第10話 案内されたのは、山奥の……
「えーと？」
私は案内された場所を見回して、呆然とする。完全に山の中。よかったのは薄暗いわけでもなく、むしろ明るい木漏れ日がさしている。
しかし、キャンプサイトでもなんでもない。車を止めた場所は、少し開けた場所ではあるけれど、草はぼうぼうに生えているし、石もゴロゴロしてる。
「ええ、こちらの山をお買い上げして頂きたく」
ニッコリと笑う細い目が印象的な中年男性。このキャンプ場の管理人、らしかったのだが。ここに案内してくれている過程で、すでに、怪しいとは思っていた。
なぜ、私たちがこんな山の中にいるのかというと、ことの始まりは１時間程前のことになる。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
今回も夜中に家を出て、朝早くにキャンプ場に到着した私。管理小屋に入ると、見覚えのある中年男性が出迎えてくれた。
「おはようございます」
「あ、おはようございます、予約していた望月ですが」
「はいはい、ありがとうございます。期間は１週間とありますが、大丈夫ですか」
「ええ。時々、観光に出かけたりしたいんですけど、その場合は」
「貴重品などは必ずお持ちになってください。盗難がないとは言い切れませんので」
「あ、はい」
「あ、でも……もしよろしければ、これからご案内する場所でしたら、盗難にめったにあいませんが」
「？ そんな場所があるんですか？」
「ええ。……それに現場を見てみたいでしょうしね」
「はい？」
「いえいえ、とりあえず、こちらにご署名を」
「あ、はい」
そんな会話の後、レンタカーに乗り込んで、彼の運転するＳＵＶの後をついていく。気が付けば、前にキャンプした場所を通り過ぎ、随分と奥までやってきた。元々、木々が生い茂っていて、場所によっては薄暗い感じではあったけれど、どんどん山深くなっていく。
「こんなとこにキャンプできる場所、あるの？」
不安な気持ちを、余計に煽るかのように、目の前にトンネルが見えてきた。
「ちょっと、ちょっと、まさか、この先？」
まるで、某アニメ映画にでも出てきそうな、いつ頃作られたのかもわからない古びたトンネル。中に電灯があるようには見えない。そのトンネルの中にＳＵＶが入っていく。
「マジか……」
トンネルへ向かう道は細い一本道。対向車が来たら最悪な場所。当然、Ｕターンなんて出来そうにもない。私は諦めて後をついていく。
中に入ると、目の前のＳＵＶの後部の赤いライトだけが目につく。内心、まだかな、と思った頃、トンネルの先の明かりが見えた。
「うわ～っ」
思わず声が漏れたのは仕方がないと思う。
先ほどまでの山深い感じの薄暗さとは正反対に、明るい木漏れ日が降り注ぐ山道を走っているのだ。もうすぐ昼くらいになるからかもしれないけれど、それにしても明るい感じがするのはなぜだろう。
しばらく軽い傾斜を登っていくと、開けた場所に出た。それが冒頭の場所である。そして、山を買う話をされたわけだが。
「えーと、なんでいきなり、そんな話に？」
「おやおや、覚えていませんか？ ちゃんとお話をしたではありませんか」
「うん？？？」
困惑している私をよそに、中年男性は名刺を差し出した。
「どうも。ここの管理を任されております、稲荷、と申します」
私が名刺を受け取って名前を確認して、視線を戻すと……目の前には大きな狐が座っていた。
