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誰かのために、今できることを

　東の森へ向かう馬車は、朝焼けの街を静かに抜けていった。

　荷台に積まれた木箱。そのひとつには、陽斗とセリナが手分けして用意した、保存食や薬草、修理道具などがぎっしり詰まっている。

「……本当に、行くの？」

　馬車の横で、ミーナが心配そうに声をかけた。

「調査隊の補給係ってだけだよ。戦うわけじゃないし、俺はただの雑用係だから」

　陽斗は笑って見せる。けれどその笑みの奥に、不安がないわけではなかった。

　あの森には、異世界に来て最初に見た、何も分からない自分がいた。

　そして、今また何かが起きる予感がそこにある。

「……帰ってきたら、パンいっぱいあげるね」

「ありがとう、ミーナ」

　小さく手を振ると、陽斗は荷台に飛び乗った。セリナも黙って隣に腰を下ろす。

　馬車が走り出すと、街の喧騒が少しずつ遠ざかっていった。

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　道中の森は、思った以上に静かだった。

　空は青く、風が葉を揺らす音だけが耳に残る。

「……何も起きなければ、それが一番なんだけどね」

　セリナが呟いた。彼女の表情は険しい。

「うん。でも、もし何かあっても……俺、逃げないよ」

「……ふーん。やけに格好つけるじゃん」

「言っただろ。俺、前よりちょっとだけ強くなったんだ」

　陽斗は、リリスから譲り受けた魔導具の小箱を見せる。使いこなせるほどの力ではない。けれど、自分にできる範囲を、彼は理解し始めていた。

「今できることを、ちゃんとやる。それが俺の役目だから」

　セリナは、少しだけ視線を逸らしたまま小さく笑った。

「……やっぱり、ちょっとだけ好きかも。そういうとこ」

「え？」

「ううん、何でもない」

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　調査隊の拠点は、森の奥の広場に設営されていた。簡素なテント、周囲を囲む結界装置、そして中央に刻まれた――紋様。

「……これって、見覚えある」

　陽斗は、かつて自分が転移したときに足元に広がっていた紋様を思い出す。

「異世界の境界に通じる痕跡かもしれない、とのことです」

　調査隊の一人が説明する。

「今回は調査と監視のみ。万が一に備えて、王都から騎士団が数日中に増援予定です」

「アッシュも……来るのかな」

　セリナが呟いたそのときだった。

　――「……来ない方がいい」

　不意に、声が聞こえた。

　振り向くと、そこに立っていたのは――リリスだった。

「リリス！？　なんでここに……」

「ふふ、興味深い現象には自然と足が向くものです……でも、今回は少し様子が違う」

　彼女の瞳が、森の奥――誰もいないはずの闇を見据えていた。

「彼が目を覚まそうとしています」

「彼？　誰……？」

　リリスははっきりとは答えなかった。ただ、ぽつりと告げる。

「この世界の裏側で、あなたがたを見ていた誰か……かもしれません」

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　夜になり、森の空気は重く冷たく変わっていた。

　調査隊の一人が、テントの外に出た瞬間――

「っ……誰か、いる……？」

　闇の中に、確かに何かがいた。

　それは、形を持たない存在。

　けれど確かに、視線だけがそこにあった。

「――君たちは、誰を選ぶ？」

　声が、森の奥から響いた。

　陽斗とセリナは、反射的に互いの手を握った。

　そこにいた何かは、まだ正体すら分からない。

　けれど、それが、これからの選択に関わるものだということだけは、ふたりの胸に刻まれた。