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　＜古龍と稲荷＞

　北の地の山奥。その地下深い真っ暗な洞窟で、深い深い眠りについていたはずの古龍の耳に、精霊たちの楽し気な声が届くようになった。

　本来なら、精霊たちが多少騒いだとしても、古龍の眠りを妨げるようなものではなかっただろう。

『……うるさい』

　古龍が身じろぎした。

　眠りについてから動きもしなかったのに、この時が初めての身じろぎだった。

　その身じろぎを、魔物たちは敏感に察知した。

　――古龍が目覚める。

　北の地の山の冷気が一気に駆け下り、周囲は吹雪に見舞われ、それはどんどん南下していく。また、近くにいた小さな魔物は、その身じろぎで溢れた魔力で一瞬で消え去り、それより大きな魔物はその場から逃げ出した。北の地にいた魔物たちが徐々に南下していく。

　人の町へと襲い掛かるのも、時間の問題だった。

「おやまぁ……」

　いつものキャンプ場の管理人の格好ではなく、スーツ姿の稲荷は上空から見下ろしていた。魔物たちの流れは、五月の住む山に至るまでは、まだまだ時間がかかるだろう。

　途中にある国々によって、削られていくかもしれないが、これ以上魔物が増えたら、いつかは彼女の元までやってくるかもしれない。

　――あのブラックヴァイパーのように。

　ブラックヴァイパーの多くは、元来、古龍の眠る山奥の中でも、一番南側に生息している魔物だった。それがあの山までやってきたのは、あの個体が敏感だったせいなのか、たまたまだったのかは、わからない。

　このままではマズイ、ということだけは、稲荷にもわかっていた。

　イグノスですら眠らせることを選んだ相手を、自分が消滅させられるかわからない。しかし、元は聖女の親友であった存在であれば、説得できるのではないか、と思った。

　目を閉じている古龍の前に現れた稲荷。

「おはようございます～」

『……』

「もう、起きてますよねぇ？」

『……』

「もしもーし」

『……うるさい』

「起きてるじゃないですかぁ」

　稲荷が古龍の目の前にまで近寄ると、古龍もさすがに片眼を開ける。

「どうも。稲荷と申します」

『……』

「……起きてるんだったら、魔力、抑えてもらえませんかねぇ」

『……』

「できるんでしょう？」

『……』

「もう、いつまでも拗ねるの、やめましょうよー」

『拗ねてなど、おらん』

「えー。だって、かなり強引に眠らせたって、イグノス様、言ってましたけど」

『……』

「もう～。拗ねてないんだったら、余計に止めて下さーい」

『……』

「できるのにそのままにしてるのなんて、もう、嫌がらせしかないじゃないですかー」

　その言葉に古龍は、忌々しそうに大きく鼻息を吐き出す。

　ただの人や魔物であれば、その鼻息だけで消し飛んだかもしれない。しかし、稲荷は異世界の神だ。まったく影響もない。

「……あなたが目覚めた意味を考えてください」

『……』

「イグノス様が、言ったのでしょう？『また必ず、彼女は戻ってくる』と」

『！？』

　その言葉に、カッと目を開く。

『戻ってきたのかっ！？』

「あー、もう、落ち着いてくださいよぉ」

『落ち着いてなどいられるかっ』

　大きな身体が、起き上がる。

『どこだ……どこにいる……』

　真っ暗な洞窟の上を睨みつけるが、古龍には感じ取れない。苛立ちで魔力が駄々洩れになるのを、稲荷が外へ漏れないようにと、慌てて抑え込む。

「はぁー、あなたには無理ですよ」

『なんだとっ！？』

「あのですね、戻られたのは戻られましたが、元は私の世界の人間として生まれ変わられたのです」

『……お前は、この世界の者ではないのか』

「ようやく、気付きましたか」

　はぁ、と大きく肩を落とす稲荷。

「私の世界の人間には、魔力がありません。だから、あなたが必死に彼女の魔力を探したとしても見つけられません」

『……魔力がなければ、この世界で生きにくかろうに』

「あ、そこは、私とイグノス様で上手い事やってます」

　その言葉に、古龍はぎろりと目を向ける。

『彼女は幸せなのか』

「……さぁ。こちらではそれなりに楽しんでいるようですよ」

『……そうか』

　古龍は再び身体を屈め、再び目を閉じ、しばらく無言の時間が続いた。

『……稲荷と言ったか』

「はい、なんです？」

『彼女に……これを』

　古龍の目の前に、白く丸いダチョウの卵のようなものが浮かび上がった。それがゆっくりと稲荷の手元へと動いていく。稲荷には、ソレが何なのか、すぐにわかり、一瞬だけ、嫌な顔をした。

「まったく……そんなに彼女に会いたいのですか」

『……よいだろう。どれだけ我が彼女のことを待っていたと思う』

「……まぁ、渡しに行くのはやぶさかではないですが……（私、早いところ、嫁と子供たちに会いに行きたいんですけどねぇ）」

『何か言ったか』

「あー、はいはい。じゃあ、近いうちに彼女に渡しておきましょう」

『必ず渡せよ』

「はいはい」

　稲荷は呆れつつも、古龍の駄々洩れだった魔力が急激に減っていくのを感じ、ホッとした。

『彼女の名は』

「望月五月さんと言いますよ」

『モチヅキサツキ……』

　古龍はかみしめるように、そう呟くと、ふぅっと深いため息をつく。

　かつて聖女を殺した王家はもう存在しない。

　あの時、古龍は聖女を守り切れなかった。

　それは聖女が、裏切られたとはいえ、死の直前まで王太子を愛していたからだ。どんな冤罪をかけられようとも、いつか、助けてくれると最後まで信じていたからだ。

　聖女が、冤罪をかけたのが王太子本人だと知ったのは、死の直前。

　その時の悲痛な叫びが、古龍に届いた日のことを、彼は今でも鮮明に覚えている。

『今世こそは……』

　古龍は湧き上がる想いを、胸に押し込め、再び目を閉じるのであった。