何故か王様になっちゃった件について。

第一章

選考会

　困惑した状況の中、それは始まった。

「こちらが、依頼の書類ですわ」

「心梨様……素晴らしいお方なのですね」

　不思議そうな顔をする心梨を前に、わたしは青ざめていた。料理人候補の書類が多い。多すぎる。少なくとも、五百枚以上ある。それに、翌日に面会が出来るとは思ってもみなかった。朝っぱらからゴテゴッテンである。

ぬはあぁああぁあぁっ！これ、四人で捌くの大変っ！

「どうぞ、ご自分が信頼できるお相手をお探しくださいませ」

　はぁ、と頷きながら、サティに書類を手渡した。予想以上の遥かに上を行く量だ。さぞかし重いだろう。

「ふふ、クッキー、楽しみにしておりますわね」

「はい、お楽しみに」

「どうか、されましたか？」

　いえいえ、健康状態バッチリです、と答えて、鳴りそうなお腹をグッと抑えた。昨日から何も食べていない。さすがに大広間に集まっても、なかなか収まらない。

「それでは、またお会いしましょうね。アリナーラ、片づけを」

「はっ」

「失礼、致しました……」

　どべーんとお辞儀をすると、サティが後ろで苦笑した。

「多いですね、この量は」

「この世界でも多いのね。これが普通だと思ったわ」

　わたしが愚痴を漏らすと、サティが「露河の基準もご存じないんだわ」と呟いた。

親不孝者で、すみません。ん、側仕え不孝者か。

「とにかく、今日一日……二十四時間、1040分あります。四人で捌きましょう」

「えぇ、そうね。でも、1040分と聞くと、安心するわね。桁が大きくなるから」

　そうですね、と笑いながら、サティは部屋のドアを開けてくれる。

「面会してきたわ。料理人以来の資料が、これだけ集まったの」

　わたしが言うと同時に、サティが泰雫に書類を手渡した。

「なんと……多いな」

「えぇ、そうです。とても多いのです。1040分で、4人で捌きましょう」

「フッ。なんとも頼りがいのある言葉だな、サティ」

　二人が笑ったところで、わたしは書類の確認をしていく。

「男性候補は煌紳と泰雫が、女性候補はわたくしたちが見ていきましょう。料理人は2人で構いません。男女二人ずつです」

「貴族と平民のペアはどういたしますか？」

「構いません。その二人が協力できそうならば、貧民と上級貴族でも良いですよ。貴族が平民を蔑んだり、平民が貴族を舐めて自分第一にならないような関係なら、許しましょう」

