楔荘 舞～それからのこれから～

第六十三話 静かなバレンタイン

　また今日も、オフィスにはタイピングの音が響く。

　アキラの傍を通る女性社員が、通るたびにアキラをじっと見て通り過ぎていく。だがアキラ自体、髪を切ったり服装を変えたり、何か特別変わった様子もない。

　給湯室に入る女性たちがじっと陰からアキラを見つめる。ふと、その熱い視線にアキラが気づき、顔を上げると、女性たちは何事も無かったようにそっぽを向く。

「何なんだ……」

　アキラは唸り声の混ざったため息を溢す。するとチタがやって来て、

「どうしたー色男、今日はやけに女性に見られてますね」

「色……っ」

「お？」

　チタは何かに気付き、アキラに鼻を近づける。

「いい匂いしてんじゃん」

「え、臭くありませんか？」

「臭くないですよ～。何の香水ですか？」

「わかりませんが……友人がクリスマスにくれました」

「へぇ、なかなか良い趣味の友人ですね。おい、チコ」

　チタが手招きするとチコが飛んでやって来る。

「なぁにお兄ちゃん！」

「この香水知ってるか？」

　チコは椅子に掛けられたアキラのジャケットに鼻を押し付ける。

「あ、知ってる！　最近巷で流行のだよ。おっしゃれー」

「そう、なんですか」

「宮崎さん、一段とカッコよくなりましたね」

「あ、あぁ、ありがとう」

　アキラが照れていると、チコがそっと微笑んで見せた。それを見たチタがチコに抱き着き、

「宮崎さんみたいな怪しい人にうちの妹はやりませんからね……」

「な、何なんですか」

「チコは俺のもんです！　絶対誰にも渡しませんからね！」

「福田兄弟、仲がいいのはいいんだが、さっき頼んだのはまだか？」

「はいっ只今！」

　チタは急いでデスクに戻り、チコは急いで部屋を出て行った。

　クリスマスから幾分か経ち、早くもバレンタインが近づいていた。

「もうそんな時期かー！」

「早いよな」

「今年もチタが一番だろうな」

　男性社員が話しているところにアキラがやって来る。

「なぁ宮崎さん、ターゲットとかいますか？」

「え、ターゲット？」

「ほら、バレンタインですよ！　誰からもらいたいとかあるんでしょう？」

「僕は……」

　頭にあぐりの顔が浮かぶ。

「い、いえ、ありませんよそんなの。第一、もうこんな年ですし……」

　男性らはアキラの赤くなった耳を見てニヤニヤと笑いだす。

「何なんですか……」

「ま、年齢関係なくアタックするだけするのも大事だぜ！」

「そう言う皆さんはどうなんですか」

「そりゃもちろん」

「なぁ？」

　そう言い、一同はアキラを引っ張って廊下の角から顔を出す。その先には女性社員と楽しそうに会話するチコがいた。

「愛らしい笑顔！　優しくて思いやりのある性格！　背は低いけど何よりあの柔らかそうなCカップ！　大きなたれ目！」

「可愛いなぁ」

　男性らはそう言って鼻の下を伸ばした。

「まぁたお前らは。毎年言ってるけど、チコの作るもんは俺も作ってるんだからな」

　そう言ってチタがアキラの尻を叩いた。

「ヒェッ!?」

「チタさんまた作るのか」

「毎年世話んなります～」

「お前らモテないからな、可愛そうだから俺が作って撒いてやってんだ」

　チタは自慢げな顔をする。

「しかもこれが、どの女性社員よりも美味いんだよな」

「去年のケーキ、美味かったっすよね～！」

「今年は何になるんだ？」

「あ？　内緒に決まってんだろうが」

　そう言い、手を振ってチタはその場を離れた。

「チタさんも結構人気なんですよ。背はあの通り150㎝ですけど、チコちゃんと同じ童顔で大きなたれ目、見た目は女っぽいけど男より男らしい兄貴肌、しかも器用で何でも作れる！」

