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言えなかった『好き』がすれ違う（後編）

　その日の夜――

　王城の裏手にある小さな井戸のそば。水くみ場はほとんど人気がなく、ひんやりとした空気が辺りを包んでいた。

「……なんだよ、リリスまで来てんのか」

「観察対象の動向は常に記録しておきたいので。って、冗談ですよ。今日は支援モードです」

　リリスは、いつもの浮遊状態のまま陽斗の隣に現れた。彼女の金色の目が、夜の中でもほんのりと光を宿している。

「支援って、何を」

「あなた、何も言わないつもりですね？　セリナさんに」

「……」

「それ、後悔しますよ。たぶん、すごく」

　リリスは、真顔だった。

　いつも軽口混じりな彼女の態度が、どこか本物の警告のように響いた。

「……でも、もしセリナが、アッシュさんのことを――」

「もしで逃げていいなら、世界中の恋愛は全員逃げますよ」

　ズバッと断言されて、陽斗は返す言葉を失った。

「陽斗さん、あなたがセリナさんを好きなら、その気持ちを信じてください。セリナさんは――あなたを見てますよ。ちゃんと」

　その言葉が胸に刺さる。

　けど――

（俺は……今のままで、セリナを幸せにできるのか？）

　疑問は、心の奥に巣食ったままだった。

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　一方、同じ頃。

　セリナは、マリベルに部屋へと呼び出されていた。

「はぁ？　アッシュが告白？」

「言ってないってば！」

「でも、あの様子は、言う気満々だったわねぇ……にしても、ほんと気づいてないの？　セリナちゃん」

「なにが？」

　マリベルは、呆れたように溜息をつく。

「陽斗くんのあんたへの視線よ。あの子、完全に落ちてるわよ？　しかも結構前から」

「……うそ、でしょ」

「うそじゃないわよ。あの不器用な目、あんたのこと、真剣に見てた」

　セリナは言葉を失った。

（陽斗が……私を？）

　思い返す。いつも隣で、ぶつかりながらも手を貸してくれたあの姿。自分のために飛び出して、怪我までしたあの日。泣きそうになって、笑ってごまかした表情――

「……でも、最近、なんか避けられてる気がする」

「そりゃ、勇気が出ないんでしょうね。たぶんアッシュの存在がでかすぎるのよ。彼にしたら、あんたら似合いすぎるし」

「そんなこと……ない」

　ぽつりとこぼれた言葉は、セリナ自身も驚くほどに熱を帯びていた。

「私、陽斗のこと――」

　その先を言いかけて、やめた。

　まだ、自分の中で答えが出ていない。でも確かにある。胸の奥に、消えない何かが。

「……はぁ。面倒くさいなあ、恋って」

「そうそう。それが普通よ、セリナちゃん」

　マリベルは、優しく笑った。

　＝＝＝＝

　――そして、次の日。

「セリナに話がある」

　そう言って、アッシュが彼女を呼び止めたのは、王城の廊下。朝の通勤のように慌ただしい時間帯の中で、二人は小さな応接室にいた。

「私に……？」

「……ずっと、言わないでおこうと思ってた。でも、もう嘘をつくのはやめたい……セリナ。俺は、ずっとお前のことが好きだった」

　その言葉に、セリナは目を見開いた。

「子どもの頃から、ずっと。あの時、手を取れなかったことを、今でも後悔してる。だから、今……もう一度、チャンスが欲しい」

「アッシュ……」

「返事は、今じゃなくていい。ただ、伝えておきたかった」

　静かに告げて、アッシュは部屋を出ていった。

　残されたセリナの心は、混乱していた。

（どうすればいいの……）

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「――は？」

　そして、その告白の事実を、後に陽斗が耳にしたのはミーナからだった。

「え、知らなかったの？　あんたの部屋の窓の真下でアッシュが言ってたじゃん！」

「…………」

　陽斗は、黙り込んだ。

（やっぱり……俺じゃ、ダメなんだ）

　好きだと伝える前に、負けた気がした。

　心の奥から、静かに引き裂かれるような痛みが広がっていく。

　――何も言えないまま。

　すれ違いは、さらに深くなっていった。