稲荷
古びた鳥居の前には黄色と黒のロープが張られ、立ち入り禁止の看板が立てられている。荒い息を整えて、少年は掠れた声を出した。
「ここに……」
ふらふらと落ち葉を踏み締めて、蔦や土で薄汚れた木の板の表面を拭う。やがて現れた消えかけの文字。
「日……稲荷、……？」
残念ながら難しすぎる上にほとんどが薄くて読めなかった。だが、とにかくも少年は、耳の奥に残る音を思い出してすぅと息を吸い込むと、意を決して一歩踏み出す。その時、後ろからもうひとつ足音がした。こんな山奥まで来る人がいることに驚く。
「おい、そこで何をしている」
自分を咎めるような声に、慌てたように少年は鳥居を潜った。
「あ、おい＿＿」
もう男の声は聞こえない。少年の耳には、楽しそうな子どもの歌う声がするばかり。
通りゃんせ 通りゃんせ
ここはどこの細道じゃ お狐様の細道じゃ
「う……」
少年は歩き出す。怯える心をひた隠し、ただ妹を救うために。
「花、花、どこにいる？」
ちっと通して下しゃんせ 御用のない者通しゃせぬ
この子の七つのお祝いに 御札を納めに参ります
「花っ！」
聞き覚えのあるリンという音に少年は駆け出した。しかし、すぐにもまた見失う。
行きはよいよい 帰りは怖い
怖いながらも 通りゃんせ 通りゃんせ
「……あっ？」
歌が終わった途端、辺りの景色が一変する。秋だろうか、美しい紅葉のある境内に、先程までとは明らかに違った綺麗な手水舎。後ろを振り返れば、鳥居も綺麗になっていて、木の板はまっさらな看板に戻っていた。看板を読み上げる。
「厄除の面を翳し、魂を刻め」
厄除の面というのは知っていた。昔、少年の世話をしてくれていた老人が作ってくれた面である。老人の下を離れる者に作って渡していたのだった。以前割れてしまったのだが、その欠片はいつも懐に入れていた。それを取り出そうとして、自分が藍色の着物を着ていることに気付く。奇しくもそれは老人と暮らしていた時の普段着であった。懐に仕舞ってあった面は欠片のままそこにあって、包んでいた布を退けると、突然ふわりと浮き上がって元通りになってしまう。
「うわあ！な、なに！？」
驚いて尻餅をつくと、面は頭に斜め掛けに収まった。ぺたぺたと体を触って何事もないのだと理解した後に改めて看板を見やると、少年は戦慄する。
「なんで、僕の、名前」
"タジマ ユウタ"
怖い。よく見ると、他にも幾つか名前がある。
"ジンノ モエカ"
"マツザキ カズミ"
"ホサキ タクト"
「……！なんで、これ、どうなってるんだよ」
"アキヤマ ユリコ"
"オザキ キヨシ"
"イトウ フウカ"
ところどころ墨で塗り潰されていたり、行間が空いていたりするが、たくさんの名前が連ねられている。しかも、馴染みのある名前も存在する。
「ゆりちゃんにキヨシにフーちゃん……」
皆あの老人の元にいた子ども達だ。
「……サキとマコトさんとヒデはいない」
三人の友達の名前は見つからない。だが、少なくともあの老人の元にいた子ども達がここに関わっているのは間違いない。
"タジマ ハナ"
「花……！」
妹の名前を見つけ、やはりこの神社にいるのかと思った時だった。
ぐち、ぐち、ぐち
腐った肉のような臭いと、水っぽい音。少年の体は硬直する。しかし、その体を動かしてくれた者がいる。
「おい、大丈夫か。動けるな？いいか、何があっても絶対後ろを見るな。そのまま走れ。行くぞ」
そう言って、突然現れた藤色の着物の青年に手を引かれて走る。その途中、悲鳴のような声が上がった。
「いやぁああああっ！！やだ、やだ、助けて！怖い、死にたくない！」
女性の金切り声に振り返りそうになるが、必死に目を前に向けて走る。やがて青年がどこかの襖を開けて中に転がり込んだ。押し入れの中に押し込まれて、二人で息を潜める。やがてプツンと悲鳴が途切れて、しばらくすると腐臭はどこかへ行ってしまった。青年が押し入れから出る。
「お前、ここに来るのは初めてだろう。最初に出くわしたのがアレとは運がいい」
「ど、どっ、どういう」
「そうだな……とりあえず、落ち着いたら教えてくれ。俺はカズミだ」
「あ、ゆ、ユウタです」
カズミというのは、先程の看板に書かれていたマツザキカズミのことだろうか。深呼吸して、どうにかこうにか心臓を押さえつけると、少年はカズミに問いかける。
「あの……さっきのは、なに？」