「ただ字が物凄く汚いんだよな」

「それなー」

「なあ、朝チタさんからメモを貰ったんだけど、これ読める奴いる？」

　一同でメモを覗き込む。

「……11時……ちちの……t……え？」

「ダメだ、読めねぇ」

「直接聞いたら？」

「無理だって！　怒らせちまう！」

　するとアキラはメモを手に持ち、

「11時、たちの木社にすそ依頼、でしょうか」

「読めるの!?」

「癖が知り合いに似てるので……」

「すそって、あの依頼か！」

　社員は手を叩いてオフィスへ戻って行った。

　バレンタイン当日。

「おらモテない奴ら～、はっぴーばれんたいん」

　チタはデスク一つ一つに紙袋を置いていく。

「メシア様！」

「ありがとうございます！」

「それ食って仕事がんばれよ～」

　そしてアキラにも手渡す。

「あ、ありがとうございます……」

「一応グループチャットで確認したけど、アレルギーとかありませんよね？」

「ハイ、大丈夫です」

「今年はトリュフとヌガーバーとプディングです。プディングの方は一度レンチンして。30秒くらいな」

　そう言い、チタはアキラの頭を撫でて行った。

　アキラは仕事を始めようとデスクの前に立った時、その上に盛られたものに目を見張った。

「お、すごい数ですね～」

　隣の席の男性が声をかけた。

「あの、これは……」

「宮崎さんがモテてる証拠ですよ！」

「え……」

「食べきれないなら貰いましょうか？」

　横から手が伸びてくるが、すぐに華奢な手に叩かれた。見上げると、女性社員が怖い顔で男性を睨みつけていた。男性は身を小さくしてデスクに顔を伏せる。

「宮崎さんっ」

「は、はい！」

「これ、バレンタインです」

　また一つ増える。

　アキラは苦汁でも飲んだ顔で紙袋いっぱいのチョコを見つめる。

「食べきれますかー？」

　チコが覗き込んだ。

「うわっ、あ、大丈夫です……」

「あんまり無理しないでくださいね」

　チコは肩を叩いて去っていく。

　定時になり、一斉に社員が帰っていく。アキラもチョコの入った紙袋を持って速足で進む。

「あっ、おじさん！」

　その声に足が止まる。顔を上げて辺りを見回すと、

「アキラおじさーん！」

　あぐりが走って来て抱き着いた。

「ちょ、ダメだよ外で」

「えー、親戚のおじさんって言えば問題ないよ」

「君は俳優なんだからさ……！」

　アキラは辺りを見回し、急いで近くのカフェに入った。

「小ぢんまりしてていいね」

　あぐりは嬉しそうに店内を見渡す。

「急にどうしたんだい」

「ん、今日は何の日か知ってる？」

「あー、バレンタインか……」

「そ！」

　あぐりは小さい箱を1つ渡す。アキラは少し苦笑いをしつつ、

「ありがとう。お礼、どうしようかな」

　そっと微笑んだ。するとあぐりは足元に置かれたアキラの紙袋を引っ張り出し、

「モテモテだね」

「あ……なんか、いっぱいデスクに置いてあって」

「じゃあさ、お礼にこれ貰うね」

「えっ、でも」

「いいじゃん、私だってチョコ食べたいもん。じゃあこれ全部食べきれる？」

　アキラは首を横に振った。

「女の子は砂糖に強いから！　じゃ、おじさんは私のチョコをしっかり味わってね」

　あぐりは時計を見ると荷物を持ち、

「それじゃ、私戻らないと。またね！」

　急いで店を出て行った。

　チコはチタと手を繋いで会社を出る。

「しばらくデザートはチョコだな」

「そうだねー、飽きちゃいそう」

　二人の手にはチョコの入った紙袋があった。ふと、チコが通りがかったカフェでアキラを見つける。

「あれ、宮崎さん？」

「どれ？」

　二人で木の陰に隠れて見る。アキラの向かいには可愛らしいお洒落な女の子が座っていて、楽しそうに会話していた。

「ほー、隅に置けない奴め」

「宮崎さん、彼女いたんだね……」

「ん、チコ、失恋したか？」

「んー、ちょっと」

「期待しない方がいいって言ったのに……」

「ちょっとだけね。いいなぁって思ったくらい。いいよ、別に」

「やっぱり許婚にするのか？」

「うん。何だかんだ、旦那様は優しいから」

「ごめんな、守ってやれなくて……」

「いいよ、気にしないで。チタも良い人見つかるといいね」

「ゲイを受け入れてくれる人は少ないよ～」

　二人は大きなため息をつく。

「今日は飲みますかい？」

「飲みますか～！」

　二人は肩を組んで繁華街の方に向かった。

　自宅に帰り、部屋の明かりをつける。

『おっ、おかえりおっさん！』

　懐かしい声がして顔を上げるが、六畳一間のアパートの部屋が目の前に広がるだけだった。

「あぁ、そうか……ただいま」

　ため息を溢しながら靴を脱いで上がる。

　紙袋を冷蔵庫に突っ込んで、上着をクローゼットにかけ、ネクタイを緩めて床に座る。パタン、と音がして顔を上げた。背後の本棚を見上げると、一番上に置かれた写真たてが倒れていた。立ち上がって写真を立て直す。そこには笑顔の矛盾らと、マーリンや円香と健良、マネージャーたち、御代家の人、そしてあぐりとその横で微笑む自分。

