第２４話「新しい仲間」
朝。いつものようにココハの合図で宿を出て、みんなが待っている南門の前へと向かう。今日は雲一つない快晴で太陽がとても眩しい。こんな日は、気持ちも高揚して前向きになれる気が……いつもならしていた。しかし、今日は気持ちが晴れることはない。不安で胸がいっぱいになる。俺たちの命を握っている、神殿に認められた冒険者をパーティーに迎え入れる予定だからだ。
「…どんな人、かな？」
ココハに尋ねられた。
「ヤルミさんは彼女って言ってたし、女の人なのは間違いないよね」
「…うん」
「契約とかそういうのがあったから不安に感じるけどさ、それは神殿との契約であって、その人は俺たちと同じ境遇の……先輩だと思うんだよね」
「…うん」
「だから、ココハやルミルが仲良くなって、打ち解けてくれると助かるかな」
「…………」
いきなりは難しいか。新しく仲間が増えるということは、またココハの事情を説明する必要があるわけで、今度はそれを受け入れてもらえないかもしれない……という不安を、ココハは常に抱いているんだ。
「無理はしなくていいから」
「…うん。でも、頑張る」
「ココハは十分、頑張ってると思うよ？」
「…ありがとう」
南門が見えた。ブレンにジェニオ、ルミルもいる。他には誰もいない。
「おはよう、みんな」
挨拶を交わした後で時計塔を確認する。午前七時五十五分。集合時間の八時まで残り五分だ。俺たちの新しい仲間は来てくれるのかな？ もしも来なかったら契約は破棄されるんだろうか？ まぁ、守る相手もいないわけだし、そうなってもらわないと困るんだけど。
考え込んでいると、ブレンが「あ…」と言い、ジェニオが「お？」と続き、最後にルミルが「来たみたい」と呟いた。俺とココハは後ろを振り返る。そこには確かに冒険者らしい女の人が歩いて来る姿があった。
白と青の神官服からはとても清楚で清潔な感じがする。手に持っている短杖は自衛用だろう。背は俺やルミルと同じか少し低いくらいかな。透き通った薄い青色の髪は長く、後ろ髪を左肩の前でまとめている。それがとても色っぽく……というか大人っぽく見えて、少しだけ年上なんだろうなって思った。
「レイトさんのパーティーですか？」
「あ、はい。そうですね」
「ごめんなさい。少し遅れてしまいました」
「いえ、大丈夫……ですよ？」
なんだろう。空気が重いような気がする。年上なのに敬語だから？ いや違う。それはたぶん、彼女が無表情だからだ。心ここにあらず……というような、俺と話をしていてもその目には映っていないのかもしれない。
「おいレイト、緊張してんじゃねーよ！！」
「いや、してないって」
嘘だ。正直に言ってこんなに綺麗な人と話をするのは緊張する。パーティー内だとルミルも美人だとは思う。でも、彼女の性格のせいなのか、出会った時にそんな余裕がなかったからなのか、わりと平気で話せている。しかし、この人は違う。触れると壊れてしまいそうな……いや、俺なんかが触れると汚れてしまいそうな、高貴で神聖な感じがする。
「とりあえず、自己紹介とかしてくれる？」
「ルミル、年上だよ？ 敬語とか……」
「構いません」
俺の言葉は遮られた。彼女は少し間をとってから口を開いた。
「わたしはマキア。クラスは神官。治癒魔法が使える以外には何もできません」
彼女は無表情のまま言い終えた。
「終わりか？ 他になんかねーのかよ、趣味とか特技とかよ？」
「ありません」
「ジェ、ジェニオくん……お見合いじゃないんだから」
「これから一緒にやっていくんだからよ、何が起きるかなんて分からねーだろ！ オレに恋しちゃったりとかも？ 可能性としてはあるだろ？」
「ありません」
「ねーのかよ！！」
ジェニオは流石というかなんというか、彼女の放つ重い空気を感じさせない鋭いツッコミを見せた。
