ep39: 東の島の宿屋
ハロルは、雲ひとつない空を舞っていた。
眼下には、エメラルドの海に散らばる諸島がきらめき、彼は東へと進路を取る。
目指すは、東の端に浮かぶ小さな島だった。
チトとナツが働く宿屋に、今度立ち寄ると約束していた。
ニールからも「飯がうまい」と勧められた宿だ。
巨木のうろをくり抜いて造られた宿屋に降り立つと、ハロルは重い木の扉を押し開けた。
中には、大きな切りっぱなしの木のカウンターを備えたバーがある。
カウンターの奥には、艶やかな黒髪を背に流し、神秘的なブルーグレーの瞳を持つ女性が立っていた。
彼女はほんの一瞬、驚いたように目を見開き、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。
「いらっしゃい。どうぞ、カウンターに座って」
ハロルは、理由のわからない懐かしさを胸の奥に感じながら、カウンターに腰を下ろす。
「どこかで会ったことがある？」
「まあ、どこかで聞いたことのある口説き文句かしら？」
「いや、そうじゃない」
ハロルはそれきり口を閉ざし、彼女の横顔をじっと見つめた。
しばらくの沈黙の後、彼女がふと視線を戻す。
「ご注文は、なにがいいかしら？」
「まかせるよ」
短く答えると、二人の間に沈黙が落ちた。
だが、それは居心地の悪いものではない。
木漏れ日と潮の香りが、静かにふたりを包み込んでいた。
＊
「ただいまー！！！」
勢いよく木の扉が開き、大荷物を抱えたチトとナツが店に飛び込んできた。
「ハロル！！！来てたの！！」
二人はハロルの横まで駆け寄り、キャッキャと飛び跳ねる。
「お前ら、少し大きくなったか？」
ハロルは目を細めて問いかけた。
「ほんと？ 俺ら、いつ配達の仕事に戻れるのかな」チトが首をかしげると、
「天気が穏やかになったら、呼び戻されるだろう」ハロルは穏やかに答えた。
「まぁ、ここが気に入らないの？」
カウンターの奥から、柔らかな声が飛んできた。
「そういう意味じゃないよ！ヴィオレッタ！」
チトは慌てて手を振り、必死に取り繕う。
「ふふ、わかってるわ。二人ともおかえりなさい。仕入れの品を運んでくれる？」
「わかったー！」
チトとナツは元気よく返事をして、奥の納戸へ消えていった。
「チトもナツも、毎日あなたの話を聞かせてくれたわ」
「そうか」
ハロルは静かに頷き、彼女の瞳を見つめた。
＊
ヴィオレッタは、色鮮やかな皿を次々とカウンターに並べていった。
大ぶりのグラスには、黄金色のパッションフルーツジュース。果肉がぷつぷつと光を受けて透け、南国の香りがふわりと立ちのぼる。
皿の中央には、炭火でこんがりと焼き上げられたマグロのグリル。切り身の上には搾りたてのライムが滴り、芳ばしい香りに柑橘の清涼感が重なった。
その隣には、千切りにした青パパイヤに唐辛子と香草を和えたスパイシーサラダ。爽やかな辛味が鼻を抜ける。
そして、軽く焦げ目のついたフラットブレッドが籠に盛られ、香ばしい小麦の匂いが漂っていた。
最後の大きな皿を手に、ヴィオレッタはカウンターの奥からゆっくりと回り込み、ハロルの右側へ立つ。
料理をそっと目の前に置いたとき、陽光を受けて彼女の左手首のゴールドのブレスレットがきらりと光った。
ハロルの視線が、無意識にその輝きを追っていた。
「どうぞ、召し上がれ」
ヴィオレッタは穏やかに微笑んだ。
初めて来たはずのこの店で、自分の好物ばかりが並んでいる。
ハロルは、皿の一つひとつをしばらく見つめ、それからゆっくりと視線を上げ、もう一度ヴィオレッタを見た。
彼女のブルーグレーの瞳が、何かを知っているように静かに揺れていた。
＊
店には次々と客が流れ込み、あっという間に席はほぼ埋まった。
ヴィオレッタは次々と料理を仕上げ、カウンター越しに笑顔を見せる。
チトとナツは、軽やかな足取りでテーブルを回り、飲み物や料理を運んでいく。
ハロルはその様子を黙って眺めながら、目の前の料理をゆっくりと味わった。
熱気と笑い声、香辛料の香りが混ざる店内は、旅の疲れを忘れさせるほど心地よい。
やがて、客入りが一息ついたころ、ハロルはナツに声をかけた。
「客室まで案内してくれるか？」
「うん、わかった。ちょっと待ってね」
ナツは手にしていたトレイを奥へ片付けると、すぐに戻ってきた。
ハロルは、他の客と談笑しているヴィオレッタを一度振り返り、それから静かに席を立った。
ナツの後ろに続き、二人は階段を上って二階の客室へと向かった。
＊
翌朝、ハロルが目を覚まし、１階のバーに降りていくと、ヴィオレッタの姿はなかった。
代わりにチトとナツが、ほうきを手にせっせと床を掃いている。
「ふたりとも、おはよう。そろそろ出る」
「えーー！ もう行っちゃうの？！」
「あぁ、こき使われているんだ」
苦笑を浮かべてそう言うと、ハロルは軽く手を振って店を出た。
――彼女は、朝が弱かったな。
なぜか、ふとそう思った。
自分でも理由のわからない記憶の欠片が、潮風の中でそっと胸に残った。
