ジュラシック異世界 ― 時空魔導具で太古に飛ばされた転生者の旅 ―

太古の世界の目覚めと驚嘆

――水の音がする。葉の擦れる音。湿った風。

熱気と湿気に満ちた空気が肌にまとわりつく。

エオはまぶたの裏で明滅する光を感じながら、ようやく意識を浮かび上げた。

（……どれくらい気を失っていたのだろう？）

体が重い。筋肉の芯までじんじんと痛むような、深い倦怠感。

ゆっくりと上半身を起こし、ぐらつく頭を押さえる。

――ギフトの反動。

彼女の《可能性の灯火》は、望んだ結果に至る可能性が限りなく低いほど、その代償として魔力や体力を大きく消耗する。

これは“数分先の未来を見る”はずの実験だった。

しかし、今目の前に広がる世界は明らかにおかしかった。

視線を巡らせると、見上げるほどの巨木が空を覆っていた。

どこか現代の植物とは違う、原始的な構造の高木が鬱蒼と生い茂っている。

その足元には、濃密なシダ植物が群れをなして広がっていた。

遠くでは潮騒のような音がかすかに聞こえる。――海が近い。

（ここは……？）

見慣れた研究所の天井はない。無機質な装置の音も、実験灯の光もない。

あるのは、どこまでも鮮やかな生命の匂いと、むせ返るほどの熱帯の気配だった。

エオはようやく立ち上がり、湿った地面の感触を足裏に感じた。

足を踏み出した先、木陰を“何か”がゆっくりと横切った。

……影。

思わず息を呑む。

体長は7メートルほど。四足でのしのしと歩くその姿は、

彼女の記憶のなか、前世で読み込んだ図鑑のページにあった草食恐竜、《プラテオサウルス》に酷似していた。

「……恐竜……？」

病院のベッドの上、飽きもせずページをめくった記憶がよみがえる。

あのころ、どれほど“この目で見たい”と願っただろう。

けれど目の前のそれは、図鑑の挿絵とすべてが一致しているわけではなかった。

頭部から背にかけて広がる鱗は、わずかに虹色を帯びて光を反射している。

それは太陽の熱を和らげるための構造を持つ、現代科学には記録されていない適応形か、あるいは――

（……魔素を帯びている？）

エオの脳裏に浮かんだのは、プロムが話していた“魔石”のことだった。

古代の魔力を帯びた生物の遺骸が、地中で長い年月をかけて結晶化したもの。

彼の言葉が、今になって現実の感触としてよみがえる。

（……魔石のよう……）

そのときになってようやく、エオは改めて自身に問いかけた。

「……ここは、どこ……？」

遠くに海が広がっている。

熱帯性の木々が波打ち際まで続いており、空には巨大な翼を持つ飛行生物の影が滑空していた――翼竜。

それに混ざって、まるで強化されたカブトムシのような、信じられない大きさの甲虫類が飛んでいるのも見えた。

（こんなもの、“今”の世界には存在しない……）

耳の奥で自分の心音が脈打っていた。

エオは唇を震わせ、ひとつの名を呼んだ。

「……プロム……？」

だが、返事はなかった。

草木をかき分けて彼が現れることもなく、そこには自分一人だけがいた。

（もし、本当に……ここが太古の世界だとしたら）

それは、エオが《可能性の灯火》と引き換えに放った、ただひとつの“願い”。

そして今、その願いは、現実となって目の前にあった。

エオは視線を巡らせ、辺りの景色を頭に刻み込んでいた。

ふと、背後から葉擦れの音が聞こえ、体が固まる。

「……」

声を出さずに振り向くと、茂みの向こうから軽やかな足音とともに、あの銀白の髪を揺らす男が姿を現した。

いつもの飄々とした表情を浮かべ、淡い紅色の瞳が太古の光に煌めいている。

「やあ、エオマイア。無事で何よりだ」

プロムはまるで散歩でもしていたかのように軽く笑った。

普段だらしなく着崩している白衣は脱ぎ、今はそれを腰に巻いている。

「よかった……無事で。ねえ、一体何が起きたの？」

安堵と戸惑いが入り混じった声で、エオは尋ねた。

「おそらくここは太古の昔……君の“願い”にこいつが答えたんだろうね」

そう言いながら、彼は懐から《アウリス・クロノス》を取り出し、軽く振って見せる。

「どうせ時間を越えるなら過去へ行ってみたい、そう願ったんだろう？」

「……その通りよ」

エオはプロムの顔をじっと見つめた。

「ごめんなさい、こんなことになるなんて……」

彼女の声は震えている。

「珍しくしおらしいね」

プロムはにやりと笑った。

「僕は今、人生で一番ワクワクしている」

彼は周囲を見渡し、少し浮かれたように続ける。

「だってさ、こんな世界に実際に足を踏み入れられるなんて、普通じゃ味わえない。太古の生き物の生きた姿を見られるなんて、すごいだろ？」

プロムの瞳は研究所で話している時よりも、遥かに輝いていた。

「それに、そもそもの発端、この魔導具を生み出した天才は僕だ。君は僕を恨んでいる？」

「そんなこと……むしろ感謝してる。私もこんな夢みたいなことが起きて」

満足げに微笑むプロムを見て、エオも少しずつ肩の力が抜けていく。

「……これからどうするの？」

「まずは生き延びること。怖がっていても仕方ないさ」

プロムの瞳に真剣な色が宿る。

「戻る方法を探すのはそれからだ」

エオは深く息を吸い込み、まるで新しい決意が胸に灯るように声を強めた。

「プロムと一緒なら、どんな困難でも乗り越えられる気がする」

プロムは満足げにうなずき、軽く拳を握った。

「よし、じゃあ行こう。太古の冒険は、これからが本番だ」

二人は目を合わせて、互いに力強く微笑み、森の奥へと歩みを進めていった。

そこには未知の危険も待ち受けている。

だが同時に、失われた世界の輝きと謎が、彼らを歓迎するように静かに息づいていた。