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信用がないようだ

「……だったら、ラロックに斬ってもらう。

　達人に斬られると痛くないと言うからな」

と王子は言い出した。

　いやいや、愛する者より達人ですか。

　っていうか、ラロック中尉は剣の達人だったのか。

　っていうか、斬る役目だけじゃなく、愛する者の立場までラロック中尉に持ってかれたみたいで、ちょっと面白くないのですが。

　などと思っている間に、ラロック中尉があっさりすっぱり王子の指を斬り、王子はその血を湖に落とした。

　一滴のはずの血が水面を中央に向かって伸び、ぱっと白く光って弾けた。

　一瞬、湖の中央に月が出たようになる。

　その白い月から周囲に向かい、波紋《はもん》のように水面を波動が走った。

「うむ」

と女神は頷く。

「クローズ家の血族で間違いないようだな。

　よかろう。

　さあ、宝を取りに行くがよい。

　宝はこの湖の底にある」

　……なんだって？

と全員で訊き返していた。

「湖の底にある」

とアキたちの表情を受け、女神は繰り返した。

「湖の中央に地下に通ずる階段があるのだ」

　あのー、とアキが訊いてみる。

「……その階段、水が張ったときだけ出てくるんですか？」

「いや」

「じゃあ、水が張らないときの方が取りやすかったんじゃないですかね？」

「細かいことを言うな、娘よ」

と言ったあとで、女神は金色の目で、マジマジとアキを見たあとで言う。

「ところで、お前、何処かで見たことがあるな」

　その言葉にアキは小首を傾げた。

「私は貴女にお会いしたことはありませんが」

　そうか。

　変だの、と言っている間に、王子たちはじゃばじゃば水の中に入って行っていた。

　浅瀬なのでかまわず行けるようだ。

「行くぞ、アンブリッジローズ」

「ほう。

　お前、アンブリッジローズというのか。

　私の友人と同じ名だ。

　お前、もしやアンブリッジローズの子孫か。

　顔も似ておるな。

　アンブリッジローズは彼女が嫁《とつ》げば、その国が傾《かたむ》くと言われるほどの美女だったが……」

　そうだ、まさに傾国の美女だった、と女神は口の中で繰り返したあとで、もう一度、アキを見、

「……ちょっとだけ似ておるな」

と失敬なことに言いかえてきた。

「いえ、たぶん、そのご当人は私に面倒ごとを押し付けて、塔で呑気にしておいでです」

　ああいう性格だから、元気で長生きなんだな、と思う。

　アキは、とことんマイペースっぽかった魔女アンブリッジローズを思い出していた。