ジュラシック異世界 ― 時空魔導具で太古に飛ばされた転生者の旅 ―

恐れと好奇、そして希望

歩き慣れない森の道は、想像以上に苛酷だった。

フィールドワークの経験はあるものの、基本的に研究室に籠もることの多い二人にとって、この移動と探索は体力を削る試練だ。

「水は問題ない、すぐそこに川が流れてる」

森を抜けた先を指差しながら、プロムが言った。

「川の中に……魚のような生き物とか、貝に見えるやつがいたよ」

見つけた生物をあえて“魚”や“貝”と断定しないその言い回しに、プロムの慎重さが表れている。

「食べ物については、とりあえずそれらを試してみよう。君のギフトがあれば毒に当たる可能性を避けられる……って、冗談だよ？」

軽口を叩くプロムに、エオは難しい表情を浮かべた。

《可能性の灯火》は、可能性がゼロでない限り未来を叶えることができる――が、それは叶えたい未来が“どれだけ現実的か”にもよる。

そもそも、その確率すら分からない対象を選ぶのは、命を賭けるに等しい。

「そもそも、川に不用意に近づくのは危険だわ。この森には、あの大きなやつの他に……あいつよりは少し小さい、すばしっこいやつがいる」

エオは鋭く言った。

「君も、やっぱり気づいた？　実は見たんだよ、君が目覚める前に」

プロムは肩をすくめ、あっさりと口にした。

「大きさはあの巨大なのの半分くらいで、細身の体。尻尾が長くて、口の中には……ノコギリみたいな細かい歯が並んでたな」

エオは即座に記憶を探り、恐竜図鑑の一頁を思い浮かべる。

「それ、コエロフィシスに似てる。三畳紀後期の小型肉食恐竜……集団で狩りをする習性があったかもしれない」

そこで、彼女はふと顔を上げ、真顔で尋ねた。

「……それって、口の中が見えるほど近づいたってことよね。よく無事だったわね」

「うん、たぶんあいつ僕のこと、普通に食べようとしてた」

プロムはなぜか得意げに言った。

「もうだめかと思ったけど、そこでひらめいたんだ。“動物は火を恐れる”って」

そう言って彼は、指先にふわりと小さな炎を灯して見せる。

魔法の才能がほとんどないプロムにとって、これは精一杯の“魔法”。

実験装置に火をつける程度の火力にすぎない。

「それを、やつの鼻先に突き出したらさ、驚いた顔して一目散に逃げていったよ」

エオは呆れたように肩をすくめる。

「……それは、よかったわね」

けれどその表情には、少しだけ笑みが浮かんでいた。

プロムの軽薄そうな態度の裏に、彼なりの勇気と知恵があることを、エオは知っていた。

二人は、当面の拠点を森の入り口――海が見える開けた場所に定めた。

決して最適とは言えないが、見通しの悪い森の奥であの肉食恐竜と鉢合わせるのは危険すぎる。

それに、火を焚くにはある程度の風通しと安全な視界が必要だった。

森を歩き回って集めた木の枝や葉を一か所にまとめると、プロムは大きな葉を丸めて作った器をエオの手にそっと持たせた。

「よく燃えるように、水分を取り出すよ」

プロムが手をかざすと、青白い光が夜の気配を滲ませ始めた空気の中でふわりと灯る。

彼の《錬金術》によって水分を抜かれた植物は、乾いた音を立ててすぐに火がついた。

器の底には取り出された水がわずかにたまり、それを二人で分け合う。

食べ物はまだ確保できていないが、喉の渇きを潤せるだけでも救いだった。

夜になっても空気はむしろ蒸し暑く、焚き火は暖を取るためではなかった。

それでも二人は、その小さな灯りのそばを離れずにいた。

炎の明かりが、心を落ち着けるための拠り所のように思えたからだ。

しばらくの沈黙のあと、プロムがぽつりと口を開いた。

「コエロ……なんだっけ？　あのすばしっこいやつ」

「コエロフィシス？」

「そう、それそれ。君のいた世界の生き物って、なんでそんな覚えにくい名前ばかりなの？」

「そうでもないわよ。でも……なんでかしらね」

エオが小さく笑う。

彼女の“十年だけ生きた世界”の知識は、細かな生態や分類よりも、見た目や印象に強く結びついていた。

それも無理はない。今の彼女にとって、エオとして過ごしてきた時間の方が遥かに長いのだから。

「たとえば発見者の名前とか、その恐竜が発見された土地の名前がついてることが多いわ」

その言葉に、プロムは興味深そうに目を輝かせた。

「じゃあ、もしこの時代で僕らが何か新種を見つけたら……その名前になれるかも、ってこと？」

「ええ、そうかもね」

エオは肩をすくめながらも、どこか楽しそうに火を見つめる。

