もしや、あいつに呪われているのか
いつもの厨房で、イラークは真っ赤な液体の煮えたぎる鍋を見つめていた。
旅の男にもらった赤い香辛料を大量に突っ込んでみたのだ。
あと、なにを入れるかな……と思ったとき、海老が頭に浮かんだ。
いや、海老以外で。
かなり辛いからな。
後味が爽やかに感じられるような――
海老。
いや、海老じゃなくて、とまた頭に浮かんだそれを振り払う。
赤に映えるのは緑だろう。
そこはやはり新鮮な――
海老。
「おのれ～っ」
とイラークは赤い鍋を見つめてうめく。
あの海老海老うるさい偽アンブリッジローズのせいで、頭に海老しか浮かばなくなったではないかっ、と思ったとき、真横で声がした。
「わあ、すごい色ですね。
なに煮てるんですか？
……海老？」
イラークは知らぬ間に真横に立っていたアキを振り返り言う。
王子の一団が湖から帰ってきたようだった。
「だから、なんで、海老だ。
っていうか、何故、此処に戻ってきた」
「いや、赤いから。
そして、ちょっと此処に用事があったからです」
とアキは言う。
ほう、そうかそうかっ。
頭の中は、さらに海老まみれになり、他のアイディアなど浮かびそうにもない。
ヤケになりながらイラークはアキに訊いた。
「で、誰なんだ？」
「は？」
「お前は誰なんだと訊いてるんだよ」
アキは、ええっ？ という顔をし、
「私のこと忘れましたっ？
もしや、実はあそこは時の湖で、1000年経ったとかっ？」
と言ってくる。
「1000年経っても俺が此処でこうして宿屋をやってると思うのか」
と言ってやったが、アキはあっさり、
「やってると思います」
と言ってきた。
きっとロクな意味で言ったんじゃないだろうが。
ちょっと嬉しかった。
この仕事が天職だと言われている気がして。
「莫迦。
お前の名前は元に戻ったのかという意味で訊いたんだ。
お前はアンブリッジローズなのか、タイガー・テイルなのか」
ああ、とアキは笑うと、
「無事にアンブリッジローズに戻りましたよ」
そう言ってきた。
「そうか。
じゃあまあ、とりあえず、座って食え。
……海老を入れてやる」
と新メニューの鍋を見ながら言うと、アキは、わあい、と子どものように喜んだ。
そのまま行こうとする彼女にもう一度訊く。
「で、なんで戻ってきた？」
