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その笑顔を守れるのは、誰なのか

　午後の王城の廊下を、陽斗とセリナは並んで歩いていた。

「……にしても、なんで私たちが倉庫の在庫整理なんか……」

「王城の人手不足って、本当に深刻なんだね……」

　セリナがため息をつく横で、陽斗も苦笑する。

　二人が割り当てられたのは、城の地下倉庫に山積みされた備品の整理。日が差さず湿気がこもる空間に、紙や木箱の匂いが混ざり合っていた。

「ほら、次の棚いくよ。ちゃんと分類しておいて」

「はい、班長」

「……誰が班長だ、ばか」

　それでも以前に比べ、やり取りはずいぶん柔らかくなっていた。

　セリナの言葉にも、どこか照れくささが混ざっている。

　そんな中、突然、倉庫の奥から「ガタンッ！」という大きな音が響いた。

「……！？」

　陽斗とセリナは同時に顔を見合わせる。

「誰かいる……？」

　恐る恐る音のした方へ歩いていくと、薄暗い通路の先で、若い兵士が足元の箱を蹴り飛ばしていた。

「クソッ……なんで俺がこんな雑用を……」

「えっ……」

　セリナが小さくつぶやいた。

　その兵士は、セリナに向かって不機嫌そうに睨んだ。

「あんたか、俺にこの仕事回したのは」

「……？それは割り当てで――」

「うるせえ！城の奴らは身分が低いってだけで、俺らに汚れ仕事ばっか押し付けやがる！」

　兵士が詰め寄る。

　セリナが一歩下がったその瞬間。

「やめてください！」

　陽斗が彼女の前に立った。

「セリナさんは関係ない。あんたの怒りを、彼女にぶつけるのはお門違いです」

「は？なんだよテメェ、ただの雑用係が偉そうに――！」

　殴りかかろうとした兵士の拳が振り上がる。

「っ――！」

　陽斗はとっさに体を張った。

　鈍い音と共に、頬がはじけるような痛みに襲われる。

　それでも、セリナを庇ったまま、彼は動かなかった。

　――守りたかった。ただ、それだけだった。

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「……バカ。なんで、そんなこと……」

　倉庫の外、陽斗の頬に手当てをしながら、セリナが小さく言った。

　いつもの皮肉っぽさは消え、震えるような声で。

「君が……危なかったから、つい……」

「私、別に弱くなんか……」

「うん、知ってる。セリナさんは、強い。でも……俺が守りたいって思ったんだ」

　言葉にして、初めて自分の気持ちに気づく。

　恋とか、好意とか、そんな大げさなものかもしれない。

　それでも、この胸に湧いた衝動だけは、偽れなかった。

　セリナが俯く。

「……バカ」

「うん、よく言われる」

「でも……ありがとう」

　顔を上げた彼女の瞳が、ほんの少しだけ潤んでいた。

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　その日の夜、リリスが陽斗の枕元にふわりと現れた。

「守るって、痛いんですね？」

「……まあ、そうかもね。でも、痛くても……守れてよかったって思うよ」

「ふむ……非合理的。でも、素敵です」

　浮かんだまま、リリスがくるりと回転した。

「恋って、不思議。観察するほど、わけがわからなくなります」

「はは、俺もよくわかってないから、仲間だね」

「……それでも、あなたは今日、確かに守ったんですよ」

　その言葉が、胸に静かにしみ込む。

　――この世界に来て、初めて誰かを守れた。

　その実感が、今日一番の報酬だった。