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騎士団の彼と、まっすぐな眼差し

　朝の王城は騒がしい。

　衛兵たちが整列し、鍛錬場には剣戟の音が響く。雑用係の陽斗には縁のない光景だが、今日は少し違った。

「――セリナ、久しぶりだな」

　その声に、セリナの足がぴたりと止まった。

「……アッシュ」

　振り向いた先に立っていたのは、銀髪の青年。鍛えられた体に騎士団の紋章入りのマント。端正な顔立ちに、冷静な瞳。

　陽斗が圧倒されるほどの正統派・強キャラ感を放つ男だった。

（……かっけぇ……）

　思わず心の中でつぶやいてしまう。だが、それよりも気になったのは――セリナの表情だった。

　驚きと戸惑い、そして少しだけ、懐かしそうな色。

「お前が、例の転移者か」

　アッシュが陽斗を見つめる。

「は、はいっ！　風間陽斗っていいます。あの、よろしくお願いします！」

　びしっと頭を下げる陽斗に、アッシュは小さく目を細めた。

「礼儀は悪くない。……だが、雑用係か」

「ええと、はい……まだ何もできないので」

「そうか」

　それきり、アッシュは何も言わなかった。

　沈黙が落ちる。

　セリナがぽつりと呟いた。

「アッシュは……子どもの頃、同じ村にいたの。私が孤児院に入る前……ちょっとだけ、一緒に暮らしてた時期があった」

「へ、へえ……そうなんだ」

　陽斗は笑ったつもりだったが、自分でも引きつっているのがわかった。

（そうか、そういう関係か……）

　明らかに親しげな空気。しかもアッシュは騎士で、容姿も性格もちゃんとしてる。

　どこをとっても、自分より上だった。

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　午後、陽斗は厨房の片づけを任されていた。

　たらいに入った皿を運んでいると、不意にバランスを崩した。

「あっ――」

　がしゃん！

　皿が砕けた音が、厨房中に響き渡る。

「……す、すみません！」

「何やってんのよ、もー！」

　見習いの料理人が怒鳴る。陽斗は慌てて片づけようとするが、指先が小刻みに震える。

「……どけ」

　静かな声が背後から聞こえた。

　振り返ると、そこにはアッシュがいた。

「……怪我は、ないな？」

「え、えっと……はい」

「ならいい。片づけは俺がやる」

「で、でも！」

「雑用係の任務も大事だが、指が使えなくなれば元も子もない」

　的確で冷静。決して責めるような口調ではなかったが――

　陽斗は、劣等感で喉が詰まりそうになった。

（俺……また、何もできなかった）

　見上げたアッシュの背は、大きく見えた。

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　その夜。

　寮の食卓で、陽斗はうつむいたまま夕食をつついていた。

「……また皿割ったんだって？」

　セリナの問いに、陽斗は黙ってうなずく。

「……怒らなかったんだってね。アッシュ」

「はい。優しい人、ですね」

「……うん。真面目で、実直で。子どもの頃から、変わってない」

　セリナの声に、どこか温かみがあった。

　それが、陽斗の胸にチクリと刺さる。

「セリナさんは……アッシュさんのこと、どう思ってるんですか？」

　無意識のまま、口が動いていた。

　セリナがわずかに目を見開いた。

「……なんで、そんなこと聞くの？」

「気になったから、です。俺なんかより、アッシュさんのほうがずっと……」

　そのとき、セリナの声が遮った。

「俺なんかって、何よ」

「え？」

「誰と比べて、何が上で、何が下かなんて、そんなに簡単に決められるわけ？」

　ぶっきらぼうな声。だが、怒っているというよりは――どこか、悲しそうだった。

「……ごめんなさい」

　陽斗は、深く頭を下げた。

　しばらく沈黙が続いたあと。

　セリナがぼそりと呟いた。

「……たしかにアッシュは、すごい人だよ。でも、あんたにはあんたの、いいところがある」

「……俺に？」

「今日、厨房で指を切りそうになったのに、真っ先に自分のことより皿を気にしてた。……そういうとこ、別に嫌いじゃない」

　不器用な言い方だった。でも、陽斗には、それが心からの言葉だとわかった。

「……ありがとうございます」

　ほんの少し、背筋が伸びた気がした。

　自分を信じたいと思えた。

　比べるんじゃなくて、自分にできることを、ちゃんとやろう――そう、思えた夜だった。