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１．仲間と共に。

　ひとまず数日の間、生活するには困らないだけは稼げた。

　なにやらギルド職員がざわついていたけれど、気のせいだと思うことにする。ボクは気が引けるものの、情報収集のために酒場へと向かった。

　聞くところによると、冒険者の社交場――のようなものらしい。

　ダンジョン帰りの彼らはみな、酒場へと赴き情報交換をするとのこと。ボクは新人なので、情報というよりは仲間集めだけど。

「ん、意外と飲めるな……」

　カウンター席に腰掛けて、安物のエールを喉に流し込む。

　そして、ボンヤリと周囲に目をやった。

「しかし、ずいぶんと雑然としてるんだなぁ」

　そこに広がっていたのは、貴族の世界ではあり得ない光景だ。

　ある意味で生活感あふれる、というやつなのだろうか。赤ら顔の冒険者たちは互いに大声で笑い合いながら、マナーなどない、といった感じに食事をしていた。

　ボクは遠巻きにそれを眺めつつ、もう一口酒を飲もうとした。

　その時だ。

「もし、そこの兄さん？」

「え、ボク……？」

「そうそう。黒髪に、特徴のない顔立ちをした貴方だよ」

　声をかけてくる、フード姿の人物があったのは。

　その人は隣の席に腰掛けると、ゆっくりと被っているものを外した。

「こういう場所は不慣れでね。ご一緒しても、いいかな？」

　すると現れたのは、中性的で綺麗な顔立ち。

　水色の髪に蒼色の瞳。長い耳が特徴的なところから、相手がエルフだということはすぐに分かった。

　そんな美人さんは、こちらの答えを聞く前に注文を済ませる。

　別に構わないけど……。

「私の名前はアルテミス。兄さんの名前は？」

「ボク？　ボクは、クラウド」

「へぇ、クラウドか……」

　軽く言葉を交わすと、相手――アルテミスは何度か頷いた。

　そして店員から飲み物を受け取ると、こちらにそれを差し出してくる。どうやら乾杯をしよう、ということらしい。

　ボクはジョッキを手にして、それに応えた。

「ところで、アルテミスは一人なの？」

　そして、飲み物に口をつけた相手にそう訊ねる。

　するとアルテミスは、小さく頷いた。

「あぁ、そうなんだ。ちょうど王都にきたばかりでね」

　短くも、しっかりとした受け答え。

　納得していると、アルテミスは不意にこう言った。

「仲間を探しているんだ」――と。

　それを聞いて、ボクは手を止める。

　どうやらこちらに声をかけた理由は、それもあるようだった。その証拠にアルテミスは、綺麗なその顔に静かな笑みを浮かべてこう口にする。

「クラウド、私に興味はないかな？」

◆

　――翌日。

「仲間ができて、心から嬉しいよ。ありがとう」

「いやいや、お互い様だって」

　ボクたちは二人でダンジョンに潜っていた。

　話を聞くに、アルテミスは水属性専門の魔法使い、とのこと。加えてその自信は凄まじいもので、ボクに実力を証明しよう、と言うのだった。

「さて、出てきたね」

　そんなわけで、しばし進むとお誂え向きの魔物が現れる。

「大丈夫なのかな、アークドラゴン、って……」

　それは昨日のレッドドラゴンの上位種。

　ドラゴン系統の魔物の中でも、かなり強力な存在だった。

　これほどの相手になると、ボクの魔法による弱体化は不可能に近い。せめて対等な戦いに持ち込めるか、否か――というところだろう。

　それなのに、アルテミスは自信満々で。

　アークドラゴンに向かって、魔法を放った！

「激流よ――すべてを洗い流せ【レイジングストリーム】！」

　瞬間――アークドラゴンよりも大きな水流が出現した。

　その名に相応しい水属性魔法は、あっという間にドラゴンの巨躯を呑み込んでいく。そして、それが収まった時には大きな魔素の結晶が転がっていた。

　圧巻だった。

「すごい、な……」

　ボクの使う魔法なんかとは、ケタ違いの威力。

　ため息が漏れた。

「ふふふ、どうだい？　クラウド兄さん」

「すごい！　アルテミスは、王宮魔導師とも比較できない！」

　そして、自然と賛辞の声が出てきた。

　アルテミスも満更ではないらしく、少しだけ相好を崩す。

「あぁ、そうだとも。私はこれでも――なっ！？」

　だが、その時だった。

「危ない、クラウド！」

「え……！？」

　アルテミスが、そう言ってボクのことを突き飛ばしたのは。

　直後、相手のことを呑み込んだのは――。

「キングスライム……！」

　水属性の魔法使いにとって、天敵である存在だった。