三年分の帳簿が、私の誇りです。——だから、あなたに謝る理由がありません

作者：夢見叶

「君が横領したという証拠がある。婚約は破棄だ」

　夕暮れの応接間で、エーリヒ様はそう言った。

　三年。

　私がこの屋敷で帳簿と向き合った時間。朝は誰よりも早く数字を追い、夜は蝋燭が燃え尽きるまでペンを走らせた。

　その三年間が、たった一言で否定された。

「……横領、ですか」

　声は震えなかった。不思議なほど、頭の芯が冷えていく。

「そうだ。オルトリートが気づいてくれたんだ。帳簿の数字が合わない箇所がいくつもあるとね」

　エーリヒ様の隣で、伯爵令嬢オルトリートが控えめに微笑んでいる。

　半年前からこの屋敷に出入りするようになった彼女。エーリヒ様が「相談役」と紹介した日から、私の居場所は少しずつ削られていった。

「リーゼル嬢、私も信じたくなかったのよ。でも数字は嘘をつかないわ」

　嘘をついているのは、あなただ。

　そう言いかけて、やめた。

　エーリヒ様の目を見ればわかる。彼はもう、私の言葉を聞く気がない。

「弁明は?」

「ありません」

　エーリヒ様が眉を上げる。オルトリートが一瞬、目を見開いた。

　弁明はしない。

　する必要がない。なぜなら私は、三年分の帳簿の写しを持っている。

　一字一句、私の字で。毎晩、眠る前に書き写した記録。経理を任された者として、当然の備えだった。

「証明します」

　私は立ち上がった。

「私が横領などしていないことを。王立監査局に、すべての帳簿を提出してください」

　オルトリートの顔から、一瞬だけ血の気が引く。

　だが彼女はすぐに微笑みを取り戻した。

「ええ、そうしましょう。真実が明らかになるのは良いことだわ」

　エーリヒ様は興味なさそうに手を振った。

「好きにしろ。だが君はもうこの屋敷には入れない。今日中に出ていけ」

「承知しました」

　私は深く頭を下げた。

　顔を上げた瞬間、視線を感じた。

　応接間の奥、影になった場所に誰かが立っている。

　北方公爵ヴェルナー閣下。エーリヒ様の遠縁で、今日たまたま屋敷を訪れていたはず。

　鋭い灰色の瞳が、まっすぐに私を見ていた。

　その視線の意味はわからない。ただ、逸らさなかった。

　私は踵を返し、応接間を出た。

　実家に戻ったのは、三年ぶりだった。

　子爵家の屋敷は相変わらず慎ましい。使用人は三人しかおらず、庭の手入れも行き届いていない。

「リーゼル」

　父が書斎から出てきた。

「話は聞いた。エーリヒ殿から手紙が届いている」

「読みました」

　使いの者が持ってきた封書。婚約破棄の正式な通告と、横領の疑いについて王立監査局に報告した旨が記されていた。

「お前が横領などするはずがない」

「はい」

「だが証明は難しいぞ。相手はあの伯爵令嬢だ。オルトリートの実家は借金まみれだが、社交界での顔は広い」

　知っている。

　だからこそ、彼女は私を排除したかったのだ。エーリヒ様の財産を自由にするために。

「証拠はあります、お父様」

　私は自室に向かった。

　床板の下、木箱の中。三年分の帳簿の写しが、埃をかぶって眠っていた。

　一冊ずつ開く。私の字。私の記録。一晩も欠かさず書き続けた、三年間の証。

　これがあれば、オルトリートの嘘を暴ける。

　査問会議まで七日。

　私は帳簿を抱きしめた。

　三日目の朝、来客があった。

「北方公爵閣下がお見えです」

　使用人の言葉に、私は手を止めた。

　なぜ。

　応接間に向かうと、ヴェルナー閣下が窓際に立っていた。

　黒髪に灰色の瞳。軍人らしい隙のない体躯。北方の辺境を治める彼は、宮廷よりも戦場に似合う人だった。

「閣下。本日はどのようなご用件でしょうか」

「座れ」

　命令口調だった。だが不快ではない。

　私が向かいの椅子に座ると、彼も腰を下ろした。

「三日前、お前がエーリヒの応接間で言ったことを覚えているか」

「証明する、と申し上げました」

「証拠はあるのか」

「あります」

　ヴェルナー閣下の目が細まった。

「俺に見せろ」

「お断りします」

　即答だった。

　彼の眉が上がる。

「なぜだ」

「これは私の問題です。閣下にご迷惑をおかけするわけにはいきません」

