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　＜冒険者たち＞

　目の前にある大きな木の扉の前で、その扉が開くのを待っている５人の冒険者たちがいる。中にいる者たちから、しばらく待つように言われたので、その場で待っている状態だ。

　彼らはケイドンの冒険者ギルドからの依頼のために、村までやってきたCランクの冒険者だ。その内容は、『荒地に出来たという村の確認と、できれば村の状況の把握』だった。

　村の周囲は、魔物除けの木と言われるマギライで囲まれ、その中には畑らしきものが確認できている。その奥にある石壁の中に村があると思われ、物見櫓の存在も確認した。

　あちこちの街や村を移動している冒険者である彼らから見ても、一般的に田舎にある村の規模ではなかった。

　飛びぬけて背が高く、大きな盾を背負っているリーダーが、村を囲う石壁を興味津々に見つめている。

「あの石壁の高さなら、軽くジャンプすれば掴めそうだな」

「そんなの、俺だってできるさ」

　身軽な皮鎧を着ている少年が口をとがらせながら抗議する。

「余計なことをするなよ」

　短弓を背負っている細身の男が、二人を諫める。

　そんな３人の後ろで、寄り添うように立っているのは、魔法使いのような黒いローブを着た女性と、対照的に白いケープを羽織った女性。

「まずい気がするの」

「……何か、感じる？」

　おどおどしているのは白いケープの女性。彼女は、村の中にいる多くの精霊たちの存在感を感じ取っていた。しかし、それが何なのかまでは、説明できなかった。なぜならば……彼女は今まで、精霊の存在を感じ取ったことがなかったから。

　その彼女が感じ取れるくらい多くの精霊が、この場に集まっているということでもある。

　そんな彼らの目の前で、ゆっくりと門が開いていく。

「誰か出てくるな」

　リーダーの言葉に、全員が若干緊張する。

　門は大きくは開かれず、隙間から一人の男が現れた。

　見たことのない上着（カーキ色のダウンベストに緑系のチェック柄のネルシャツ）を着た、黒髪に細目の、ほっそりとした男。どう見ても丸腰で、目に見える武器のようなものはない。

「あなた方ですか。冒険者ギルドからいらしたというのは」

　その男が笑みを浮かべながら声をかけてきた途端、白いケープの女性が、声もなく、いきなり腰を抜かす。

「ちょ、どうしたのよっ」

　黒いローブの女性が慌てて彼女を抱え込む。

「おやおや、そちらの女性、大丈夫ですか？」

　男の声に、白いケープの女性は返事もできない。

「すまん、できれば、少し休ませてもらえないだろうか」

　リーダーは予想外のことに、若干慌てたものの、この状況が村の中の確認ができるチャンスかも、とも思った。

「うーん、申し訳ありませんが、見知らぬ者を中に入れるのはちょっと」

「だったら、ギルドカードをみせる」

「いえいえ、それを見せられても、それが本物かどうかなんて、私にはわかりませんから」

　にこにこと笑いながら、あっさり拒絶する。

「それで、冒険者ギルドの依頼というのは、村の確認でしたっけ。とりあえず、人は住んでますんで、確認できたということで、お引き取りを」

「そうはいかない。そもそも、ここら辺は荒地な上に、山の方では魔物も強くて人が住めない場所だったはず。どういった者たちが住みついているのか、報告しなくちゃならないんだ」

「そうは言っても、こうして住めていますしねぇ」

「村の中も確認させて欲しいんだ」

「お断りします」

「なんだと」

　リーダーの不穏な空気に、他のメンバーもつられるように厳しい顔つきになる。ただ一人、白いケープの彼女をのぞいて。

「そもそも、ちゃんと、ここは買い上げられた土地であり、私有地です。貴方方は、無断で入り込んでいるんですよ」

「なっ」

「ちゃんと確認したければ、神官を連れてきなさい。程度の低い者じゃダメですよ。高位の神官ですよ。さぁ、さ(・)っ(・)さ(・)と(・)帰(・)っ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)な(・)」

　男の最後の言葉に、全員がゾクッと背筋が寒くなる。

　なぜ、こんな見るからに弱そうな男に、と思いながらも、彼らは本能的に逆らってはいけない、というのを感じ取った。

　荒地をギルド保有の幌馬車が走っていく。

　その中には、先ほどの冒険者たちが青い顔で座っている。

「ありゃぁ、ヤバい」

　ぼそりと声を出したのは弓の男。

「なんなんだ、あの男。リーダー、あれは、人間か？」

「……わからん。わからんが、あそこで無理やり入らなくて正解だったかもな」

「なんで？」

「お前、気付かなかったのか？　男がドアの中に戻る瞬間、たくさんの殺気があふれ出てたのを」

「え？」

「リーダーの影になってたからわからなかったんじゃない？」

　黒いローブの女性は、疲れ果てたような声で言う。

「あれ以上、あそこにいたら、魔物に殺されてたかも」

「え、でも、マギライで守られてるんじゃ」

「外からじゃない。村の中からだ。ありゃぁ、相当数の強い魔物がいるぞ」

「何それ」

「あそこはテイマーの村なのかもしれんな」

「そ、それだけじゃないわ！」

　白いケープの女性が涙目になりながら、甲高い声で叫ぶ。

「あそこは、絶対、手を出しちゃダメよ！　出したら……出したら……私たち、精霊に見放されるわ！」

　村から離れるために幌馬車に乗ろうとした時、白いケープの女性の耳元で囁く子供のような声が聞こえた。

『てをだしたら、どうなるか、わかってるな』

『おまえたちをゆるさない』

『みずはなくなり』

『つちはやせ』

『しょくぶつはかれていくだろう』

『おまえたちはどちらをえらぶだろうな』

「絶対、絶対、ダメよ……」

　白いケープの女性は、魘されるように呟き続けた。