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鱗粉タトゥー

　カイの右腕にある鱗粉のタトゥーに口が出現し、恐ろしく低い声ではあったが明瞭に言葉を喋った。

「ぎゃあああああ」

　取ってくれぇぇと叫びながら、カイは鱗粉の付いた肘のあたりを身体から遠ざけて走り回る。マリアも気持ち悪がりカイから逃げる。

「あなたはだあれ？」

　セーラがカイの痣に向かって優しく訊ねてみるが、痣は口を結んで返事をしない。

「それは呪術（カース）の刻印ね。思い当たることはない？」

　パトラはパニック状態のカイを宥めるように訊ねた。

「天界の唯一神が特別に肉体を再生してくれたんだが、気づいたらこのシミというか痣ができていた」

　カイは涙ながらに答える。

「擦っても取れない、単なる蝶か蛾の鱗粉だと思っていたが…この前は痣から高熱のガスが噴出されたし」

「鱗粉を触媒とした呪術、だね」

　パトラが無情に断言する。

「オルド様が何か言いかけてたから、知ってるんじゃないかな。いったん戻りましょうか」

　セーラが話を纏めるように言った。

「賛成～！　雪山は寒くて過酷だから嫌」

　マリアが手を挙げる。

「その前に…」

　セーラ達はアポロンとアレスを十字の張り付けから解き、地面に埋めて墓を作った。

　それから一行はいったんオルドの地下室に戻った。しかしオルドはおらず、八畳ほどの室内は、何者かに物色されたような形跡があった。箱庭アプリの入ったノートパソコンやマジックアイテムの類はなく、デスクには紙とペン、本棚の本は雑多にばらけていた。

「誰かがここに来たのかも」

　セーラは警戒して言った。

「それで一緒にどこかへ行ったのかなオルドさん」

　カイも異世界（アザー・プレーン）や転移など箱庭のシステムを詳しく知っているわけではなかった。

「もしかして誘拐された？」

　マリアは不穏な空気を感じとり、はっと口に手を当てる。

「だとしたら居場所は万魔殿（パンデモニウム）ね」

「パンデモニウム？」

「ここが世界の中心であるように、冥界の中心にある悪魔の総本山が万魔殿だよ」

　パトラは懐かしむように言った。

「カイのその痣だけど…悪魔の刻印の一種だとすると、位置情報の送信や盗聴機能もあると考えないとね」

　説明するパトラは心做しか嬉々として見えた。

「そんな、じゃあ早く取らないと」

「無理に切り落としたりすると呪いが発動するよ」

「クソ…こんなちっこい痣が」

「高熱ガスを吹いたのも宿主を守る機能かな、あの低い声が恐らく術者で」

「この痣のせいでオレ達の言動が筒抜けに」

「まだ決まったわけじゃないよ、呪術にも色々あるから、ねぇ術者さん」

　パトラの問いかけに痣の返事はなかった。

「すまん、みんな、とんでもないものを持ち帰っちまった」

「落ち込まないでカイ、呪術だとしたら必ず解呪方法があるはずよ」

「わたしの兄も氷漬けのままだし、術者以外が解呪するには相応の代償がいる」

　珍しくパトラが語る。

「例えば上位悪魔がよく使う赤爪邪呪詛（アキュースド）という強制力の強い呪術は、解呪に別の人間の生の心臓が必要。呪いが発動すると肉体は完全に破壊され、哀れなウデムシに再構成される。こうなってしまうと、いかなる手段を用いても復元は不可能になる」

　ごくりと生唾を飲み込むカイ。

「でも、カイのその痣は喋るし、情報に特化した呪術かもしれない」

　慰めるようにパトラが言う。

　カイは思った、そんな呪術ごとき、またバグっちまえば無しにできるさ、だがアプリはオルドさんが持っていったか、敵の手に渡っちまったか、あれがないとどうにもならん……。

「パトラさんがいて良かった、色んな呪術があるのね、知らなかった、ありがとう」

　セーラは気を遣ってパトラにお礼を言った。

「しかし、何とかオルドさんと連絡をつけないと」

　カイは頭を掻きむしり焦って呟いた。

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