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光が遺した傷痕

　セーラの胸の奥で、光がゆっくりと芽吹くように膨らみ、やがて弾ける。

（……セーラ……聞こえる……？）

　ミシェルの囁きは、遠い記憶の底から響くようであった。

　悲しみと優しさが混じっていて、セーラは思わず胸元に触れた。

（わたし……ずっと、何もできなかった……ごめんね）

「ミシェル……」

　声にした瞬間、セーラの意識は深い闇へと引き込まれた。

　闇の奥に光が生まれ、景色が形を成す。

　そこは白い蛍光灯が揺れる、無菌の研究室であった。

　机には紙もメモもなく、ただ灰色の端末が整然と並ぶ。

　あの部屋。

　ミシェルは、セーラの目を通して過去を再生する。

　ライナスの冷たい横顔。

　無表情に近い、しかし口元だけが人型に似せた微笑みをつくる。

「ミシェル。この暗号化階層はお前しか解読できない」

　淡々とした声。

　だが、あの頃のミシェルには、唯一の居場所に聞こえた。

「いいか、設計者の手が触れたコードは、お前の神経パターンと同調する。つまりこれは、お前のための鍵だ。……解くのはお前だけでいい」

　光が線となり、ミシェルの意識の中でコードの構造が解きほぐされていく。

（……わたし、思い出せる……）

　その整理された解析能力が、セーラの中に合流し、ひとつの熱となる。

　胸の奥で弾けた光が、世界の外へとこぼれた。

「……行こう、ミシェル」

　セーラとミシェルは二重の意識を保ったまま、中央穴の最奥へと向かう。

　融合した存在でありながら、意思はそれぞれにあり、共鳴している。

　中央の穴へ伸びる光は、やがて一本の柱となり、渦の根源へ届いた。

◆

　地上中央の穴。

　闇の底でうねる巨大な影・アナンタシェータ。

　姿は蛇にも見えるし、海そのものにも見える。

　触れたものの記憶を奪い、形を削り、存在を平等に無へ還す忘却の神。

　その長大な身体の表面を、セーラの光が染めていった。

　青白い光が鱗の一枚一枚を溶かす。

　白銀の炎が世界の底を照らす。

　黄金の粒子が、まるで天界の羽根のように降り注ぐ。

　息を呑んで見上げるタナトスは、広い肩で拳を握りしめた。

　アグラトを失った怒りは消えていない。

　だが、古の化け物アナンタシェータが消えゆく光景は、終わりではなく痛みの記憶を刻む儀式のようであった。

　光は穏やかで、美しく、そして…残酷でもあった。

　色彩が一時的に反転する。

　渦が崩れ落ち、地面に広がる反響が遠い雷鳴のように地上へ伝わる。

　世界はようやく、息を吸った。

「……終わった、のか？」

　スルトは両膝に手をつき、大きく息を吐く。

「アナンタの情報波が消失した。中央の穴は……ただの深い地形に戻ったな」

　空中からルシフェルが降り立った。

　ハデスは沈黙したまま、地形の変化と魔力の残滓を調べている。

　マグナはヒュプノスの亡骸にそっと触れ、目を閉じる。

「……お休みください、ヒュプノス様……。どうか……安らかでありますように……」

　パトラは震える手を握りしめ、倒れた悪魔達を見回す。

　スルトと視線が合う。

　パトラはやはりマリアが心配で、セーラ達と行動を共にすることを考えていた。

「ごめん……お兄ちゃん」

　スルトは短く息を吐き、怒りを抑えたように低く呟いた。

「行け。……だが次は、敵同士だぞ」

　パトラは後ろ髪を引かれる思いで、セーラ達の方へ駆けていった。

　一方、アスタロトは瓦礫に寄りかかったまま、頭を抱えて笑っていた。

　もう戦力ではない。

　壊れた魔神。

　だがその笑いの奥に、ごく微かな理性の光が残っているのを、まだ誰も知らなかった。

◆

　戦地を後にしたセーラとマリア、そしてパトラは、山林に囲まれた野営地へ辿り着いた。

　そこには人間、獣人、エルフ、機械兵、わずかな革命軍の残党が集まっていた。

「よく……あの地獄を戻ってこれたね……」

　革命軍のリーダー格である青年が、荒れた声でかすかに笑った。

　すでに幾つかの街が魔神による監視を強められており、革命軍は隠れる地下網すら満足に維持できていなかった。

「今は誰でも歓迎する。生きている者なら、なおさら、ね」

　セーラは小さく頭を下げる。

　吸血鬼化から生還したマリアはセーラの手をぎゅっと握りしめた。

「セーラ……世界、まだ終わってないよね？」

「うん……まだ。ここからが始まりだよ」

（……セーラ。アナンタシェータは消えた。でも、気をつけて）

「どうしたの、ミシェル？」

（観測が……まだ残ってる）

　セーラは風の流れに乗り、空を見上げた。

　遠い空の上層、まるで光を食べているかのような黒い残滓がゆらめいていた。

　ルシフェルの残した観測の目。

　彼の意志が、まだこの世界に向けられている証であった。

「……ルシフェル。まだ終わらないんだね」

　そして、ミシェルが胸の奥で呼吸するたび、セーラの心は少しずつ「別の誰かの記憶」で満たされていく。

　それが温かさなのか、喪失なのか、彼女はまだ判断できなかった。

◆

　ずっと離れた別の暗室。

　ライナスは端末に手を添えながら、楽しげに笑った。

「……さぁ、女王。暗号は解いたか？　アナンタの消失ログはこちらでも観測している。これで舞台は整った」

　薄暗い画面に、光輪のような図形が浮かび上がる。

「次は現実（リアル）でな」

　その笑みは、セーラ達ではなく、

　この箱庭世界そのものを破壊する者の笑みであった。

　光は消えた。

　だが光の余韻だけは、胸の奥をいつまでも照らしていた。

　死者を悼む光。

　新たな戦いの始まりを予告する光。

　そして、革命軍とセーラが歩む道を、わずかに照らす灯火。

　世界は静寂に満ちていた。

　だが、その下には、次の嵐の気配が確かに渦巻いていた。

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