「俺は"ニク"と呼んでる。何種類かいるんだが、アレは一番鈍い。多少目はいいが他はそうでもないし、音や臭いで分かるから逃げやすい」
「そう、なんだ」
「ああ。順番に説明していこう。俺は三回目だから多少教えられる。まずここは"御狐様"の社だ。俺たちは大体一度に五人から十人までここに来る。"御狐様"のお考えは分からないが、ここを出られれば一年は大丈夫だ。保証する。まず、ここから出るには日の祭具を探さなければならない。形も大きさも様々で、俺が見たことあるのは簪だけだが、御札だったり帯だったりするらしい。日の祭具を持っている状態で鳥居を潜れば出られる」
「わかった。日の祭具の場所は？」
「それがいつも変わるんだよ。しかも大体"子狐"が守ってるから毎回一人は犠牲者が出る」
先程の悲鳴を思い出して途端に恐ろしくなる。
「ここからが重要だ。俺も付けているが、厄除の面はそれだな？」
狐面を指差してそう言うカズミに小さく頷いて答える。
「う、うん」
「厄除の面を付けていれば、三回くらいは"ニク"に捕まらずに済む。でも、壊れてしまったらどうにもできない。さっきの女性もそうだ。厄除の面を直しにいく途中で捕まってしまった」
「な、直す？」
「ああ。名前が刻まれている看板があるだろう。あそこに行けば面は元通りになる」
どうやら自分の面が直ったのにはそういうカラクリがあったらしい。それからしばらくカズミにここのことを学んだ。
「あの、カズミさん」
「どうした？」
「実は僕、迷い込んだんじゃなくて、妹を探しに来たんだ。妹は厄除の面を持ってないから心配で」
「持ってない！？そんなことがあるのか！？」
「妹は、その、元々家にいたので」
その一言で事情を察したカズミが、なるほど、と呟いた。
少年にとって今の家族は里親だ。その娘が妹である。だが、少年は本当の妹のように接しているし、妹もそうだった。
「無事かどうかはかなり怪しいな。そもそも、厄除の面を一度も手にしたことのない人は今まで見たことがない」
「絶対に助けてやりたいんだ。きっと今も震えているだろうから」
「うーん、じゃあ、祭具が見つかるまでは探してやるよ。見つかったら俺は帰るからな」
「あ、ありがとうカズミさん！」
初めて会ったのがカズミでよかったと、心から少年は思った。
ーーーーー
普通の部屋は粗方調べられている。まず二人は、廊下を警戒しながら進んでいく。ここは神主や巫女が住んでいたと思われる場所で、神聖なため"ニク"は入れないが顔に布を掛けた男や女がいる。"子狐"の仲間で、拘束を抜け出すこともできる代わりに抜け出せなければどんどん厄除の面が壊れて、最終的には絞め殺されて"御狐様"の供物になるらしい。笑えない。抜け出せるタイムリミットは「通りゃんせ」が歌い終わるまで。
「しっ」
前を歩いていたカズミが立ち止まってそっと部屋に隠れる。ややあって、遠くから歌が聞こえてきた。
通りゃんせ 通りゃんせ
通りゃんせ 通りゃんせ
じっと息を殺していると、近付いてきた歌声が通り過ぎていく。完全に何も聞こえなくなってから、カズミは再び廊下に出た。
「さっきのが……」
「そうだ。普段はあれしか言わないが、誰かを捕まえると歌が進んでいく。歌が聞こえている間は近くにいるから隠れた方がいい。奴らは耳がいい」
「うん」
本当に、カズミがいると頼もしい限りだ。そう思っていたのも束の間で、突然辺りに響くような声がした。子どもの声。
通りゃんせ 通りゃんせ
ここはどこの細道じゃ お狐様の細道じゃ
「ユウタ、どうした？」
「……歌が」
ちっと通して下しゃんせ 御用のない者通しゃせぬ
この子の七つのお祝いに 御札を納めに参ります
行きはよいよい 帰りは怖い
「！耳を塞げ！聞いちゃダメだ！」
怖いながらも 通りゃんせ
「え？なに＿＿」
通りゃんせ
「……ぁ」
歌声が終わった瞬間に、カズミの首が弾け飛んだ。
顔にべったりと付いた赤く温もりのある液体と、ぼとりと頭から落ちた肉片。一気に溢れ出す血の匂い。眼前で崩れ落ちる体。
「あ、ぁ、ああっ」
膝から力が抜けて、その場にへたりこんだ。最後に見たカズミの顔は、言い知れぬ恐怖に染まっていた。一体どうしてカズミが死んでしまったのか、分からない。頭が真っ白になって、少年は絶叫した。訳も分からないままに、ただただ本能から来る恐怖に身を任せてそこから逃げ出した。
