53/659

真相に近付いた男

「なんだ、あの地底戦車は！」

　X463要塞エリアのコントロールセンターの一室。

　構築技士であるアルベルト・クナップは絶叫した。

「あんなのはアリなのか。ええい、こたえよ。開発局よ！」

　コントロールセンターの、兵器開発AIを呼び出す。

『アリかナシかで言えばナシです』

　開発局AIの答えは素っ気ない。

「惑星間戦争時代の兵器か、あれは」

『違います。構築技士の手によるものだと思われます』

「私にもあれを作ることは可能か？」

『困難かと思われます。アルベルトの権限内の構造材で作られていますが、AIによる高度なサポートか、相当な柔軟な発想が必要です』

「A級か。クソ」

『A級構築技士でもあの兵器を作成することは困難です』

「はあ？　A級以上が存在しているというのか」

　ネメシス戦域に六人いると言われているA級構築技士。

　彼と同じB級さえ、天才と呼ばれるほどの資格だ。

　A級以上の構築技士がいるとは考えもつかなかった。

『その質問に答える権限はありません』

「いるということよな！　その答えは！」

『その質問にお答えはしません』

「天才か、いるかどうかもわからないA級以上ということなのか。クソ。どっちにしてもふざけている！」

　彼が見ている前で、超重戦車のMCSが引っこ抜かれる。放棄されるのだ。

「待て。天才かA級以上かはしらんが、何故このX463要塞エリアに侵攻する？　さして興味もなかったが、封印区画に何かあるのか？　バルドを出せ！」

　封印区画に向かったバルドはE級の構築技士だ。修理設備程度の無人施設は動かせるが、大がかりな施設は無理だ。

　そもそも封印区画は構築技士か、それに匹敵する資格がないと立ち入ることさえできない。ストーンズの無人兵器や、ストーンズの監視官も不可能だ。

　惑星間戦争か、それ以前――惑星開拓時代の施設と思われる場所なのだ。

『バルドは敵シルエットに撃破されました。生存確率は85％です』

「ふざけるな。あいつを倒しただと？　私がいくら掛けてあのファルコを手に入れてやったと思ってる！　いや、そうじゃない。ファルコに乗ったあいつを倒せるなど……　それこそ鷹羽か？　しかし、あいつはA級……」

　当たり前だが、ストーンズ側に付いている以上、人類側の兵器入手は困難だ。闇市場に出回っている最新鋭機を手に入れるのは非常に困難だ。

　それでも彼に頼まれ、相場の五倍以上出して購入したのがTSF-R10ファルコだった。

『敵パイロット詳細は不明。シルエットはTSW-R1ラニウスです』

「誰か助けにいってやれ」

『該当区画に入場権限を持つ存在は、現在あなただけです』

「侵入者と戦うことなんぞ、無理だぞ私には」

『侵入者はすでに封印区画から離脱しています』

「私に出ろと。くそ、傭兵の尻拭いとは。――恩は着せておくか。仕方ない」

　バルドは役に立つ。それは確かだ。

　多少戦闘狂のきらいはあるが、人間的に壊れているわけでもない。確保しておいたほうがいいだろう。

　そして不意に気付く。

「ちょっと待て。ラニウスのパイロットは構築技士か。そうだよな。封印区画に入れるわけないもんな」

『その通りです』

　コントロールセンターのAIは、嘘は付かない。答えることが困難な場合はその旨を連絡してくる。

　悪魔的な閃きが走る。この男も、天才の一種なのだ。

「その構築技士は目的を達成したのか」

『侵入者の意図は分かりかねます。目的を達成したのか不明です』

「封印区画で何をした？　その侵入者は」

　構築技士しか入れない封印区画。アルベルトはわずかな情報だけで真相に近付こうとしていた。

「その質問に答える権限はありません」

　きた。それはA級構築技士よりも上の資格を持つ者だけが行えること。何かをしたのだ。

　X463要塞エリアはいまだ自爆していない。失敗したのか？　バルドを倒せるほどの実力の持ち主が失敗したなどと考える方が不自然だ。何らかの偽装を施したとみるべきだろう。

　確証を得るため、最後の質問を行う。

「その男は構築技士はAか？　Bか？　それだけでも教えろ」

『その質問に答える権限はありません』

　心から湧き上がる、笑み。邪悪そのものだった。

　予想通りだ。敵の構築技士はA以上。C級であのドリル戦車は作れるか？　不可能だ。AとBの権限差は大きいと言われている。AIのサポートが違うのだ。彼らはA級相手には親身になって接すると言われている。

