楔荘 舞～それからのこれから～

第九話 雪解け

　雪と氷に覆われた下に潜む、温かな土の中、巨木の根の中。

　あちこちから聞こえる、老若男女の寝息の中から、遠くの方にかすかに聞こえる吹雪の音。

　ふと、白く長いまつ毛が持ち上げられ、藤色の瞳が露になる。目を覚ました要は、ゆっくり深呼吸をして寝返りを打ち仰向けになる。右手を頭の近くに置いた時、硬いものが当たった。その方に顔を向けると、禊の寝癖まみれの頭が置かれていた。その下の方の細い肩がゆっくりと呼吸に合わせて上下する。禊の紙に手を伸ばし、指を入れて梳く。硬い黒髪はスルリと指の間を抜けていく。

　重い体を持ち上げ、立ち上がる。両腕を頭上に持ち上げ、体をうんと引き延ばす。クシャクシャになったシーツから降り、少し辺りを見回す。眠り始めた時のような明るさはないが、わずかに差し込む明りや、光るキノコが空間を照らしていた。他の者は全く起きる様子もなく、ぐっすりと深い眠りに捕まったままだった。ふと、視界の隅にいる黒い靄に気付いた。黒い靄は禊の枕元に猫のように丸くなって座っていた。靄の先を伸ばし、禊の顔にかかる髪を耳にかけてやっていた。

「見せもんじゃねぇぞ」

　靄はそう低く唸った。あまり見ているとまた痛い目を見る事になるだろうと思い、要はその場を離れた。出入口はぶら下がる蔓で覆われており、蔓をくぐって空間を出る。木の根の蔓延る、天井の高い廊下を歩いていき、地上への階段を上っていく。

　地上は吹雪に打たれているのかと思いきや、丁度雲が切れたようで、深い青の夜空が覗いていた。思わずため息を漏らすと、ため息は白く形を残して空中を泳いで消える。薄着で出たため、少し身震いをしながら雪の上を歩いていく。

　森の中に入ると、黒い木々の上に白い雪が重々しく乗っかり、動物らしき姿は見かけられなかった。木々の先に湖を見つける。近づくと、ほとりに服が脱ぎ捨てられてあった。まだそんなに雪は積もっていなかった。服を拾い上げ、雪を振り落とす。ピンクのカーディガンと白いワンピースだった。

「小町のか」

　要は辺りを見回して人影を探す。灯台下暗し、人影は足元に横たわっていた。小町は胸から下を水に漬けて雪の上に仰向けになっていた。要はため息を漏らしながら、全開にされた小町の身体を眺めた。ふくよかな四肢と胸、柔らかそうな腹。ふと、首元で輝く小さなネックレスに目が留まった。金属はずいぶん古くくすんでいるが、胸元の十字架に埋め込まれた石は強く輝いていた。要が矛盾となってから小町と出会った時も、彼女がこれを身に着けていたのを思い出す。もう100年以上身に着けているこのネックレスには、何か思い出でも詰まっているんだろうか。

　ふと、要はまだ小町の記憶だけ読み取っていなかったことに気付く。矛盾の務めとしてもそうだが、矛盾全員の記憶を読み取り、記憶しているが、小町のだけはずべ手読み取れているわけではない。要はそっと手を伸ばし、小町の額に触れようとした。