「畏まりました」

　３人から力強い返事が返ってくる。わたしとサティはソファで、煌紳と泰雫はテーブルで書類を見始める。

「そういえば、サティ。３人の身分は何なのですか？」

「わたくしは中級貴族です。２人は上級貴族出身です。安心感があるでしょう？」

「サティだって、信頼できますよ？」

「あら、お褒め上手ですこと」

　わたしたちは、また書類を捲り始める。

　どれほど経っただろうか。向こうから、「彼で決まりだな」「うむ」という声が聞こえてきた。

「決まったのですか？拝見します」

　わたくしが席を立つと、煌紳と泰雫がこちらを向いた。

「ミズキ様、彼はどうでしょう」

　見ると、下級貴族のユーザンドという人らしい。写真を見ると、とても優しそうな金髪をした、爽やかイケメンだった。グッド。

「えぇ、構いませんよ。わたくしは賛成します。では２人とも、こちらを手伝ってくださいませ。あと100枚ほどですから」

　わたしがとびっきりの笑顔で言うと、２人もとびっきりの笑顔で、「お断りしたいところですが、主上の命ならば……」と左の部屋に移ってくれた。

「さぁ、再会しましょう」

　わたしが手元にある書類を少し２人に分けると、サティも真顔でこちらを見て、すぐにわたしと同じくらいの量を２人に渡し始めた。

「女性候補は多いな」

「そうだな」

　だいたい、女性候補は350人、男性候補は150人だったのだ。いや、男性候補だって多いのよ、十分。

　わたしたちはペラペラと書類を捲り、良い人材は右へ、候補にしては甘い人材は左へ置いて行く。

「こちらは終わりました」

「私も終了した」

　サティと泰雫が終了の合図を告げた。わたしはあと３人、煌紳は最後の１人だ。

「私も終わりましたが、ミズキ様は」

「わ、わたくしとて、あと１人ですよ！」

　わたしも急いでその１人を見て、右に置いた。

「わたくしも、終わりました」

「では、この右の書類から、良い人材を選び抜いて行きましょう」

「何名ほどいるか？」

「ザッと見て、50名はいるかと……」

「ご、50名っ⁉」

　わたしは思わず、素っ頓狂な叫び声をあげてしまった。

だって、誰だって驚くじゃないか、これだけ頑張って50名。誰か、わたしに殺意を感じている人、いる？

「わたくしと煌紳、泰雫は15名、レムーテリン様は５名で構いませんよ？」

「嫌です。皆で10名ずつ……一度10名ずつ分け、終わった人から順に残りの方を見て下さいませ」

「分かりました。それでは、始めましょう」

　サティが手際良く配ってくれる。わたしたちはまた、厳選した50名を左右に分けて置いて行く。

「終わりました」

「わたくしも」

「私も、終わったぞ……」

「わっ、わたくしとて、あと７名ですっ！」

あぁ、生暖かい目。わたし、17歳。

「残りの書類も、３人で見ていきましょう。レムーテリン様は終わり次第お声かけ下さいな」

「わ、分かりました……」

　わたしが最後の２名を見ている間に、もう残りの書類はなかった。

「お、終わりましたよ」

「右の書類は？」

「うむ。12名だ。ミズキ様、どのような配分で？」

「決まっていますっ！３、３、３、３ですっ！」

「ふふっ、分かっていますよ」

　わたしが言い切った時には、手元に３枚の書類があった。わたしは急いでパラパラと捲る。が、じっくり見ないと合否判定は出来ないものだ。

「わたくしは、終わりましたわ」

「私も終わったぞ」

「私も、終わりました……」

「わっ、わたくしとて、あと１名ですからね！１名！ほら、終わりましたよ！５秒くらいしか差はありませんからね！」

「はい、分かりました。右の書類は？」

「４枚だ。テーブルに並べて、全員で見よう。ミズキ様、構いませんか？」

「えぇ、良いですよ」

　わたしが鼻息を吹き出してふんぬぅっと構えていると、サティがテーブルに４枚の紙をわたし向きにササッと置く。

「良いのですよ、３人に見せても」

「いいえ、主上第一ですからね。まず、１人目。この方ですね」

「私が拝見したときには、好印象を覚えましたが、主上はどうです？」

「えぇ、身なりも整っているし、家庭の環境も申し分ないです。上級貴族ね。ただ、ユーザンドは下級貴族ですから、蔑まれては困りますね」

「では、置いておきましょう。２人目、彼女は落ち着いた印象ですね」

　じっくり吟味して、２人目はどうか決めていく。３人目、４人目もしっかり見ていく。

「あら？この４人目の方は、わたくしが何度も見た方ですね」

「レムーテリン様が？そうですか。毎回レムーテリン様のところに回ったのかもしれませんね。煌紳も泰雫も、じっくり見ていますから」

「そうみたいね。中級貴族で身分も完璧だし、穏やかそうな物腰で、しかも綺麗な肌をしていて、清潔そう。良い人材ね、と思ったの」

「そうですね。私たちも、全く否定は致しませんよ」

「サティは？」

　わたしは、サティのいる左を見る。

「わたくし、ですか？ふふっ、主上がお決めになることですから、わたくしは関係ありませんよ。どうぞ、ご自由にお選びくださいませ。わたくしは、側近としてのコメントを言ったまで。ここから先は主上がお決めになることです」