「……静かだなぁ」

　目を瞑ってあの頃を思い出す。

『おっさん、どれ飲む？　ビール？　日本酒？』

『おまんは細いからなぁ、たくさん食べて太れ！』

『そうそう、お上手です。そしたら鰓を取って――』

『アキラ！　それ終わったら洗濯物畳んどいてくれ！』

『お前、本当は足が速いんだな！』

『え、一緒にお昼？　僕お昼食べに行くから』

『アキラ、恥ずかしがるな。検査なんだから我慢しろ』

『寒かったっすね。よくわかるっす』

『ね、この歌いいでしょ！　正直に感想を言いなさいよ』

『私のお部屋見ますか？　とってもかわいいんですよ！』

『おじさん、姐さんの事本当に好きだね』

『君は呆れるほど臆病だね。生きて罪を償うんだよ』

『アキラ、詩を詠もう。ほら、桜が綺麗じゃ』

『どうですか、直りましたか？　ダメそうでしたらこちらの機械を――』

『禊さんは僕のですからね、絶対渡しませんからね！』

『おいオッサン、しみったれてんじゃねぇよ。そこの棚の菓子を取れ』

『アキラ、こうすれば駒が取れますよ。頑張って』

『あきゃー、うい。ん！』

『こうする事で保湿が保たれるんです。ね、簡単でしょう？』

『宮崎さんはとても優しいですね。尊敬します』

『貴方に言葉が通じているか不安だけど……大丈夫、貴方は強いもの』

『アキラー、タピオカ買ってきてー。森林公園にワゴンが来てると思うから』

『アキラさん、バスケしませんか？』

　写真の上に雫が垂れる。ハッとして急いで袖で拭った。そこへチャイムが鳴る。アキラは涙を拭って玄関を開けた。

「……あぁ、常森さん」

「すいません、おやすみでしたか？」

「いや、大丈夫ですよ」

「これ、お店の余りで申し訳ないんですけど、チャーシューと煮卵です」

「あぁ、ありがとうございます。あっ、ちょっとお茶でも飲みますか？」

「いいんですか？　ありがとうございます」

　常森は頭を下げながら中に上がった。

　緑茶がまだ寒い夜に冷えた身体を温めていく。

「意外です、宮崎さんがお茶を淹れるの」

「え、そうですか？」

「だって、とても上手なもんですから。僕もこんなに上手に淹れられませんもん」

「えっと……前に勤めていた職場で厳しく教わったもので」

「いい職場ですね」

「はい、色んな人がいて貴重な体験ができましたよ」

　二人の会話は弾んでいく。そして一時間ほどして、

「あっ、僕、そろそろ帰りますね。長々とすいません」

「いえ、大丈夫ですよ。こちらこそありがとうございました」

「また来ますね。今度はチャーハン持ってきます」

「わざわざどうも、おやすみなさい」

　常森は笑顔で頭を下げて、速足で帰って行った。

「風呂入ろ……」

　アキラは風呂に入りに向かった。

　風呂から上がり、そのまま布団にもぐる。夜中まで聞こえてくる笑い声も、それを叱る声も、夜中に誰かが起き出す物音も、夜食を漁る音もしない。静かな夜。

　ふと、目の奥が熱くなるのが分かった。じんと痛んで、枕を湿らせていく。

「情けないなぁ……」

　自分をあざ笑うかのように鼻で笑った。

「え、何ですかそれ!?」

　ぷっくりと腫れたアキラの目を見て、チタは驚きの声を上げた。

「す、すみません……」

「泣いてたの？　何か嫌な事でもありました？」

「いえ、えっと……」

　アキラは急いで言い訳を探し、

「ふ、フランダースの犬を読んでまして！」

　するとチタは笑い出し、

「今更フランダースでそんなになるほど泣きます!?」

「あ……ハハ、僕もこうなるとは思ってなくて……」

「仕事は出来そうですか？」

「えぇ、大丈夫です」

　するとチコがやって来て、

「これ、宮崎さんの取引先からです」

　そう言ってドライフラワーの入った小瓶を机に置いた。

「枯れ花の……」

「可愛いですね。取引先は手芸店だったんですか？」

「そ、そうです」

「へー、いいですね。私も今度作ってみようかな」

　すると隣の席の男が話に入り、

「チコちゃん、手芸とかするの？」

「えぇ、少し。お兄ちゃんの方が良くするんですけど」

「へー、すごいね！　ね、宮崎さん」

「えっ……あ、あぁ、そうですね……」

　とりあえず返事をしておいたが、アキラの頭にはその小瓶に入ったドライフラワーの事しかなかった。