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４．剛腕、鉄壁の魔法剣士。

戦闘パート、その１です。

　――翌日。

　ボクとアルテミスは、戦いの場に赴いた。

　アレックスさんは先に到着しており、手ごろな岩に腰掛けて空を見上げている。そしてこちらの到着に気付くと、豪快に笑ってからこう言うのだった。

「待っていたぞ、クラウド！　今日は全力で頼む！！」

　歩み寄り、友好的に手を取ってくる。

　無骨なその相手の手に、思わず息を呑んでしまう。

　しかし、ここまできたら引き下がるわけにはいかなかった。元々は望んでいなかった対決とはいえ、負けていい理由にはならないのだから。

「はい、よろしくお願いします！」

「うむ！」

　ボクの返事に満足したらしい。

　アレックスさんは、大きく頷くと少しばかり距離を取った。

「では、さっそく始めようではないか！」

　そして、おもむろに腰元の剣を引き抜く。

　それはボクの持っている剣よりもいくらか大きく、しかし身体の大きな彼にとってはちょうど良い、そのように思われた。

　構える姿からは威圧感がにじみ出ており、見るからに強敵。

　剣術が専門ではないボクにとっては、それだけで十二分に脅威だった。

「準備は、いいか？」

「はい……！」

　彼の言葉に、こちらも剣を引き抜く。

　アルテミスは少し離れた位置から、ボクたちを見守っている。

　彼女は今回の対決の見届け人。短く息をつくと、大きく声を張り上げた。

「では、両者位置について――」

　澄んだ空気に、それが響き渡る。

「――始め！！」

　そうして、ボクとアレックスさんの対決は始まった。

◆

「く、重い……！」

　だが、やはり力の上では差があった。

　技術の面では思いの外、差を感じられない。

　しかし問題は、筋力といった体力面。あちらが前衛特化であるのに対して、ボクは元より後衛の自衛手段としての剣術だ。

　そうなると、ここぞの場面での一撃に差が出る。

　――ガツン、と剣がぶつかり合う。

　相手の攻撃の軌道を予測して、どうにかいなすが――紙一重だ。

　いつその切っ先が、ボクの身体を切り裂くか分からない。

　まさに、危機一髪の連続だった。

「ふむ、なかなかやるな……！」

「ありがとう、ございます！」

　だが、それはこちらに限った話ではない。

　アレックスさんの攻撃は、重い。だが同時に、隙が多いのだ。

　数ミリメイルの剣を躱せば、次はこちらの攻撃になる。彼にはない素早さを頼りにして、ボクは一気に肉薄し、懐に飛び込んだ。

　そして、思い切り剣を振るう。

　しかし――。

「甘いぞ、クラウド！！」

「……！」

　彼の纏う防具は、頑丈の域を超えているように思われた。

　おそらくは、自身の属性魔法によるもの。彼の魔法属性は氷――すなわち、高密度の氷を生み出すことで鉄の鎧を上回っているのだ。

　魔法で生み出したそれらは、一部例外を除いて存在し続ける。

　つまり、彼の守りは鉄ではないが――まさしく鉄壁だった。

「力の限り叩いても、微かに削るのが精いっぱい。しかも、こうしている間にも氷の鎧は修復されていく……」

「ほほう、理解が早いな」

「一応、そういったことにも精通していますから」

　後方に飛び退り、体勢を整えながら分析する。

　アレックスさんは満足げに笑い、それを受けてボクも自然と微笑んだ。

「しかし、いつまでもこのまま、というのはダメだな」

「そう、ですね」

　だが、すぐに彼はそう言う。

　ボクも頷いて、改めて剣を構え直した。

「では、ここで終わらせよう……！」

　その直後だ。

　アレックスさんは、意識を集中させてから一気に距離を詰めてくる。

　ボクは即座に回避しようと思い、足に力を込めた。だけど、すぐに気づく。

「やっぱり、こうなるよね……！」

　足が――氷によって拘束されていた。

　きっとこれが、魔法剣士としてアレックスさんの戦法なのだろう。相手の身動きを封じて、その強力な一撃を確実に叩き込む。

　ボクは奥歯を噛みしめ、衝撃に備えた。

　そして――。

「終わりだ、クラウド……！！」

　アレックスさん渾身の一撃が、大地に激しく叩き割った。

　土煙が舞い上がる。

　この一撃は間違いない。

　喰らった者を確実に、再起不能にさせるものだった。