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俺にだって、できることがある

　早朝の村は、薄紅の空に包まれていた。

　王都から南に下った小さな農村。まだ人通りの少ないその場所で、風間陽斗は汗をぬぐいながら鍬を握っていた。

「おーい、そこの坊主。そろそろ水くれ。麦が干上がっちまう」

「はいっ！」

　声をかけてきたのは、陽斗の雇い主である、ゴランじいさんだった。口は悪いが根は親切。城の雑用とは別に、陽斗が働く場所を世話してくれている。

「鍬の持ち方はだいぶ板についたな。腰の使い方も悪くねえ」

「ありがとうございます……！」

　王城の中では、役立たずと見られることも多かった陽斗だが、この場所では違った。

　一日中、畑で汗を流し、黙々と作業する。

　土の匂いと陽射しの中に、ほんの少しだけ自分の価値がある気がしていた。

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「また畑に行ってたの？」

　城に戻った陽斗を出迎えたのは、セリナだった。

「うん。午前中は任務が空いてたから……迷惑だった？」

「……別に。あんたがサボってたわけじゃないのは、知ってるし」

　ぶっきらぼうな言葉の奥に、どこか柔らかさを感じる。

　陽斗は小さく笑った。

「ありがとう、セリナさん」

「な、なにがよ……」

　セリナがそっぽを向く。

　最近、ほんの少しだけだが、彼女の態度が柔らかくなっている気がした。

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　その日の午後、王城の庭で、手入れをしていた陽斗は思わず足を止めた。

　アッシュが、騎士団の訓練を指揮していたのだ。

「剣の構えが甘い。敵の隙を突くには、もっと低く構えろ」

　厳しくも的確な指導。部下たちの顔にも緊張と信頼が見える。

　（やっぱり、すごい人だ……）

　あの背中に比べて、自分は――そう思いかけたとき。

「――風間、だったな」

「えっ、あ、はい！」

　アッシュがこちらに歩み寄ってきた。

「畑仕事をしていると聞いた。なぜ、そんなことを？」

「……俺にできること、他にないからです。剣も魔法も才能なくて。でも、働けば少しは誰かの役に立てるかもって」

「……そうか」

　アッシュの目が、少しだけ和らいだように見えた。

「その考えは、間違っていない。俺も、剣しか取り柄がない身だ」

「……でもアッシュさんは、剣で誰かを守れるじゃないですか」

「お前も、だろう……お前のやっていることは、皆の日常を支えている。人は、誰かに支えられて生きている。それを忘れるな」

　思いがけない言葉に、陽斗は一瞬、返す言葉を失った。

　だが、胸の奥に何かが灯った気がした。

　（俺のやってることは……意味のあることなんだ）

　初めて、自分自身でそう思えた。

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　その夜。

　いつもの食卓で、セリナがぽつりと言った。

「……あんた、最近、顔つき変わってきたね」

「え、そうかな？」

「うん。なんか、ちょっとだけ……自信ついた？」

「……うん。少しだけ、ね」

　陽斗は笑った。

　この世界に来てから、初めて感じた自分の居場所。

　誰かに守られるだけじゃない。

　自分にも、誰かの役に立てることがある。

　それを少しずつ実感できるようになってきた。

　セリナが、そっと目を伏せて微笑む。

「……ま、悪くないんじゃない？」

　その小さな微笑みに、陽斗の胸が温かくなる。

　ほんの少しずつ。

　世界が、優しくなっていく気がした。