騎士団長の帰還

承-3

「急げ！　全速力で走らせろ！」

　騎士の集団が、馬を全速力で走らせ向かっていた。

　その方向は先程まで黒い煙が立っていた。

「煙は無い。敵はいないかもしれないが油断はするな！」

　第一騎士団副団長ラーゼンの指示に「おう！」と声を揃える。

　馬に乗ったまま村の入り口を通過した。

　スピードを落とし、小走りで進む。

「火がない。どういうことだ？」

　家々は黒く焼かれた跡が残っている。しかし火は鎮火されていた。

　ラーゼンは今までの状況と違うことに疑問を持っていた。

　今までは村人たちを殺し、捕まえる。そして村を焼いて、おびき寄せていた。

　しかし火は消え、死体が無い。

　他の騎士たちも同じく辺りを見渡して、同じことを思ったようだ。

　村の中央に進むと人の村人たちの集団を発見した。

　ラーゼンは馬を集団に走らせた。

　村の中央では女子供が主導で死体の整理をしていた。

「私は第一騎士団副団長、ラーゼンだ！　代表者は居られるか！」

　馬を集団の前で止める。

　村人たちは目を合わせる。そしてある方向へと目を向けた。

　ラーゼンも見る。

　そこには一人の男の後ろ姿。

　戦士特有の上半身が異常に発達した逆三角形の体。サイドパートの髪を流して櫛で整えられている。

　獣人の少女と何事か話している。

「んな！？」

　それを見てラーゼンは目を見開いた。慌てて馬から降り走る。走る途中、躓いたが気にしない。

「ロナウド様！」

「ん？」

　するとロナウドとリアムが振り返った。

「おお！　ラーゼンじゃないか。久しぶりだな」

　息を荒くして驚いた顔のラーゼン。

　その肩を叩く。ロナウドはニカッとした笑顔で、変わらない男らしさを感じさせる。

「な、あ……え」

　ラーゼンは言葉を無くして口を開いている。

　すると後ろから騎士たちが続く。そして驚いている姿を見て、何事かと見た。

「え？　誰だ？」

「まさか！」

「ロナウド様か」

　最後の言葉に騎士たちは、すぐさま跪く。

「あー、構わん、構わん。今は城じゃない。というか久しぶりだなー、お前ら。昔はよく一緒に訓練を共にした。懐かしいなー」

　ロナウドは驚く騎士たちを前に昔話をした。

「ロナウド。この騎士、らーぜん？　が固まっておるぞ？　どうにかせい」

「ん？　ああ、そうですね。おい、ラーゼン口が空いておるぞ」

　ラーゼンの顎を押し上げる。

　そして彼も跪いた。

「ロナウド様。まさかこんなところで会えるとは、皆様がお待ちしておりました。是非とも我らと共に砦に」

「ハハハ、うむ、そうか。そうしたいが、まずこの村を片付けよう」

　手を向けて山を見る。

　ロナウドが手を向けた場所には並べられた死体たち。そこには息がない村人たちと黒に統一された服装の襲撃者たち。

　しかし襲撃者たちは体がバラバラにされていたが、綺麗に並べられている。

「襲撃者たちを誰がとは、聞かなくても分かりますな。了解しました。我らも手伝うとしましょう」

　砦では騎士たちのざわめきが起きていた。

　その原因はラーゼンたちに続いた一人の男。

　剣国の英雄にして『断絶』の能力者。そして人類最強の男、ロナウド・ジークハルト。

　騎士団員であれば知らぬ者がいない。三年前と変わらない姿で分からない訳がなかった。

「こちらです」

　ロナウドは砦内を進んだ。

「おお、久しぶりだなガイア」

　第一騎士団団長の隻腕の騎士、ガイア・シュトレイン。

　ガイアは険しい顔が消え、目を見開いた。そして笑みを浮かべ、拳を出した。

　ロナウドもそれに合わせ、手のひら、手の甲を合わせ、もう一度、拳を合わせた。

　二人の独特の挨拶が終わる。

　ロナウドは遠慮無く椅子に座った。

「本当に久しぶりだな！　それで戦況は？」

　ニカッと笑った後、すぐ仕事の顔に戻った。

　後ろについてきたリアムも隣に座る。