　が、小町の手が飛んできて、

「この記憶だけは絶対に触れさせない……絶対に穢させないからな！」

　小町の手に腕を掴まれ、爪がギリギリと食い込んでいく。緑青色の目が鋭く光った。

「ハハ、何の記憶の事？　もしかして僕に何か隠してるの？」

「隠してなどいない、見せないよう大事にしているだけだ」

　小町はそう言いながら、要の腕を離し、ゆっくりと体を持ち上げた。

「どうしてこんなところに？　何してるの？」

「見ての通りだ、本能が水を求めていた」

「寝床にも水はあったろう」

「あれはアルカリ成分が多い。まだ雪解け水の方が寝起きの身体には丁度良い」

　小町は水から上がり、体の水分を手で払い落として服を着る。要は感心無さそうに遠くを見つめた。

「そろそろ氷河期も終わりが近いだろう、私は先に家に戻って準備をしてくる」

「何かし始めるの？」

「地球からの連絡があったと宝器に聞いてな、確認と返信をしなければならない。寂赤金、聞こえるか」

　宝器を呼ぶと、銅鏡が一つ水の中から出てきた。

「ハイ、小町様」

　銅鏡から若い男の声がした。

「道が雪で埋まっているだろうから、家まで案内してくれ」

「分かりました」

　小町が銅鏡と歩き始めた時、

「ねぇ、その声は誰なの？」

　要が訪ねると、小町は足を止め、

「さぁ、誰だろうな。私ももう、幾人か見当がつくから誰だかわからん」

　そう背中で言い、さっさとその場を離れてしまった。

　薄暗い中、翡翠色の光る点が一つ現れる。

「起きたか、翡翠の」

　黒い靄は糸の姿に変わり話しかけた。

「おはよう、千早」

「お早う。もっと寝るもんかと思っていた」

「いや、十分寝たよ」

「他のは起こすか？」

「いや、まだいいよ。それより、起こしてくれないか？　ずっと寝ていたから体が固まって動かしにくい」

　禊は仰向けになったまま腕を持ち上げて見せた。千早は特に嫌な顔はせず、禊の身体を抱えて起き上がらせた。

「肩も借りていいか？」

「はいよ」

　千早の肩につかまって空間を出ていく。

　空を厚く覆っていた雲は今はもう姿を消し、朝日が昇り始めた薄青い空が広がっていた。朝日に照らされ、大地を覆う雪と、雪解け水が流れ始めた小川が輝き始める。

「どんな夢を見た？」

　千早がそう訊ねると、禊は少し驚いた顔で、

「意外だ、お前もそう言う事に興味があるのか」

「俺も時々、お前らの真似事をして、眠るような行為はする。が、実際に眠っているわけじゃない。ただ目を瞑っているだけだから、夢を見ない。なぁ、夢はどんなだった？」

　禊は少し考えて、

「今はもう会えない人たちと過ごした時間を、もう一度過ごした感じかな」

「過去を振り返ったのか」

「いや、過去と同じではないよ。確かにメンツや場所はあの頃と同じだが、時間軸が異なっていた。マーリンや健良と共に、組織を立ち上げたばかりの頃の仲間もいた」

「楽しかったのか？」

「あぁ、もちろん。仕事をして、戦場を駆けまわり、宴もして……孤児院の子供らもいたな。今はもう年寄りになっているんだろうな。あぁ、彼らはどんどん変わっていくのに、俺は一向に変わらない、昔の姿のままだ」

　禊は軽く笑って見せたが、どこか表情は曇っていた。

「悲しいのか？」

「いや、そうではないが……少し、悔しいというかね」

　そうこうしているうちに、家に到着。雪の重みで屋根が少し潰されていた。家の中に大した問題はない様子だった。

　暖炉に薪をくべて火をつける。

「何か飲むか？」

　戸棚を開けながら千早に訊ねると、

「俺は人間の血肉しか受け付けてないぞー」

「そうだったな」

　コンロに鍋を置き、勝手口を出て、地面に埋め込まれたガスの栓をひねる。コンロのコックを回し、マッチで火をつける。水差しで水を注ぎ、お湯を沸かし、ポットに移して茶葉をセットする。蜂蜜の瓶を残った湯の中に入れ、固まった蜂蜜を溶かす。そして出来上がった紅茶をカップに注ぎ、蜂蜜を垂らす。カップを持ってソファーに座り、