　沈黙が落ちた。

　ヴェルナー閣下は私をじっと見つめている。その視線には、怒りも苛立ちもなかった。

「……面白い女だ」

「恐れ入ります」

「手を貸すと言っている」

「ありがとうございます。ですが不要です」

　立ち上がろうとした私の手首を、彼が掴んだ。

「待て」

「閣下」

「査問会議には俺も出る。傍聴人としてだ」

　手首が熱い。彼の手は大きく、指は武器を握り慣れた形をしていた。

「……なぜ、ですか」

「お前の仕事を、俺は見ていた」

　意味がわからなかった。

「三年前からだ。エーリヒの屋敷に行くたびに、お前が帳簿に向かっているのを見た。朝も夜も、いつも同じ場所で」

「それは……」

「俺の領地の経理官は何度も入れ替わった。だがお前のように働く者はいなかった」

　ヴェルナー閣下が手を離す。

「だから見届ける。お前が何を証明するのかを」

　私は言葉を失った。

　三年間、誰も見ていないと思っていた。エーリヒ様ですら、私の仕事に興味を示さなかった。

　この人は、見ていた。

「……ありがとうございます」

　頭を下げる私に、彼は何も言わなかった。

　五日目。

　査問会議の準備を進めていると、フリッツという男が訪ねてきた。

　ヴェルナー閣下の執事だという。

「閣下からの言伝です。『伯爵家の取引記録はすべて押さえた。逃げ道はない』と」

「逃げ道?」

「伯爵令嬢オルトリートは、実家の借金を返すために帳簿を操作していました。横領したのは彼女です」

　知っていた。

　帳簿の写しを見れば、どこで数字がすり替えられたかわかる。オルトリートが屋敷に来た半年前から、支出の記録が不自然に膨らんでいた。

「閣下は、なぜそこまで……」

　フリッツは微かに笑った。

「お嬢様のことを、閣下は『俺の経理官にしたい』と仰っていました」

「経理官?」

「北方領は広大です。有能な人材を、閣下は常に求めておられます」

　私を、経理官として。

　仕事を。私の仕事を、認めてくれている。

「……伝えてください。証明は、私の手でやります」

「承知いたしました」

　フリッツが去った後、私は窓の外を見た。

　灰色の空。北方の空は、こんな色をしているのだろうか。

　六日目の夜。

　査問会議を翌日に控え、私は帳簿の写しを最終確認していた。

　扉を叩く音がする。

　開けると、ヴェルナー閣下が立っていた。

「閣下。こんな夜更けに……」

「眠れないのか」

「はい」

　正直に答えた。

　彼は私の顔をじっと見て、それから懐から何かを取り出した。

　小瓶だった。

「北方の薬草茶だ。気持ちが落ち着く」

「……ありがとうございます」

　受け取ろうとした手が、震えていた。

　明日、すべてが決まる。

　私の三年間が嘘ではなかったと証明できるか。それとも——

「リーゼル」

　名前を呼ばれた。

　ヴェルナー閣下が私の手を包んだ。大きな手は温かく、震えが止まっていく。

「お前は正しい。それを俺は知っている」

「閣下……」

「だから明日、堂々と立て。お前の仕事を、お前の言葉で証明しろ」

　灰色の瞳が、まっすぐに私を見ている。

　この人は、いつも私を見ている。

「はい」

　私は頷いた。

　査問会議の朝。

　王立監査局の会議室は、すでに人で埋まっていた。

　エーリヒ様とオルトリートが、反対側の席に座っている。オルトリートは相変わらず穏やかな微笑みを浮かべていた。

　傍聴席にヴェルナー閣下の姿を見つけた。

　彼と目が合う。頷きが返ってきた。

「では、査問を始める」

　監査局長の声が響いた。

「リーゼル・フォン・ハイデン。帳簿の改竄および横領の疑いについて、弁明はあるか」

「あります」

　私は立ち上がった。

「まず、オルトリート嬢の証言をお聞きください」

　監査局長がオルトリートを見た。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、淀みなく語り始めた。

「私が帳簿を確認したところ、過去三年間の支出記録に不自然な点がいくつもございました。数字が合わない箇所、二重に計上された経費……すべてリーゼル嬢が担当していた期間です」