「なんだよ、彼氏でもいんのか？」
「…………」
マキアさんは答えずに視線だけを地面に向けた。やばい、もしかしたら地雷を踏んでしまったのでは？
「はぁ……あんたはデリカシーっていう言葉を知らないの？」
「しらねーよ、そんなもん」
呆れてため息が漏れそうになる。とにかくこのままじゃダメだ。
「俺たちもちゃんと自己紹介をしよう。まずは俺から。このパーティーで一応リーダーをやっています。剣士のレイトです」
「え、えっと、じゃあ……次はボクが。盾士のブレンです。よろしく……お願いします」
「次はオレだな！ 最強の槍使いジェニオ様だ！ 必殺技は考案中！ よろしくな！！」
「なによそれ。あたしはルミル。弓使いよ。男は頼りないのばっかりだけど、まぁ一人を除いて害はないから安心して？」
「だってよ、レイト」
「いや、どう考えてもお前のことだろ」
「あ？ んなわけねーだろ！！」
本気で言ってるのか？ ジェニオ……お前やばいよ。いや、まじで。
「…わ、私は……ココハ、です。精霊術士……ですが、あの……まだ、魔法が……使えません。その、ごめん……なさい」
ココハ、先に謝ってしまっているよ？ でも、きっと怖かったんだろうことは分かる。マキアさんはそりゃあ美人だけど、あの無表情のままなのが妙に恐ろしさを感じる。
「そう」
納得……した？ あまりにも簡単に返事をしたので驚いた。ココハに至っては何か悪いことを言ってしまったのではないか……というようにおどおどしている。
たぶんだけど、マキアさんは俺たちに関心とか興味はないんだ。ヤルミさんに言われたから来て、仕事をするだけの雇われ冒険者みたいな。それにしては愛想がなさすぎるけど、神殿預りの身とかいうものになるとこうなっちゃうのかな？ いや、ジートさんはそんなことなかったよな。やっぱり彼女の性格なんだろう。うん。こういう人なんだと思ってしまえば、そのうち気にならなくなるかもしれない……そう思った。
「猪狩りですか？」
「え？ ああ、そうですね」
「行きましょう」
「あ、はい……じゃあみんな、準備して」
手荷物を確認していく。みんなの雰囲気が気になる。ジェニオとルミルは特に気にしてはいないみたいだ。ブレンは俺と同じ心境なのか、目が合うと苦笑いをしていた。ココハは何度も瞬きをしていて、まだ落ち着かない様子だ。
「お？ みんな、おはよう！」
突然挨拶をされ、声がした方を見てみるとそこにはナナトさんがいた。だけど、空気が重いせいか返事はできなかった。ナナトさんは不思議そうな顔をしながら近寄って来る。俺たちのパーティーの人数が増えていることに気がついたのか、その人物を確認しようとしているみたいだ。
「あ……」
俺は彼女を紹介しようと思い、視線を後ろへと向けた。
そこには無表情をした彼女の姿はなく、目を見開き、何かに驚いてる女の子の姿があった。その女の子は我に返ったように息を吸い込むと、すぐに下を向いてしまった。
「「マキア」さん？」
俺の声が誰かと重なった。
それはナナトさんの声だったと思う。俺は思わずそちらを振り返るがナナトさんの視線は外れない。他のみんなも何が起きているのか理解できてはいないだろう。
「マキア」
ナナトさんがもう一度彼女の名前を呼んだ。
マキアさんの体が震えているように見える。それはほんの一瞬だったと思う。でも俺には何十分、何時間にも感じられた。彼女は無表情の顔を上げると俺の方を向いた。
「行きましょう、早く」
マキアさんはそう言って、先に南門の方へと向かって歩いて行った。
「え？ ちょっと……待って」
俺たちはわけが分からないまま彼女の後を追う。
「ナナトさん、すみません！ 行ってきます！」
そう叫んでみたけど、ナナトさんはこちらを振り向くことはせず、彼女が立っていたその場所をただただ眺めていた。
