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　＜ヘンリック＞

　今、ヘンリックの目の前には、小さなガラスのグラスが置かれている。その中には、黄色味がかった液体が入っている。グラスを鼻先に持ってきてクンと匂いを嗅ぐ。

「……うむ。ちょいと甘いか」

「これほど甘い匂いのするワインは、初めてです」

　ハンネスの妹、タイーシャが心配そうな目でヘンリックを見つめている。

　場所は、ドワーフたちの穴倉の家の並びに作った、ワイン用の倉庫。大きく掘った割に、そこにあるのは小さな樽が２個だけだ。

　ヘンリックは、五月が植えた『しゃいんますかっと』という名前の葡萄を見たとき、粒の大きさに驚き、一粒口にしてその爽やかな甘さに、固まった。

　こいつは生食の方がいい葡萄なんじゃないか、と一瞬頭をよぎったが、ワイン造りを任せるつもりだったタイーシャの目の輝きに、大丈夫、イケる、と考えをすぐに切り替えた。

　収穫した葡萄の量は、あまり多くはなかった。実際、食べるよりも、ほぼワインのために加工用にしてしまった。それについては悔いはない。

　タイーシャたちに任せて２週間。出来上がったワインが目の前にある。

　少しだけワインを口に含んだヘンリックの目が、大きく見開いた。

　――なんだ、この甘さは！

　サラリとした飲み口なのに、とんでもなく甘い。

　タイーシャも口に含んでみて、あまりの甘さに、ヘンリック同様、目を見開く。生で食べた時も甘いと感じたが、それ以上だった。

「しかし、まだ若いな。もう少し発酵させた方がいい」

「ですね」

「飲めなくはない。むしろ、旨いんだが……」

　――ドワーフには、全然物足りない。

　ドワーフにしてみたら、葡萄ジュースのようなものだ。これでは、いくら飲んでも、飲んだ気にならないだろう。

　タイーシャは少しだけ残ったのを、息子のドレイクに渡し、味を確認させる。

　彼女にはドレイクの他にもう一人息子がいる。名前はエルモといい、ガラス職人のヨハンのところに弟子入りしている。

　ヘンリックは、空になった小さなグラスを残念そうに見ながら、そういえば、と思い出す。

「ヨハンにワイン用の瓶を頼んでおいたが、タイーシャの所に届いているか」

「いいえ、まだ……そういえば、先程、オババさんからの依頼がどうとかおっしゃって、アビーさん（エルフ・モリーナの世話係）のところに行かれましたけど」

「そうか。ポーション用の瓶でも頼まれたかな」

「かもしれませんね」

　三人はワインの余韻を味わいながら、倉庫から出ていった。

　　　　　　　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

『ふむふむふむ。においはいいね』

『あじは、あまくち』

『もうすこし、しゅせい（酒精）つよめがいいんじゃない？』

『はっこう、すすめちゃう？』

『やっちゃう？　やっちゃう？』

　樽の中では、土と水の精霊が、勝手に味見をしながら、飛び回っている。

『さつきは、あまいのがすきだから、このみかもね』

『いつものんでるのは、くだもののえのかいてある「かんちゅーはい」だしね』

『「うめしゅ」もすきだぞ？』

『さつきのつくったのは、うまいしな！』

　前を歩くヘンリックの肩に乗ってる精霊たちも、あーだこーだと言いあっている。

　その声が聞こえるドレイクは、内心ホッとした。

　少なくとも、精霊たちの怒りを買わない程度には、いいワインが出来ているだろうと。

　――ところで『かんちゅーはい』って、なんだろう。

　それが気になるドレイクであった。