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いや、恨んでるとかではないんですよ。ずっとあのときのことは覚えてますけどね……。

「お前にはわからぬだろう。

　深い森の中で一度でも迷ってみろ。

　その恐ろしさがわかるはずだ。

　ああいうときは、ともかく森を出たいとしか考えられぬのだ」

　理性はない、とラロック中尉は言う。

「森の中では突然、危険なケモノが現れて、突進してくることもあるしな」

とラロック中尉をかばうように王子が言った。

　その危険なケモノがイラーク様のパンを食べたのでしょうかね、と思いながら、アキたちは森の中に入り込んでいった。

「あのー。

　で、なんでまた、我々はその危険な森に入っていってるんですか？」

　迂回路《うかいろ》があるのなら、そっち通ったらどうですか、と言ってみたのだが。

　王子は、

「なにを言うっ。

　此処を通れば近道なのに、避けて通るとかっ。

　なにやら負けた気がするであろうがっ」

と言い出した。

　ラロック中尉もその言葉に同意する。

「そうですっ。

　最初から迂回しては、なにやら負けた気がしてしまうではないですかっ」

　兵士たちも深く頷いていた。

　……うーむ。

　男というのは困ったイキモノだな、とアキは思う。

　挑《いど》みたいのだろうな、こう、強大な敵的なものに。

　いや、ただの迷いやすい森のようなんだが……。

「そういえば、迷路は右手で壁を触りながら進むと出られるとか言いますよね」

　アキは子どもの頃、本で読んだウロ覚えな知識を語ってみたが。

「壁がないだろうが」

とあっさり王子に言われる。

　そうでしたね……。

「あっ、では、木を触りながら進んでみたら――」

と言いかけて気づいた。

　その場をぐるぐる回ってしまいますよね……。

　それぞれが手近な木の幹を右手で触り、木の周りをぐるぐる回ってしまう自分や王子たちが頭に浮かんだ。

「でもそんなにみんなが迷うのなら、森の中に道路標識とかつければいいのに。

　あっち出口とか」

とアキは言ったが、

「それで出られても、なにかロマンがないだろう」

と王子が言い、みんなが頷く。

　……わかったぞ。

　必ず迷うけど、さほどの危険はない森なんだな。

　危険なケモノというのも、命に関わるほどのものではないのだろう。

　男というのは、なにかに挑みたがるイキモノのようだ。

　適度に危険ななにかに……と思うアキに王子が訊いてきた。

「ところで、道路標識とはなんだ？」

「安全に道を進むために、みなが守らねばならないものです」

「それがあれば、みんな、そこに書いてあることを守るのか？

　ずいぶんと聞き分けがいいんだな、お前たちの世界の人間は」

と感心したあとで、王子は言う。

「それとも、そのドウロヒョウシキとは絶対的な力が宿っているモノなのか？

　その前に立ったら、曲がりたくなるとか、真っ直ぐ進みたくなるとか」

「……一時停止したくなるとかですね。

　そうですね。

　絶対的な力と権力を持ったものらしいですよ、警察的には」

「警察とはなんだ」

と王子は訊いてきたが、アキはブツブツと呟いていた。

「そう。

　絶対的なモノらしいんですよ。

　だって、ちょっと止まる時間が短かっただけで、七千円とられましたからね。

　すぐに払いに行って、郵便局でわあわあ言ってたら、

「わかりますーっ」

と受付のおねえさんも同意してくれましたよ」

「……なんだかわからぬが、お前のその警察とやらへの深い恨みは伝わってきたぞ」

と多少呆れ顔で王子が呟く。

　いやいや、警察全体に恨みはありませんけどね、と思いながら、アキは王子の馬上から上を見た。

　太陽の位置を確かめるためだ。

　もう迷っているのか。

　まだ迷っていないのか。

　かなり濃い緑の葉が空を覆っている。

　ゆっくりと警戒するように進む馬上で、王子が片手でグッとアキの肩を抱き寄せた。

「……来るぞっ」

となにかの気配を追うように前を見て言う。