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君を置いていく未来だけは

　「お前が帰るってんなら、それでも構わない――ただし、その時は、俺が彼女を守る」

　訓練場の脇道で、アッシュが陽斗にそう告げたのは、仕事を終えた帰り道だった。

　涼やかな夜風の中、二人きりの時間。

「……それって、セリナの気持ちは？」

「わかってる。だが、俺の気持ちも言わせてもらっただけだ」

　その言葉に、陽斗は目を伏せた。

（どこかで、覚悟を求められていた気がしてた）

　でも、自分が決断する前に、誰かに先を越されたような気がして――心がざわついた。

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　一方その頃、セリナはマリベルに髪をとかしてもらいながら、ぽつりと呟いた。

「……最近、陽斗と話すのが、怖いの」

「怖い？あんたが？」

　マリベルは驚いた顔で手を止めた。

「うん……変なこと言っちゃいそうで。帰らないでって、言いたくなりそうで……」

「言って何が悪いのさ。好きなんでしょ？」

　核心を突かれて、セリナは小さくうつむく。

「……うん。でも、それが重荷になっちゃうのが怖いの。あたしと一緒にいたら、帰れなくなるかもしれない。それって、ずるいよね」

　マリベルはその背に手を当てる。

「恋って、いつだってずるくて、怖くて、だから尊いのよ」

　その言葉に、セリナは目を閉じて、深く息を吐いた。

「……マリベルさん。あたし、どうしたらいい？」

「本音で向き合いな。引き留めるのが怖くて黙ってるなら、それは向き合ってるとは言えないよ」

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　翌日。

　王都の市外れにある古い祭壇跡。リリスとエリオットは、帰還の門の手がかりを求めていた。

「ここ……たぶん、何かを封じてる。門じゃなくて鍵のほうだ」

　リリスが指差した先には、崩れかけた円環の石碑。その中央に、陽斗が持っている魔導書と同じ紋章が刻まれていた。

「風間くんがこの前言ってた本……あれ自体が、門の鍵なんだと思います」

「となると――次に必要なのは、代価か」

　リリスは、どこか痛ましげに目を伏せる。

「はい。最も大切なもの。おそらく、それは――絆です」

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　その夜。村の宿舎に戻った陽斗のもとに、一枚の手紙が届いた。

　差出人は、セリナ。

　内容は短かった。

「明日、北の林で待ってます。少しだけ、話がしたいです」

　その文字からは、彼女の声が聞こえるようだった。

　翌朝、陽斗は指定された場所へ向かった。

　木々の合間、懐かしい草の香り。少し早い春の気配。

　そこに、セリナは立っていた。

「……来てくれて、ありがとう」

「うん。こっちこそ、手紙くれて」

　しばしの沈黙。

「……陽斗。あんたが、帰るってなったら……あたしは、笑って送り出してあげるつもりだった」

「……だった？」

　セリナは、小さく笑う。少しだけ涙ぐんでいた。

「でも、やっぱ無理だった。あたし、ずるい女だから。言うね――」

　風が吹いた。揺れる木々の合間から、差し込む光が、セリナの瞳を照らす。

「――帰らないで。あたし、あんたにいてほしいの……ずっと一緒にいたいって思ってる」

　陽斗の胸に、何かがあふれた。

　それは迷いでも、責任でもない。

　ただ、想いだった。

「……ありがとう、セリナ」

　ゆっくりと、彼は彼女の手を取った。

　この手を離せば、帰れるのかもしれない。

　でも――

　この手を離したくないと思った。