現世の欠片が降る日
暗い天幕のような雲の下、
マリアはまだ目を覚ましていなかった。
彼女を連れ神界を降りたセーラたち。かつて巨大な研究棟があった地下室は、今やただの空白でしかない。
簡易テントの中で、小さく呼吸する彼女の胸は、時折ひどく速く脈打つ。
吸血鬼化の影響が残っているのか、額は冷たく、指先は透き通るほど白い。
「……マリア、まだ起きないのか？」
カイがしゃがみ込み、心配そうに覗き込む。
返事はない。
ただ、マリアの睫毛が微かに震え、その下、閉じた瞳の奥で何かが動いている気がした。
「ヒュプノスの眠りじゃないわね」
セーラは静かに首を横に振る。
「吸血因子が、揺れてる。まるで……どこか別の世界に、引かれてるみたいに」
マリアの吸血鬼化は治っていない。
だが完全に吸血鬼になったわけでもない。
箱庭と現世、どちらにも属さない存在、その不安定さが、中央の穴の波動に最も敏感に反応している。
マリアの唇が、眠ったまま微かに動く。
「……さむ、い……永〇園……お茶漬け…か何か…を……」
その声は、彼女が見ている夢がどこの世界のものなのかを示していた。
セーラとカイは言葉を失う。
次の瞬間。
天幕の外から、世界全体が震えるような音がした。
同時に、空の亀裂が不気味に脈動する……。
北の果て、空の亀裂は沈黙し、その中心でぽっかりと開いた"第五の穴"だけが、まるで呼吸をしているように脈打っていた。
セーラは、胸の奥がかすかにざわつくのを感じていた。
天使でも魔でもない、どちらとも言えない何かが、穴から漏れる情報の波動に共鳴している。
「……なんだ、あいつら……」
カイの声はひどくかすれていた。
見ると、東西南北の歪みから溢れた異形たちが、巨大な列となって中央の穴へ向かっている。逃げているわけでも、追い立てられているわけでもない。
目的を持った動きであった。
獣の形を保っているもの、歪んだ人影のままのもの、巨大な影だけのもの……。
すべてが呼ばれるように穴へと歩く。
「まずいね。あれ、ただの群れじゃない」
パトラがマントを握りしめながら言う。口調はいつもと同じだが、指先は震えている。
普段なら互いに捕食し合うはずの異形たちが、この瞬間だけは同じ巣へ帰る動物のように整列していた。
その静けさが恐ろしかった。
その時、空が裂ける音がした。
（ピシッ）
乾いたひび割れの音。
天井に亀裂が入ったような、だがここは空であった。
セーラは嫌な予感に、そっと視線を上げた。
そこに浮かんでいたのは。
現世の「教室」だった。
机と椅子が半分だけ。
黒板の欠片。
割れた窓枠。
天井の蛍光灯。
すべてが、箱庭の空に逆さまにぶらさがるように現れ、そのままゆっくり、ゆっくりと落ちてくる。
「……学校……？」
カイの声が震えた。
教室はまるで何かに吸い寄せられるように、異形たちの頭上を通り過ぎ、中央の穴へ吸い込まれた。音もなく、跡形もなく。
◆
「まさか、現世と繋がった？」
現世でアプリの調整をしているオルドの問いに、ジュリアンの答えは首を横に振ることであった。
「違う。繋がったのではなく……漏れているんだ、これは」
巨大な観測装置に映るノイズが乱舞し、オルドは額に汗をにじませながらキーボードを叩く。
「中央の穴は、現世のバックアップレイヤーに近い。けど転送は片方向だ。箱庭から現世へは行けない」
「つまり、落ちてくるばかりってことか？」
「最悪、箱庭そのものが現世データに上書きされる」
◆
異形の群れの中心が、一斉にざわめいた。中央の穴に近い巨大な影が身を震わせ、まるで門が開くのを待つように地を叩く。
セーラの背筋に冷たい電流が走る。
「穴の向こう側から……何かが……」
いつもの天然めいた声ではない。それは天使よりも、魔に近い響きであった。カイがセーラを見る。
セーラの瞳がかすかに紅く光っていた。
「セーラ、どうした、もしかしてお前……」
天使でも魔でも説明できない感覚。世界の根源に触れるような胸の痛み。中央の穴が音もなく脈打つ。
そして、空全体が反転した。
青空が裏返るように、真っ白な光が世界を覆う。
落ちてくるのは、もう教室だけじゃない。
商店街、交差点、家の玄関、病院の廊下、電車の車両、ファストフード店の看板……。
『現世の一部』が、次々と、次々と、箱庭の空から降り注いだ。
異形たちは、狂ったように穴へ突進を開始する。
世界が壊れ始めていた。
その中心で、セーラの紅眼がゆっくりと開く。
天魔覚醒の気配が、初めて空気に滲んだ。
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