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なんという……っ！

「いや、やりませんって～、イノシシをフリーズドライになんて～。

　途中の街でなにか買っていきましょうよ」

と言って寄った途中の街で、アキたちはパリスとは別れることになった。

　パリスは此処から小さな砂漠を越えた街に帰ると言う。

「絶対、充電器持ってこいよ」

と別れ際、王子が言うと、パリスは、ははは、と笑って言ってきた。

「大丈夫ですよ。

　血抜きされて、ざく切りにされたら困るんで」

　では、皆様、また、と手を振り、パリスは馬で去っていった。

　賑わっている街中の道に立ち、アキは共に馬から下りた王子に言った。

「すみません、王子。

　少しお金貸してください」

「莫迦か。

　俺のものはお前のもの。

　俺の金はお前の金だ」

　なんという逆ジャイアン！

「すみません。

　じゃあ、ちょっとお借りしますね」

と言って、アキたちは土地の果物や装飾品などを少し買って、アントンの城へと向かった。

「おお、王子、タイガー・テールよっ」

　城の中に案内された途端、王が自ら迎えに出てきてくれた。

　いえあの、名前、元に戻ったんですけどね、と思うアキたちに、王は、

「ラロック中尉はおるのかっ」

と訊いてくる。

「あ、はい」

とあとからやってきたラロック中尉をアキが手で示すと、

「待っておったぞ、ラロック中尉！

　式典のために、新しい服を仕立てた方がよいと国民も言うので、仕立て屋を呼んだのだが。

　ちょっと見立ててくれまいか」

と言って、いそいそとラロック中尉を何処かに連れていってしまう。

「ラロック中尉を連れてきたのが、一番のお土産だったみたいですね」

とアキが笑ったとき、アントンが息を切らせて入り口のホールにやってきた。

「おお、王子。

　そして、タイガー・テールよっ。

　戻ってまいったのか」

「いや……だから、名前変えに行ったので、名前、元に戻ってるんですよね」

　ともかく歓迎を受け、またあの庭のガゼボでお茶をいただいていたのだが。

　アンブリッジローズの身代わり花嫁である話になった。

「確かに。

　本物のアンブリッジローズ姫と入れ替わっているのなら、城に帰ったあとが問題だな。

　我らと同じように王族の暮らしには慣れていないだろう」

とアントンが言う。

「はあ……。

　私、庶民の出ですしね。

　この庶民め、といきなり無礼討ちにされてもなにも言えません」

「……いや、うちの国にそんな奴いないからな」

　どんな妄想が広がってるんだ、と王子は言うが、不安は不安だ。

「誰かこう、城でのマナーとか教えてくださる方がいるといいんですけどね」

とアキは言ったが、アントンは、

「うーん。

　力になってやりたいが。

　うちでは無理だぞ。

　まず、我々が学ばないとって感じだからな。

　前の王に仕えていた、しきたりに詳しい使用人なんかは、いい機会だからと、もう隠居してしまったりしていないしな。

　そうだ。

　一緒に王族の心得みたいなのを学ぶか。

　王子、教えてくれないか？」

と振られた王子は、

「……男はともかく、女のことはわからんからな。

　誰に訊くのがいいのか。

　アンブリッジローズ様が適任だったかもしれないが」

と呟くが。

「いやあ～。

　あの方、ものすごくめんどくさがりそうですよ、そういうの」

　そもそも、そういうのが苦手で塔にこもっていたのではなかろうか、と思っていると、

「そうだな。

　アンブリッジローズ様の塔からもうずいぶん遠ざかってしまっているしな」

と王子は言う。

　確かに、もうこれ以上引き返すことはできない。

　あとは進むのみだ。

「まあ、お呼びすることはできるかなと思うのですが。

　またやるとキレられそうなので」

と苦笑いし、一口お茶を飲む。

　ガゼボを囲む薔薇の香りと紅茶の香りが混ざり合っていい感じだ。

　この国の乾いた風で喉も乾いていたので、染み渡る。

『莫迦か。

　俺のものはお前のもの。

　俺の金はお前の金だ』

という王子の言葉を思い出していた。

　お金なんて別にいいけど。

　なんかああいうこと言われると信頼されてる感じがするな。

　私もその王子の信頼に応えねば。

　この人を好きかどうかはよくわからないけど……と思いながら、アキはアントンと話している王子をチラと見た。