赤い光
森の深緑と都市の灰色が交錯する。
奇怪な空間の中、赤い光の裂け目が線路上に開き、隊列は立ち止まった。
風の匂いも音も、苔の湿り気も、日常と非日常の境界で無理やり混合されている。
「まさか……」
パトラの声が、最悪の事態を予見して震える。
かつてエルフの女王が座していた大木の根元は忽然と消え、代わりに無人駅のホームが森を押しのけるように現れていた。
ベンチ、自動改札機、赤信号、など冷たく無機質なもので溢れている。
「女王ッ！！」
マリアの叫びが森に吸い込まれる。返事はどこにもない。
エルフたちの象徴である女王は、異界の歪み穴によって、この場から上書きされていた。
その事実がようやく隊列に重くのしかかる。
今回の目的であるエルフ軍との合流、そしてこの深い森を革命軍の新拠点とする計画は、あまりにもあっけなく崩れ去った。
空気が波紋のように拡がり、エルフの影が霧散する。
鳥の声も風の音も止まり、苔は黒ずみ、湿った森の匂いに鉄と油の冷たい匂いが混ざった。
「この赤い光は……異界の反響ね」
パトラの目が細くなる。
「向こう側で消えた存在の通路……」
光は、生物のように蠢きながら地形をなぞり、森と都市の境界をねじ曲げる。
耳元には、戦場の叫び、笑い声が不規則に混ざり、錯綜して響く。
「消え……消えちゃったんですか！？ エルフの女王さまが……！」
少年兵士の声に、パトラは瞬時に隊列を見渡す。
「落ち着いて！ 敵じゃない、ただ環境が狂っているだけ。死ぬのは警戒を怠った者だけよ」
しかし、その言葉の直後、警告もなく赤い光から伸びた触手が森の地面を裂いた。
「危ない！」
遅かった。
パトラの声も間に合わず、触手は目の前の訓練兵の腰を絡め取り、一瞬でホームの縁へ引きずる。
「ぎゃあああっ！」
兵士の身体は光に包まれると、縫い目から抜き取られるように消え、音もなくホームの内側へと吸い込まれた。
生者の意識を引きずる幽霊の腕のごとく触手は蠢いており、味方の足元には、肉体ではなく、半透明の残滓だけがゆらりと漂っていた。
まるで、吸い込まれる直前の影が地面に焼き付いたように。
「パトラちゃん……！ 女王は……取り戻せるの……？」
マリアは羽根を握りしめた。汗が凍りつく。
「わからない」
パトラは低く呟いた。
「でも立ち止まったら全員引きずられる。進むしかないよ」
パトラは号令し、隊列を整える。
「行くわよマリア、迷っている暇はない」
「う、うん……！」
涙目のマリアは気丈に力強く頷き、隊列は再び進む。
裂け目の奥、ホームと森が溶け合う異常空間。
冷たい光と湿った森の匂いが混ざり、現実感を破壊する。
その瞬間、マリアの胸に既視感が走った。
線路の向こう側、ホームの端に、見覚えあるドワーフの男がヨタヨタ歩いていた。
「……ダニーさん？」
ぼやけた輪郭。
自決したはずのかつての開発者が、無音のまま歩いている。
「こんなところで……何を……」
マリアが呟いた瞬間、ダニーの姿は霧が薄れるように消えた。
「い、今の人……」
少年兵が震える声で問うが、誰も答えられなかった。
パトラの表情が固まる。
（赤い光に引きずられた者の”写し”……あちらの世界から漏れてきている……）
その直後、ダニーと同じ”写し”に触れてしまった少年兵が、光に包まれ、悲鳴と共に消えた。
それでも隊列は息を合わせ、歪んだホームの奥へ進む。
そして全員、無言で森の端へ抜ける。
生き延びたぞ……そう信じた瞬間。
『ザザ……ザザ……
──システム同期、完了』
乾いた電子音が、森全体、いや、この空間全域から鳴り響いた。
緑の大地は無数の白線で区切られ、樹皮はガラス質に、枝はアンテナに変わる。根は配線となり、地面の下で何かが脈動し始めた。
森そのものが、次々と上書きされていく。
「……うそ、だろ……」
女王も、消えた仲間も、あの亡霊も…
すべてを飲み込んだ歪んだホームは、
”現実世界の巨大な無人都市”として完全展開した。
木々のざわめきが止まり、代わりにどこかで電車の発車ベルが鳴る。
生き延びた革命軍は、ただ立ち尽くすしかなかった。
お読みいただきありがとうございました。
↓↓ブクマ、星評価ぜひお願いします。励みになります