ふと、エオは自分の白衣のポケットに何かが入っていることに気づいた。

指を差し入れると、そこから取り出されたのは、一冊の古びたノートだった。

（……これ、研究室で見て、そのまま……）

思い出す。前世の記憶を取り戻したあの日、失わぬようにと繰り返しページをめくったあのノート。

生き物たちの名前、特徴、スケッチ――。

彼女の記憶を繋ぎとめるために、何冊にもわたって書き記してきた“記録”の最後の一冊だった。

しかし、そのノートのほとんどは空白だった。

数ページだけ埋まったその先には、何も描かれていない広い余白が続いていた。

「プロム、このノートに……私たちがこの世界で見た生き物を記録していこう」

エオは焚き火の明かりを背に、そっとその提案を口にする。

プロムは一瞬目を見開いたあと、楽しげに頷いた。

「いいね、それはすごく楽しそうだ」

彼は焚き火の中で燻っていた炭化した植物に手をかざし、青白い光を灯す。

小さな輝きが消えた後には、黒く細長い一本の鉛筆が残されていた。

「書き味は期待しないで。あり合わせの材料で作ったんだからね」

「そんなこと気にしないわ。この世界で初めて作られた道具を使えるなんて、むしろ光栄よ」

二人は焚き火のそばに座り、今日見かけた生き物の姿を思い出しながら、スケッチを始めた。

プロムの大げさな身振りと独特の命名センスに、エオは何度も笑ってしまう。

そのたびに、不安は少しずつほどけていった。

そんな時だった――。

カチャ、カチャ……と、硬いものがぶつかり合うような音が風に混じって聞こえてきた。

エオが顔を上げると、波打ち際に淡く光る蒼い光が揺れていた。

それは、夜の闇の中でも目を凝らさずに歩けるほどに明るい光だった。

「……なに、あれ……」

思わず呟いたエオの声とは対照的に、プロムは目を輝かせて立ち上がる。

「見に行ってみよう！」

不安げにその背中を見送る暇もなく、プロムは波打ち際へ駆けていく。

エオは慌ててその後を追いかけた。

「エオマイア！　すごいよ、これ全部、生き物の殻だ！」

波のきらめきの中でプロムが声を上げる。

エオもその光の中で、小さな一つを手に取った。

それはすでに砕かれ、中身のない殻だったが――彼女の記憶が即座に呼び起こされる。

螺旋を描いたその形。古生代から中生代にかけて繁栄し、世界中で化石が発見される存在。

その形は、まさに――

「アンモナイト……」

呟くエオに、プロムが横から覗き込みながら言った。

「この殻はそういう名前なんだ。中身も……生きた状態で見てみたいね」

プロムがそう呟くのを聞きながら、エオは手のひらの上にある渦巻き状の殻を見つめた。

前世の記憶にある“アンモナイト”は、こんなふうに光ることはなかった。

実際に見たわけではないけれど、教科書にも図鑑にも、こんな記述はなかったはずだ。

――やはりここは異なる世界。似て非なる生き物たちが生きている。

「何のために光ってるんだろう。求愛？……でもそれなら、死んでからも光り続けてるのは不自然だね」

プロムの推測に、エオははっとして顔を上げた。

「……警告かもしれないわ。仲間への、危険の合図」

砂浜には、中身のない殻がいくつも打ち上げられていた。

その一つひとつが、静かに青白い光を放っている。

命を終えてなお、何かを伝えようとするように。

エオの言葉に呼応するように――

海の向こう、闇に沈む水平線の向こう側で、水飛沫が高く跳ね上がった。

何か、巨大な影が一瞬だけ姿を見せたのだった。

「その考え、面白いね。この海にも、僕たちが知らない生き物がまだまだいるってことか」

プロムはそう言って、いくつかの殻を手早く拾い上げた。

そしてエオとともに、念のため焚き火のそばへ戻る。

二人は火の明かりのもと、集めた殻を改めて見つめた。

すると、ふと気づく。目に見えるだけではない“反応”があることに。

「……ねえ、エオマイア。この光る殻、魔力が残ってる」

プロムの声はわずかに熱を帯びていた。

魔石――それは、魔力を帯びた古代の生物の遺骸が、長い時をかけて結晶化したもの。

「魔力……！この殻をたくさん集めれば……」

エオの目に希望が灯る。

プロムは懐から《アウリス・クロノス》を取り出し、指先でそっと表面を撫でた。

それは懐中時計のような、小さな魔導具。

「動かせるかもしれない。今度は“未来”に向かって――」

焚き火の光と、殻の蒼い輝き。

それは、二人の胸の中に芽生えた新たな可能性を、そっと照らし出していた。