　ガイアは地図を指差す。

　国境線と砦。そしてバツ印の村を順に指を指した。

「ん？」

　リアムは当然ながら疑問符を浮かべる。

「なるほどなあー。戦線は硬直、誘き出すために村々を襲っているか。避難命令は？」

「もうしている」と手を少し上げた。

「まあ戦争になっている訳ではないしな。銃国とは初戦だ。こんなことになるとは思ってもいないのだろう」

「そういうことだ」と肩を落とす。

「ん？　ん？　ロナウド、分かるのか？」

　ガイアは一言も喋っていない。

　ロナウドはそれを理解して会話している。

　周りから見れば、おかしな状況だろう。

「ああ、紹介がまだだったな。コチラは」

「うむ！　俺は炎国、聖女リアムだ！　よろしく」

　リアムは立ち上がり、ガイアに拳を出した。

　銀で尖った耳と尻尾。同じく銀色の刈り上げ、鋭い目に童顔。ノースリーブで短パンと、村にいる少年のような格好だ。

　知らぬ者が見れば、ただの獣人の子どもと思うだろう。

　ラーゼンは「炎雷のリアムか？」と声を漏らし驚く。

　ガイアは出された拳にどうするべきか悩んでいた。

「リアム様。拳を合わせるのは挨拶ではないですよ」

「ん！？　そうなのか。剣国流の挨拶かと思ったが、恥ずかしいな、キヒヒ」

　そして拳を戻し、席に座る。

「それでどうして防戦一方なのだ？　攻めればよかろう？」

「剣国の聖女は知っていますか？」

「いや、知らん！」

　ロナウドはリアムの堂々とした物言いに「ですよね」と肩を落とす。

「『盾の聖女』と呼ばれています。能力は人や建物に結界を生み出し、国を守る。巨大な都市や砦には結界があります。

　国の防衛には特化しています。しかし侵攻には向かない」

「なるほどな！　俺とは正反対だ」

　騎士たちはリアムの二つ名『炎雷のリアム』を思い出し頷く。

　リアムは唯一戦う聖女。

「であれば俺が一撃加えてやろうか？　そうすれば銃国もビビる。キヒヒ」

　ロナウドだけは、リアムの本気とも見れるジョークに笑う。

「聖女様、ロナウド様。どちらにしても早く首都に向かったほうがよろしいかと」

　ラーゼンが口を挟む。

　それにガイアも頷く。そして三本の指を立て、両指でバツを作る。

「ん？　なに。第三が？」

「ええ。現在、第三騎士団は分裂状態。副団長ユウシェと副団長リグラントの派閥に割れ、騎士団としての仕事が出来ていません。更には二派閥が顔を合わせると喧嘩が、必ず騒動を起こすそうな」

　ロナウドは自分のいなかった間の三年間。その変化に驚き、目を見開いた。

「そうかアイツら、ったく。仲良くしろと言っていたのに」

　頭を抱え、親のように怒りを見せた。

「現在は副団長ジンが、仲裁や後片付けをして夜遅くまで頑張っているそうですよ」

　ロナウドは頭を叩く。

「いかんな」

　それだけロナウドが開けた穴は大きかったのだ。

　ガイアは小指を振り、両指で鬼のポーズをする。

「なに、エルメリアがか。はぁ、帰りたくないなぁ」

　ロナウドの珍しい弱腰。

　リアムは英雄のそんな姿に驚いている。

「エルメリアって？」

　リアムがラーゼンに耳打ちをする。

「ロナウド様の婚約者です。恐妻家のようで」

　それを聞き「なに！？」と口パクをして驚く。

「待っている者が多い。早く帰れ」

　バシッ。

　ガイアが背中を叩く。

　弱腰のロナウドに喝を入れた。

「ハハハ、そうだな」

　背中を擦りながら立ち上がる。

「ということはガイアは待っていなかったのか？」

「ハッ、久々に酒を飲み交わしたいくらいだ」

「いい酒を持ってくる。それまで耐えてろ。戦いは俺が片付けてやるさ」

　リアムも驚きから戻り、立ち上がる。

「ロナウド様、護衛は？」

「人類最強にか？」

「不要ですね」

「少しの間、頼んだぞ」

　そうしてロナウドとリアムは剣国の首都へと向かった。