ep40: 池のほとりの休日
特に気流の荒れる時期、危険地帯の配達はニールとハロルに大きな負担を強いていた。
しかし今は空も落ち着きを取り戻しつつあり、下位の翼等級の配達員たちにも、飛べるエリアが少しずつ広がっていった。
月が変わり、木々の葉が色づき、やがてはらはらと落ち始めた頃。
チトが配達員の業務に戻ってきた。
一方、ナツは「ヴィオレッタの店で働きたい」と申し出て、そのまま宿屋に残ったという。
チトの夢は、ニールやハロルのような一流の配達員になることだ。
少しの時間も無駄にできない――そう思って、日々の訓練にも余念がない。
〈煌翼〉のニールとハロル、〈蒼翼〉の配達員たちは、過酷な業務を連日こなしてきたため、しばらくの休暇を与えられた。
＊
ハロルは、白い翼を大きく広げ、空の島を飛び立った。
配達業務のない日だというのに――。
休みの日は部屋に籠もり、一歩も外へ出ないことが多いハロルにしては、実に珍しい行動だった。
朝の澄んだ空気の中、彼は迷いなく高度を上げ、雲の切れ間を抜けていく。
行き先を知る者は、彼自身を除いて誰もいなかった。
＊
南国の、とあるバルコニーの手すりに、大きな白い鳥がとまっていた。
吹き抜けの窓越しに見えるのは、大きな木のカウンターと、その奥に立つ黒髪の女性――ヴィオレッタだ。
「あら、今日はバルコニーからお出ましなの、ハロル？」
彼女は、柔らかくほほ笑んだ。
すっと翼をたたみ、フロアに降り立つと、人の姿へと変わる。
「まだ開店前だろ」
そう言って、ハロルは店内へ足を踏み入れた。
「開店前だとバルコニーから来るの？ふふ、おかしな人ね」
ヴィオレッタは口もとに手を当て、くすくすと笑った。
「次の休日はいつ？」
唐突な問いに、彼女は瞬きを一つ。
「決まったお休みはないわ。気が向いた日に休むの」
「じゃあ、明日休んでよ」
「……意外と強引なのね」
いたずらっぽく笑うヴィオレッタに、ハロルは微かに口角を上げた。
ブルーグレーの瞳が揺れる。
沈黙ののち、彼女は視線を落として囁いた。
「いいわよ」
＊
翌日、美しい白い鳥と、艶やかな黒に青い光沢を帯びた羽を持つ鳥が、二羽並んで空を滑っていた。
黒い鳥の左足には、陽光を受けて輝くゴールドのリングが嵌められている。
二羽が降り立ったのは、人の手の入らない密林の奥深く。
七色の湖面が、太陽の光を受けてきらきらと揺れていた。
「まぁ……きれいな場所」
人の姿に戻ったヴィオレッタが、息を呑むように声を漏らす。
湖面から跳ね返る光が彼女の横顔を照らし、髪を耳にかける仕草とともに、左手首のゴールドのブレスレットがまばゆくきらめいた。
「気に入った？」
ハロルは少し自慢げに口角を上げた。
「ええ。こんな場所、どうやって見つけたの？全然知らなかったわ」
「昔、落雷に打たれて落ちたら、ここだった」
「怪我はしてないの？」
「なぜか、俺は下界の雷では怪我をしないらしい」
「そう……それなら、よかった」
ヴィオレッタは、ほっとしたように微笑んだが、その瞳の奥には、消しきれない寂しさが漂っていた。
ハロルはゆっくりとポケットに手を入れ、小さなものを取り出した。
「そのブレスレットには、イヤリングがあったほうがいいだろう？」
掌にのせられていたのは、ブレスレットとお揃いの繊細な細工が施された、美しいゴールドのイヤリング。
湖面の光を受けて、小さな炎のようにきらめく。
ハロルは彼女の手を取り、そのイヤリングをそっと乗せた。
その瞬間、ヴィオレッタの感情の糸がぷつりと切れたように、涙があふれた。
「……っ」
声にならない嗚咽が漏れ、次の瞬間には、嗚咽は大きな泣き声へと変わっていく。
ハロルは、少し驚いた表情を見せたあと、なぐさめるように、そっと彼女の肩を抱いた。
ヴィオレッタは、その胸にすがりつき、子どものように声を上げて泣き続けた。
七色の湖面が、二人を包み込むようにやわらかく揺れていた。
やがて彼女の呼吸が落ち着いたころ、ハロルが低く問いかけた。
「……君を悲しませるようなことをした？」
ヴィオレッタは小さく首を振る。
「ううん。ただ……昔と同じことを言うから」
「やっぱり、俺たちはどこかで会ったことがあるんだね？」
「うん」
ヴィオレッタはうなずき、まっすぐにハロルを見つめた。
湖面のきらめきが、二人の間に横たわる長い年月の影をそっと照らし出す。
やがて二人は湖畔に並んで腰を下ろし、天界での遠い日々を語り合った。
かつて互いが婚約していたこと。
ハロルが審問にかけられ、天界から追放されたこと。
そして――天界にひとり残されたことが耐えられず、ヴィオレッタは出奔し、レオンを頼って下界へ降りたこと。
静かな湖面に映る空の青さは、もう戻らないあの日々の色のようだった。
