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救援

　三機のシルエットが戦闘を行っている。

　敵の多くはケーレス系統に属するアントワーカー型。顎に模したブレードで、接近戦を得意とする、数で押すタイプだ。小口径のレーザー砲を装備しているが、出力は高くない。

　中に混じっているのがアントソルジャー型。こちらは中口径ライフル砲を装備している。

　指揮しているのは、アントコマンダー型。蠍のような尻尾にあたる部分がレールガンになっている上位機だ。装甲も一回り厚い。

　シルエットの後方で車両も二両いる。

　シルエットは全機、SF-S1A1 ベアだ。装甲の厚さが利点の、汎用性の高い機体だ。

　二機はライフルを装備。もう一機はレールガンと両肩にミサイルランチャーを装備している。

　燃焼式軽ガスガン機構を利用した中口径ライフルはレールガンに近い初速を叩き出す。砲口速度の初速は秒速二キロ。初速のブレが激しいため弾速を落として調整している。

　着弾すると絶大な威力を持つ一般的なシルエットの武装だ。

　高次元投射装甲に有効な武器だ。理論値では弾頭は加速できる余地を残しているが、弾頭の初速が不安定になり、砲身と弾頭そのものが持たない。

　背後には支援車両二両。一台は通信車両、もう一つは装輪装甲車だ。こちらは火砲で支援していた。

　戦闘が続いているのだろう。弾切れを起こしているようだった。

「埒があかねえな。コマンダー型に近づければ」

「こっちも弾がない。接近戦闘に移行する」

　ライフルに銃剣(バヨネツト)を装備。白兵戦に備えた。

　サイズ比でいえば21世紀世代の銃剣よりも先祖帰りしており、刀身は長めの印象を受ける。

　これはシルエット戦闘における白兵戦の多さを物語る。

「待ってください。未確認の――シルエットが接近中です」

　通信車両から緊迫した女性オペレーターの声が響く。

「増援か？」

「敵味方識別装置(IFF)に反応はありませんが、ストーンズ側の勢力ではなさそうですね。あれ？　傭兵管理機構《マーセナリーズアソシエーシヨン》にも登録がない……」

「敵じゃないなら放っておけ！」

「了解です。いや、救援にくると言っています」

「ありがたい！　どのみちジリ貧だ。敵じゃないことを祈ろう」

　それはとても奇妙な機体だった。

　頭部が破損しているシルエットだった。無残に片眼のゴーグルが破壊されている。

　こちらにまっすぐ向かってくる。肩を突き出すように構え、腰を落としている。射撃に対してはコックピットを守ることも踏まえ、合理的だ。

　TSW-R1-05。コウの五番機だ。

　あっという間にこちらに合流し、大剣を振るう。

　アントワーカー型が一撃で数機飛び散った。

「援護感謝する！」

　ベアのパイロットが通信を送った。

「お互い様だ」

　それだけ、返答があった。

　身を低くしての斬撃が登録してあるシルエットは少ない。

　豪快になぎ払っていく五番機は頼もしかった。

　援軍を強敵と判断したのか、アントワーカー型が五番機に押し寄せる。

　鴨とばかりに次々となぎ払っていく五番機。

　ベア二機も猛追する。護衛の減ったコマンダーに接近を試みる。

　装甲の厚さに任せ、押し寄せるアントワーカー型を突破する。

　後ろのベアは、確実にレールガンでソルジャー型を排除していった。

「こいつら柔らかすぎないか？」

「ああ。アントワーカー型やソルジャー型はAスピネルを搭載していない。高次元投射装甲じゃないから柔らかいだろうね」

「機械の標準装備じゃないのか」

「違うよ。こいつらはバッテリータイプだ。彼らもシルエットのライフルで応戦しているだろ？」

　そう話している間も、ワーカー型を切り倒している。

「あの司令官っぽい奴だけが強敵か」

「侮るな。数が多いから、ちくちくダメージは受ける。装甲強度が落ちないよう気をつけたまえ」

「了解！」

　コウがアントワーカー型を引きつけている間に、ベアたちは突進し、銃剣を突き立てる。

　側面に回り込もうにも、ベアの機動力が低くてそうはいかない。

　ついに一機が大顎に捕まってしまった。

「うわあ……」

　腰がメキメキとひしゃげていく。そしてそのまま切断されてしまった。

「マイク！」

　残った男が絶叫し、さらに猛攻を仕掛けるが、前足でなぎ払われてしまう。

　倒れたところをレールガンを連続して打ち込まれた。

　至近距離だ。いくら硬い次元装甲でも限度があった。

「このままでは……」

　レールガンの射撃が止んだ。

　尾の部分の砲塔が無くなっている。

「助かった！」

　彼にはわかった。援護にきてくれたシルエットの仕業だと。

「あの数は厄介だな」

　コウもまた、コマンダーとの戦いに参戦していた。

　後方からベアと装甲車両の射撃も加わる。

「あのカマキリよりこのアントの方が速いな！」

「耐久力はこいつが下だ。押せ！」

　師匠も戦況のサポートをしてくれる。

　素早く振り返った大顎の攻撃が迫る。

　そのタイミングに合わせ、下段からの切り上げ。

　アントコマンダー型の頭部が粉砕される。

　コウは五番機を跳躍させる。

　破壊された頭部を踏み台に、胴体まで駆け上がる。

　剣を突き立て、そのまま自重に任せて、胴体から飛び降りた。

　鈍い音ともに、アントコマンダー型の胴体は、大きな亀裂が入る。

　コウはいったん離れ、剣を構え直す。

　アントコマンダー型は壊れた大顎を、突き出し、五番機を警戒した。

　側面が爆発する。

　亀裂部分にレールガンが直撃したのだ。

　ほぼ胴体を両断されかかっている。転倒していたベアも起き上がり、胴体を攻撃する。

　コウは再度、側面に回り込み、先ほど攻撃を加えたほうとは反対側に移動した。

　五番機の上段からの振り下ろし。本来なら当たるはずのない大ぶりの攻撃も、ダメージが大きなアントコマンダー型には回避する余力は無い。

　アントコマンダー型が動きを停止させた。

　それを合図に残ったケーレスも撤退を開始する。

「ありがとう。本当に助かった。俺はバリー。あんたは？」

　最後まで接近戦に残っていたベアから通信がきた。

「俺はコウ。転移者だ」

　現地の人間との、初めての交流だった。