　嘘だ。

　その不自然な点は、彼女が作ったものだ。

「証拠はあるのか」

「帳簿そのものが証拠です。改竄の跡は明らかですわ」

　オルトリートが微笑む。

　勝ちを確信した顔。

「では、私からも証拠を提出いたします」

　私は木箱を開けた。

　三年分の帳簿の写し。三十六冊。すべてが監査局長の机に積み上げられていく。

「これは何だ」

「三年間、私が毎晩書き写していた帳簿の写しです。原本と照合していただければ、どこで数字がすり替えられたかがわかります」

　オルトリートの顔から血の気が引いた。

「そ、そんなもの、あなたが今書いたのでは——」

「紙の経年劣化をご確認ください。インクの色も、三年前のものと今のものでは違います」

　監査局長が帳簿を手に取り、頁をめくる。

「……確かに、古い紙だ。インクも褪せている」

「原本と照合すれば、改竄された箇所は明らかです。そして、その改竄が始まったのは——半年前。オルトリート嬢がエーリヒ様の屋敷に出入りするようになった時期と一致します」

　会議室がざわめいた。

　オルトリートが立ち上がる。

「でたらめよ! この女が嘘をついているのよ!」

「では、もうひとつ証拠をお見せしましょう」

　低い声が響いた。

　ヴェルナー閣下が傍聴席から立ち上がった。

「北方公爵殿。傍聴人が発言するのは——」

「王国貴族として、証拠の提出を求める権利がある」

　閣下がフリッツから書類の束を受け取り、監査局長に渡した。

「伯爵家の取引記録だ。過去半年間の全収支を洗った。帳簿の改竄で作られた架空の経費が、どこに流れたか——これを見ればわかる」

　オルトリートの顔が蒼白になった。

「伯爵家の借金は三万ギルダ。だが半年前から、なぜか返済が進んでいる。その金はどこから来た?」

「それ、は……」

「エーリヒの屋敷から流れた金だ。お前が帳簿を改竄して横領した金だ」

　沈黙が落ちた。

　オルトリートが震えている。

「私は……私は……」

「認めるのか」

　監査局長の問いに、彼女は答えなかった。

　もう、答える言葉がないのだ。

「リーゼル・フォン・ハイデン」

　監査局長が私を見た。

「帳簿の写しと取引記録を照合した結果、貴女の無実は明らかとなった。横領の罪状は取り消される」

「ありがとうございます」

　私は頭を下げた。

　三年間が、認められた。

　会議室を出ると、ヴェルナー閣下が待っていた。

「閣下。ご協力、感謝いたします」

「お前が証明したんだ。俺は証拠を出しただけだ」

「それでも……」

　言葉が続かなかった。

　この人がいなければ、オルトリートの逃げ道は塞げなかった。帳簿の写しだけでは、彼女は「リーゼルが今書いた偽物だ」と言い逃れたかもしれない。

「リーゼル」

　閣下が私の前に立った。

　周囲には、まだ査問会議の傍聴人たちが残っている。彼らの視線が集まる中、閣下は大きな声で言った。

「俺は、お前を北方に連れていきたい」

「……閣下?」

「経理官として雇う。領地の帳簿を任せたい」

　心臓が跳ねた。

　仕事だ。私の仕事を、求めてくれている。

「それだけではない」

　閣下の灰色の瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「俺の婚約者になれ」

　会議室の外が、静まり返った。

「三年間、お前を見ていた。お前の仕事を、お前の姿を。いつからか、目が離せなくなっていた」

「閣下……」

「お前以外はいらない。北方に来い。俺の隣に」

　人前で。

　逃げ道を塞いで。

　この人は、私を選んでいる。

「……私は、婚約破棄された女です。傷物です」

「知っている。だから何だ」

「閣下のお立場が——」

「お前が作る帳簿は完璧だ。お前の仕事は誰にも否定できない。それだけでいい」

　私の仕事。

　三年間、誰にも見られていないと思っていた。認められないと思っていた。

　この人は、最初から見ていた。

「……はい」

　声が震えた。

「はい、お受けします」

　閣下の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　笑顔ではない。けれど、温かい何かがそこにあった。

「行くぞ。北方は寒い。準備が要る」

「はい、閣下」

「ヴェルナーと呼べ」

「……ヴェルナー様」

　彼の大きな手が、私の手を取った。

　三年間、ペンを握り続けた手。

　その手を、彼は離さない。

「お前の誇りは、俺が守る」

　耳元で囁かれた言葉に、涙が溢れた。

　嬉しい涙だった。

　私の三年間は、嘘ではなかった。

　新しい朝日が、廊下の窓から差し込んでいる。

　北方への道は、きっと明るい。

　隣にいるこの人の手を、私はもう離さない。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

三年間の仕事が報われる瞬間を書きたいと思い、この物語を綴りました。

評価・ブックマークいただけると励みになります。