「太刀斬鋏」

　宝器を呼ぶと、大きな鋏が飛んできた。

「おはようございます、旦那様！」

「お早う御座います」

「おはよう、白銀姫、黒鉄彦」

　禊がそっと鋏の指輪を撫でると、

「わ、冷たい」

「ご、ごめんなさい！　今温めますね！」

　白銀姫が慌てて辺りを見回す。

「いや、温めちゃダメだろ。そうだ、七罪は？」

「お呼びでしょうか」

　まるでさっきまでそこにいたかのように、怨がぬっと現れた。

「寝ている間に問題は無かったか？」

「多少地殻変動が起きたくらいで、特にこれといった問題は無いかと」

「そうか、ありがとう」

　禊はにこやかに微笑んだ。怨は千早を見るなり、鋭い目を向け、

「ふん」

　小さく息をついて姿を消した。

「屋根が穴空きそうだな」

　禊は軋む音を立てる天井を見つめて呟いた。

　矛盾らが眠る巨木の下の空間に行く。涎を垂らして眠る尊の側に立つと、腕を掴んで持ち上げた。

「ふがっ、あぇ？　え？　何？」

　寝ぼけ眼のまま尊は外に連れ出される。そして意識もまだはっきりしないうちに家に連れ込まれた。

「尊、お前にしか頼めない事なんだよ」

「え～？」

　尊はまだ状況が分かっていない様子で、目を擦りながら何度も禊の目を見る。

「まって……あの、これ夢ですか？」

「現実だ」

「あの……寝起きなんでもう少し時間くれますか」

「そうだな、とりあえず何か食うか」

　禊は台所に立って調理を始めた。乾物や保存食しか置いてないため、ある物で簡単に済ませる。

「はいよ、しばらく空っぽだった胃にはこれくらいがいいだろ」

　乾燥ワカメと麩の入ったお吸い物が出された。

「三つ葉は？」

「乾物とかしかないから無いよ」

「ん～」

　尊は頭の台風をかき回しながらお椀を持って汁をすする。

「あ～、あったけぇ」

「それ飲んだら仕事を頼みたいんだけど」

　禊もお吸い物をすする。

「なぁに？」

「屋根が雪の重みで歪んじまってよ、一人で直すのも大変そうだから手伝ってもらいたいんだけど」

「えー、何で俺？」

「他の奴を起こすのはかわいそうだろ、一番頼みやすいお前に頼んだんだよ」

「俺、頼みやすい？」

「うん」

「そうかぁ」

　尊は嬉しそうに体をくねらせながらニヤニヤする。

「気持ち悪い奴だな、やってくれるか？　てかやれ」

「わかった。……え、なにが？」

「屋根の修理だよ」

「しゅうり？　へ？」

「食い終わったな、よし。じゃ裏の倉庫に道具あるから、取りに行くぞ」

「え？　まって今何日？　何年？　え、他の奴は？」

「そんなもん後で。他のは寝てる」

「え、何で俺起きてるの？」

　ようやく意識がはっきりして、状況が呑み込めていない尊を引っ張っていく。

　道具を持って、一番上の階の部屋から窓に足をかけ、屋根の上に上がる。

「起きてすぐに屋根の上に上がらされるとか……」

「朝に強いお前なら朝飯前だろ」

「本当に朝飯前だけどよ……」

　禊は地平線に顔を出した太陽を見て、尊の肩を叩いて指さした。

「ほら、良い朝だ」

　尊の目に、溶け始めた朝日が映る。白く輝く朝日の中を鳥が飛んで行く。森も野原も山もまだまだ白いが、微かに目を覚まし始める音がしていた。

「雪解け水で川が溢れるかもな、忍に言っておこう」

「なぁ、禊」

　尊は地平線に目を奪われたまま呼びかけ、

「こんなにも綺麗だったんだな」

　白い朝を見つめていた。

「あぁ、綺麗だよ」

　まだ冷たいが、瑞々しい風が尊の前髪を撫でた。

「おい、見惚れるのもいいが、こっちを早くやらないと雪が解けて水漏れする」

　二人は作業に取り掛かり始めた。