声で、彼女に呼び止められた俺は、彼女に向き直る。

「どうした？」

彼女は黙ったまま何も言わなかった。

心配になり、俺は彼女に近づいた。その瞬間、俺の口に柔らかいものがくっついてきた。

「っ？！」

驚いた俺に、彼女は容赦なくその行為を続ける。

しばらくして、彼女は俺から離れると、口元を隠した。

「…私は、貴方のモノだから。…だから、その誓いって言うか…」

恥ずかしそうに、俺から目を背ける彼女に、俺はその返しをした。

「……っ」

そして、それを終えると、俺は彼女を抱きしめた。

「俺も、お前のモノだよ。」

「……嬉しい。…ありがと、優咲。」

抱きしめ返してくれた彼女の温もりを、俺は離すまいとしっかりと抱きしめるのだった。

ーーー

夏休み前の、期末テスト。

その学習習慣のある日、俺は突然、同級生の小野健次郎（おのけんじろう）というサッカー部の男子に土下座されていた。

「頼む！オレに勉強を教えてくれぇ！！」

クラス内では、皆のムードメーカーである彼が、頭を地面にこすりながら懇願してくる。

俺は彼を起こすと、理由を尋ねた。

「…オレ、今好きな子がいんだよ。

…でも、その子は頭のいいやつが好きらしくて、だから！」

再び土下座をしようとする彼を、制止し、一つ提案することにした。

その提案を聞いた彼は、「それは無理！」と断固として拒否した。

「それだとカッコ悪いだろぉ？…オレはアイツに、カッコいいって思われたいんだ！

だから頼むよぉ〜！」

しつこい彼に、俺は根負けしてしまい勉強を教えることにした。

感謝を述べた彼は、「今日はサッカー部の奴らとカラオケがあるから」と、走ってどっかへ行ってしまった。

取り残された俺は、大きくため息をつくと、スマホを取り出し千夏に連絡した。

ーーー

「ーという話があってな。俺はどうすりゃ良いんだ…」

コンビニで合流した優咲は、私を抱きしめながら愚痴っていた。

「小野くんは誰が好きなんだろうね？」

私はアイスを食べながら考えた。

優咲な「ウ～ン」と唸り、肩をガックシと落としていた。

励ますため、私は食べていたアイスの残りを彼の口に突っ込んだ。

「うぐ？！」

「恋が実るように、勉強を教えてあげるしかないよねぇ〜。」

口からアイスを引っこ抜き、彼は「それしかないかぁ」とアイスを食べ始めた。

そこへ、見覚えのある女子生徒が近づいてきた。

「……優、聞きたいことがある。」

彼女は険しい表情で、優咲に話しかけた。

そう言われた彼は、彼女に目を向け、目を見張っていた。

「お前…。」

何か言おうとする彼の肩に触れ、彼女は真剣な表情で見つめた。

その顔に、彼は何か気づいたようで、頷いた。

「…分かったよ。…場所を変えようか？」

「あぁ、二人で話したいから…。頼む。」

そう言うと、彼は立ち上がり、私にアイスを返すと彼女のあとについて行った。

私は心配で追いかけようとも考えたが、後ろを向き、私を見る彼にそれを拒まれた気がして、その場で留まることになった。

「…優咲。」

私は受け取ったアイスをちまちまと食べながら、彼の帰りを待つのだった。

ーーー夕咲西第二公園

久しぶりに来たこの公園に、俺は昔の事を思い出していた。

「…お前、中学の時より可愛くなったな。」

「…お世辞か？…そういうのは間に合ってるんだ。」

彼女はそう言い、俺の方へ顔を向けた。

「単刀直入に聞く。…ミハルは、どこへ行ったんだ？」

その質問に、俺は身震いした。

「……言いたくなければいいんだ。」

恐怖心が顔に出ていたのか、彼女はそう言うとベンチへ向かった。

ベンチに、ぐったりと座り込むと、大きなため息をついた。

「…私は、あいつを家で匿っていたんだよ。」

その事実に、俺は驚いた。

「……私は油断していた。

…あそこならバレないと思っていた。私がいながら、奴らにミハルを攫われて…、守れなかった…」

彼女は悔しそうにそう言うと、目元を腕で覆った。

「…私は、結局誰も守れないって…そう思って…」

そんな彼女の隣に、俺は座り、彼女の右手を握った。

「…お前は悪くない。…悪いのは俺の方だ。」

「えっ？」

俺は７日間の真実を語った。

それを、彼女は真剣に聞いてくれた。

この空白の７日間を、誰にも話さなかった逃避行を、俺は知るべき人間である、彼女に、佐賀美恋歌（さがみれんか）に打ち明けた。

「そんな事があったなんて…。」

「…結局、こっちへ戻る時、俺はそいつとやり合って…」

その時、恋歌は勢いよく抱きついてきた。

「れ、恋歌！？」

突然のことで、俺は慌てて引き剥がそうとした。

しかし、彼女の泣き声で、それはできなかった。

「……ありがとう…。…ミハルを、あの子を護ってくれて…」

嗚咽混じりに、彼女は感謝を述べた。

俺はそんな彼女の事を、優しく撫でる。

「…お前も、ありがとな、…ミハルのことを、一人にしないでくれて。本当にありがとう。」

彼女は珍しく、自身のクールさを捨て去り、ずっと泣き続けていた。

やがて泣き止んだ彼女は、恥ずかしそうにそっぽを向いて、髪を触ってた。

その様子に、俺は思わず笑ってしまった。

「な、何を笑ってるんだ…」

ムスッとしながら、恋歌は言う。

「いやさ、保育園の時のお前はさ、ずっと泣いてたなって思い出してさ。」

「んな！？」

彼女は顔を真っ赤にした。

俺は彼女をからかうように、昔の事を話した。

恥ずかしそうにポカポカと叩いてきた。

「……覚えてたんだ…。私の事。」

手を止めて、彼女は小さく呟いた。

「当たり前だろ。…俺たちは一生の親友なんだからな。」

頭をポンポンと優しく叩くと、俺は立ち上がった。

「俺は千夏のとこに戻るけど、お前はどうする？」

「…私に、彼女に会う資格はないよ。」

悲しそうにそう言うと、彼女も立ち上がり、俺に笑顔を向ける。

「ありがとう。優のおかげで、少しは吹っ切れた気がするよ。」

それを伝えた恋歌は、手を振りながら走って行った。

そこへ、タイミング良く千夏がやって来た。

「あ！優咲遅いから迎えに来たよ〜！」

俺は彼女の方へ向くと、手を同じように振ると駆け寄った。

「ありがとな千夏。…そろそろ行こうか。」

「そうだね！皆もそろそろ着くころだからね♪」

そして、俺と千夏は歩き始めたのだった。

小野健次郎（おのけんじろう）

サッカー部のエース。

クラスでは人気者で、男女問わず仲良くしている。

彼には好きな人がおり、その子を振り向かすために学業に励もうとしている。

彼は下ネタずきでもある。

佐賀美恋歌（さがみれんか）

保育園の時の親友。

黒和のことを、『優』と呼ぶ程には仲が良い。

彼女は千夏と優には、すでに忘れられていると思っていたため、優に認知されている事に、とてつもない幸福感に包まれている。

彼女はミハルにとっての、最後の希望であった。