　そしてBとCの権限差もAIのサポート範囲の差と言われているのだ。

　AでもBでもない構築技士。そして質問に答えない兵器開発局AI。相手は天才じゃない。S級かEX級とでもいうべき、構築技士。

　この情報は莫大な価値になる。

　オケアノス経由で行われた兵器オークション。その情報元を、ネメシス戦域全域の兵器産業関係者、そして要塞エリア施政者が血眼になって探している。

　探し当てたという話は聞かない。

　知っているのは現在、彼だけだ。接触する企業も選び放題だ。

　敵のアンダーグラウンドフォースの正体は後日勝手に知れるだろう。その情報を組み合わせれば、自ずと答えが出てくるに違いない。

　そして最大の疑問。構築技士の目的は何だったのか。

　その答えも今日の襲撃者の動向を追えば自ずとわかるだろう。その確信があった。

　この情報はストーンズ相手にも重要な切り札となる。

「ふん。超AIのサポートで至れり尽くせりの兵器開発か。結構なご身分だ。そしてあんなドリル戦車などと……　羨ましいっ！　ドリルはないだろう、ドリルは。あんな兵器、自分が作りたかった！」

　誰もいない部屋で絶叫するアルベルト。

「ドリルいいな－！　その発想はなかった！　認めよう。名も知れぬ構築技士よ。貴様は私を超える発想の持ち主だ！」

　超重戦車を作るような馬鹿を超える大馬鹿者がいたのだ。変人を自認していたアルベルトのプライドを酷く傷付けたのである。

　天才と言われた男は発想で負けた事実を認める。完敗だ。

「ズルい……　ズルいぞ！　おのれぃ！　次こそみておれ！　構築技士としての挑戦状、確かに受け取った！」

　コウが聞いたら困惑しかねない宣言を発して、アルベルトは歯軋りした。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　コウたちはバリーたちと合流した。

　バリーたちはケーレスと死闘をくぐり抜け、第一陣の敵襲は掃討が完了したところだった。

「さすがだな、コウ。あのバルドまで倒しちまうとは」

「あのおっさん、やっぱり有名人なんだ」

　初見殺しの戦術でなければ、勝ち目はなかったかもしれない。

　デトネーションエンジンを搭載した新型スラスターが無ければ、とても相手にはならなかっただろう。

「勝ち方に納得がいってないようです」

　ブルーは若干辛辣だ。コウを心配しているからこその辛辣さなのだが、なかなか伝わらない。

　先ほど通信で、エメがこっそり、ブルーはあなたを心配しています、と教えてくれた程だ。

「贅沢な奴だな。勝ちは勝ちだぞ」

「ああ。わかってる」

「目標も達成したしな。すぐに戻ろう。帰りも厳しいぞ」

「侵入経路はバレてるのでは」

「俺たちを排除しにきた連中を全滅させ、こちらから反撃に動いている。侵入経路まで警戒する戦力が残っているかは不明だな」

　バリーは攻勢にでることによって、敵にトンネル位置探索よりも迎撃優先体制を取らせたのだ。

　そこまで考えての移動とは、コウは内心頭が下がる思いだ。

　彼らは侵入したトンネルの場所まで移動する。

「穴は塞がれている、か」

「いえいえ。私が」

　フユキがシルエットを操作し、地面を引っ張った。

　メタマテリアルによる量子ステルスシート。光学迷彩の一種だった。

「ジライヤ……」

「それは言わないお約束。敵の第二波が近付いています。行きましょう」

「了解だ。帰りはウィスが通ってないから非常に脆い。気をつけてくれ」

　侵入する際はヴォイの掘削装甲車からウィスを流してあったので非常に強固だった。今は普通の構造材でしかない。

「殿は私が。敵もきたようです。はやく！」

　コウを先頭に次々と簡易トンネルに入っていく。フユキが一番最後だった。

　幸いトンネルは崩れることも無く、次々と脱出する。

　無事野外に出ることができた。野外にも敵はいない。

「フユキさん？」

　フユキの脱出を確認したコウは、フユキのシルエットが何やら作業しているのが見えた。

「お時間取らせました。さあ、行きましょう」

　五機は本隊と合流するため移動を開始する。

　メタルアイリス側もコウたちの要塞エリア脱出を確認。回収部隊の迎えを出すようだ。

　進んだところで、背後から巨大な爆発音と火柱が上がる。

　離れた場所にいる、彼らの周囲にある木々が揺らめくほどの威力だ。

「うぉ。びっくりした。フユキか！」

　マイクが背後の火柱を見て言った。

「蟻の巣に水を流しただけですよ」

　敵のアント型ケーレスを、トンネルに仕掛けた爆薬で一掃したフユキだった。

　後続がいたとしても地面の中に埋もれるだろう。

　火柱を背に、彼らは退却に成功した。