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言えなかった『好き』がすれ違う（前編）

　――言わなきゃ、伝わらない。

　そんな当たり前のことが、どうしてこんなに難しいんだろう。

　城の外れにある小さな菜園。その一角で、風間陽斗は土を耕していた。目の前に広がるのは、春先に自分が種をまいた野菜たち。ぐんと背を伸ばし始めた若葉たちは、陽斗の手によく馴染んだ鍬によって、丁寧に手入れされていく。

　額から汗が一筋、頬を伝う。

「……なんか、こういうのが一番落ち着くな」

　地道な作業。目の前に成果が見えて、誰かに迷惑をかけることもない。異世界に来てから、自分が、できることのひとつがこれだった。

　でも、心の中には、どうしようもなく渦巻いているものがあった。

　――セリナが、アッシュさんと並んでいた。

　思い出すだけで、胸がもやもやする。

　別に何があったわけでもない。ただ、ふたりの会話の雰囲気が、どこか懐かしそうで、親密そうで――

　その距離に、割り込めない自分がいた。

「……俺なんかじゃ、ダメなんだろうな」

　手にした鍬が、土にめり込む。

　先日、セリナを庇って怪我をした。そのとき見せてくれた、泣きそうな顔、心配そうな声。あれが気のせいじゃなければいいって、願っていた。

　でも、アッシュが彼女に向ける眼差しは、まっすぐで迷いがなくて――

「風間くん、ここにいたのか」

　そのとき、不意に背後から声がかかった。

　振り向くと、そこにいたのはアッシュ・ヴェルグリードだった。変わらず凛々しい姿。鎧を脱ぎ、軽装のままでも彼は絵になる。

「あ、アッシュさん……お疲れさまです」

「少し、話がしたくてな」

　真剣な顔つきだった。陽斗は無意識に、鍬を置いて背筋を正した。

「セリナのことだ」

　その名前を聞いただけで、心臓が跳ねる。

「……何か、あったんですか」

「いや。何も……それが、問題だ」

　アッシュは、どこか苦笑を浮かべながら言った。

「俺はずっと、あいつを見てきた。子どもの頃から、誰よりも努力してきたことを知っている。だから……守りたいと思ってた。いや、本当はそれ以上の感情があったんだろうな」

　陽斗は、何も言えずに聞いていた。

「でも、最近のあいつを見ていて気づいた。セリナは、お前を見る目が変わってきている――あいつの目は、もう俺じゃない」

「っ……」

「だから、俺は……」

　アッシュが言葉を切ったとき、その後ろから新たな足音が響いた。

「アッシュ。あんた、また陽斗に何か言ったんじゃないでしょうね」

　やや睨むような目つきで、セリナが歩いてくる。

「……ああ、ちょっとな。でも、大事な話だ」

　アッシュはそう言うと、陽斗の肩を軽く叩いて歩き去った。

　残されたのは、微妙な空気と――

「……なに話してたの？」

　と、静かに尋ねるセリナの声。

「……別に。ちょっと……俺のこと、励ましてくれた感じ？」

　陽斗は、心にもない軽口で笑おうとした。でも、その笑顔は上手く作れなかった。

「ふーん……」

　セリナの目が、わずかに細まる。

　言わなきゃ、って思ったのに。

　チャンスは、あったのに。

　――「好きだ」って、それだけが、言えなかった。

　そしてその沈黙が、すれ違いの始まりになるとも知らずに。