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海より跳ねる者

海へと腰を下ろした巨体の恐竜を、エオはじっと見つめていた。

魔力を帯びた鱗が、朝の光を受けて淡く揺らめく。静かな海と、波音だけが辺りを包み込んでいる。

その静けさのなかで――違和感が生まれた。

波の音に紛れて、小さな水音とは異なる“何か”が、耳の端に引っかかる。

プロムが何か言いかけたのと同時に、その音は唐突に途切れた。

エオが瞬きをした、その次の瞬間だった。

海面が爆ぜる。

水飛沫とともに、異様な影が跳ね上がった。

鋭く湾曲した顎。滑らかな肌。

――魚竜だ。

イルカにも似た流線形の体を持つ、しかし遥かに巨大なそれは、プラテオサウルスに似た恐竜の長い首に食らいつき、音もなく海へと引きずり込んだ。

魔力の光を放っていた巨体が、水面に呑まれていく。

青白い鱗と血の飛沫だけが、その死を証明するように、海上に残された。

次の瞬間には、すべてが嘘のように静まり返っていた。

波音がまた、何事もなかったかのように寄せては返す。

プロムが息を呑む気配が隣にある。

エオの鼓動もまた、胸の内で打ち鳴らされていた。

「……海棲の捕食者」

彼女は、震える声で言葉を発した。

その姿は、彼女の記憶にあるイクチオサウルスやショニサウルスに似ていた。

海の生き物。おそらく陸には上がってこない。

――だが、問題はそこではない。

「あんな巨体が……どうしてあの浅瀬にまで」

波打ち際は深くないはずだった。

それなのに、あの魚竜はまるで重力など存在しないかのように、海中から宙を翔けた。

地形を無視するような動き。その存在が、ただの恐怖を超え、異質な脅威として刻まれた。

「……あれ、魔力を使ってたんじゃないか？」

プロムがぽつりと呟いた。

「跳ね上がる直前、海水が浮いてた……重力が歪んだみたいに見えた。あれは、身体能力だけじゃ説明がつかない」

エオはその言葉に息を詰めた。

確かに、ただの魚竜ではない。

この世界で魔力を持つ生物が進化すれば、物理法則に反した動きをしてもおかしくはない。

海には血のにじむ跡がまだ薄く残っている。

そしてその中に――淡く光る“かけら”がいくつか、砂浜に打ち寄せられていた。

エオは先に立ち上がり、迷いなく歩み寄った。

それは、あの恐竜の鱗だった。

透けるように薄く、しかし強く、辺縁が鋭く反っている。

手に取った瞬間、びり、と皮膚が反応する。

魔力が、確かに宿っている。

「ナイフ……いや、刃に使えそう」

エオの呟きに、すぐ後ろでプロムも拾い上げる。

「軽いけど、硬い……加工しだいで武器にも道具にもなりそうだ」

プロムが拾い上げた一枚の鱗は、ちょうど手のひらに収まるほどの大きさで、端が自然に割れ、刃のように尖っている。

恐竜の死は恐怖だった。

だが今の彼らにとっては、命を繋ぐ糧でもある。

それがこの世界の現実だった。