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優しさは、時に一番残酷で

　朝露がまだ石畳に残る早朝。王城の中庭を、セリナは足早に歩いていた。

　昨夜、眠れなかった。何度も枕を抱きしめては、ため息ばかりがこぼれた。

（アッシュの言葉……ちゃんと聞いた。嘘じゃないって分かってる。でも――）

　心が、まだ追いつかない。言葉にできない感情が、胸の中でうごめいている。

　そんな折――

「……おはよう」

　石壁の影から、陽斗が現れた。どこか、ぎこちない笑みだった。

「あ……おはよ」

　返事も、自然には出なかった。

　ふたりの間に、気まずい空気が流れる。

　以前のように笑い合うことも、気軽に話すこともできない。

「……最近、なんか冷たくない？」

　思い切って、セリナが口にすると、陽斗は一瞬、肩を震わせた。

「ごめん。別に、怒ってるとかじゃなくて……ちょっと、距離が必要かなって思っただけ」

「は？」

　セリナの目が見開かれた。

　その言葉が、まるで拒絶のように聞こえた。

「私、何かした？　何か、嫌なこと言った？」

「違う、そうじゃなくて。……俺が勝手に、期待してただけで」

「期待って、何を？」

「……なんでもない」

　それだけ言って、陽斗は去っていこうとする。

　セリナは、思わず手を伸ばした。でも――触れる前に、指先が止まる。

（何で……何も言ってくれないの？）

　心の中がざわつく。

　言葉にしてくれなければ、何も分からない。でも、自分から問い詰める勇気も、なかった。

　陽斗の背中は、そのまま遠ざかっていった。

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　数時間後。

　厨房での皿洗い中、セリナはミーナに愚痴をこぼしていた。

「なんなのよ、あの態度……意味わかんない」

「うーん、それ完全に察して逃げだね。たぶん、陽斗くん、自分が脇役になったって思い込んでるよ」

「……脇役？」

「セリナとアッシュの間に入り込めないって、自分から決めつけてるんじゃない？」

「勝手に……そんなの、こっちは知らないよ」

　知らない。分からない。

　でも――ほんの少しだけ、胸がチクリと痛む。

（私だって……どうすればいいか、分からないのに）

　ミーナは、そっとタオルを渡しながら言った。

「それね、あたしが言うのもなんだけど――セリナ、自分の気持ちから逃げてない？」

「……っ」

「陽斗くんが何も言わないのが怖いんじゃなくて、自分の中に答えがあるのが怖いんでしょ？」

　図星だった。

　ミーナの言葉は優しくて、でも突き刺さるように正確だった。

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　その夜、誰もいない書庫で。

　陽斗は、一冊の古びた本を手にしていた。

　隣にはリリスがいる。

「セリナさん、泣いてましたよ」

「……見てたのか」

「はい。だって、私は観察と支援の精霊ですから」

　リリスは、静かに言った。

「あなたの優しさは、とても真っすぐです。でも、その優しさは――時に一番残酷なんです」

　陽斗は黙っていた。

「あなたが、身を引くことで、誰かが救われると思ってるなら、それは傲慢です。セリナさんは、あなたの言葉を待ってますよ」

「……分かってる。でも、今の俺に何が言えるんだよ。アッシュさんと比べて、何が勝ってる？　俺なんて、ただの――」

「じゃあ、逃げますか？」

　リリスの声が、はっきりと強くなった。

「セリナさんを、悲しませたままで」

「……っ」

　胸が痛んだ。

　優しさだと思っていた行動が、相手を傷つけていた――その現実を突きつけられるのは、あまりにも苦しい。

（でも、それが――俺の逃げだったなら）

　小さく、拳を握る。

　セリナの涙を思い出す。

　すれ違いを終わらせるために、動き出さなければいけない。