「そうなの？それならば、わたくしは、４人目の、中級貴族のリッフェルヴィが良いと思います。嫌な人はいない？」

「構いません」

「心配は無用です」

「わたくしも、大丈夫です。ふふっ」

　サティが、小さな笑みをこぼした。わたしはそれを見逃さず、すかさず質問する。

「あら、サティのお友達ですか？」

「……あ、いえ、そういうわけでは、ないのですけれど……そうです。幼馴染です」

　恥ずかしそうに縮こまるサティを見て、わたしたちはクスリと笑った。

「それならば構いません。料理人は、ユーザンドとリッフェルヴィ。決定です」

「最終候補はこの５人。誰にしましょう？女性も同じく５名です」

　料理人を決めたその翌日。朝早くに料理人以来の手紙を送り、今は側仕え候補を吟味している。総合計、600人。

「１人目の彼は信頼できますよ。私の友です」

「２人目は、確かリッフェルヴィと仲が悪いと聞いたことがありますが……」

「２人目は外しましょう。３人目は？」

「ユーザンドの料理に文句をつけた経験がありますね」

「３人目も外します。４人目の彼はどうでしょうか」

「上級貴族です。私たちにとっては良いですが、サティたちはどうでしょう」

「４人目は置いておきますね。５人目は、わたくしが推薦したのですが、どうでしょう」

「彼は、泰雫と諍いがありましたね」

「煌紳！その通りです、主上」

「それなら残るのは、１人目と４人目ですね。それならば、１人目の彼にしましょう。中級貴族の、エキャーニス。構いませんか？」

　皆から賛同を得ると、わたしは即座に女性候補をテーブルの上に広げる。

「あっ……」

「どうしました？サティ」

「いえ、何でも。便箋の数が、少なくなってきたかと思いまして」

「あぁ、そうですね。これが終わったら、手続きをお願いしたいわ」

「畏まりました」

　サティが笑顔を浮かべる。何事もなかったと判断して、わたしたちは資料に目を通す。結果、３人目のレーランティーナ、上級貴族、４人目のヴァラーペリアン、こちらは中級貴族という杯分になった。

「レーランティーナ様とヴァラーペリアン様、それにエキャーニス様ですね？分かりました。手続きをしておきましょう。レムーテリン様はお手紙をお書き下さい」

「サティ、寒いの？声が震えているわ」

「えぇ、少し」

　わたしは、一度大広間に行って、床に「暖」の字を書く。すると、３番目の部屋全てが、ほんわりと暖かくなるのだ。

「どう？サティ」

「え？あぁ、えぇ、ちょうど良くなりました」

　サティは、慌てて笑顔を浮かべた。手元の書類を見てみると、ところどころ発注書の計算ミスがあった。

「ここは違うわ、この部分が１ではなくて２よ。それにここも、ここも……。どうしたの、サティ？」

「……実は、レーランティーナ様の家とわたくしの家が、お金の貸し借りで……少し」

「ならば、レーランティーナは変えましょう！いけないわ、そんなことがあるなら」

「いえ！わたくしは、まだ、レーランティーナ様と、直接はお話させて頂いたことがないのです。わたくしの身元も、レーランティーナ様はご存じないと思いますし、問題ありませんよ。レーランティーナ様は優秀な方だと聞いております」

「そう？なら、良いのだけれど。辛かったら言って下さいね、サティ。わたくしにとって貴女は、信頼できる唯一の女性側仕えなのです。苦しい事を聞いてくれる、大切な女官。わたくしは貴女を誇りに思っていますし、共に居たいですから」

　わたしが笑みを浮かべて言うと、サティはホッと和やかに笑って、わたしを見た。

「……有難う存じます。ですが、わたくしがいるせいで、レムーテリン様に不利益が訪れませんよう、お祈り申し上げます」