ネメシス戦域の強襲巨兵

X463要塞エリア反攻作戦

オーバー・ウォッチ――監視隊形

「全部隊出撃！」

　リックの号令の元、戦車部隊が疾駆し始めた。

　廃墟となった防衛ドーム跡地から、次々と車両部隊が発進し、後続に装甲車やシルエットが続く。

　後続の装甲車の連なりは移動速度の遅いシルエットを牽引し、移動をサポートしているのだ。

　最後尾にはそれぞれのハンガーキャリアーが六両疾走している。コウたちのものが一両、メタルアイリスが三両、ストームハウンドが二両だ。

　これだけの部隊の侵攻はめったなことではない。人類は常に防戦を強いられていた。

「偵察部隊からの報告あり。敵防衛部隊はまだ動いておりません」

「そうか。指定通りのルートで侵攻を開始」

　頼れる大型犬型指揮官の的確な指示により、アンダーグラウンドフォースの連合軍は進軍する。

　丘陵地帯を這うように移動し出来うることならばハルダウンが行える場所に陣取りたい。ハルダウンは斜面や丘の起伏を利用し砲塔以外を隠し、車体を防御する戦術。

　有利な地形を確保し、侵攻を行いたいところだ。

「先導部隊と後続部隊、オーバー・ウォッチで行くよ、ジェニー」

「了解！」

　オーバー・ウォッチ――監視だ。

　戦車隊を先導部隊と後続部隊にわけ、部隊を相互監視状態におくオーバー・ウォッチ隊形を取る。

　相互の周辺を互いに監視することによって死角を無くし、奇襲を防ぐのだ。

　彼らは攻者だ。奇襲に対する備えはいくら念入りに行っても十分ではない。

　目標地点はX463要塞エリア跡地内。

　かつて宇宙から飛来したエニュオやマーダーの侵攻軍に即日占拠された要塞エリアの一つ。

　そして、ストーンズ勢力の前線基地ともいえる役割を担っている重要拠点だった。

「コウ。ちょっといい？」

　五番機に搭乗しているコウに、ジェニーが声をかけてくる。

「なんだい？」

　昨日から様子がおかしいジェニー。どうやら隠し事があるようだが、それが何かは教えてくれない。

　アシアに関することだろう、とは察しがついた。

「今から向かう場所はね。ストーンズ兵器だけじゃないの。アンダーグラウンドフォースも、いる」

「ストーンズ側についているっていう？」

「ええ。平和な国からきた貴方には辛い戦いになる可能性が高い」

　コウは少し考えた。

「……ありがとう。だけど、きっと大丈夫。ストーンズ側にファミリアはいないっていうし」

「ファミリア重視なのね！　でも無理はしないで。あなたはアシア救出だけを考えてくれたらいいから」

「無理そうなら戦闘はお願いするよ」

「ええ。ではがんばりましょ！」

　ジェニーは最後だけ、ことさら明るく告げて通信を切った。

　人間と戦うことについては思うところはある。

　もちろん恐怖や後悔はある。だけど、そこはシルエットの補完機能に期待したいところだ。

　殺せるかな、と自問する。

　殺せるだろう、と思う。

　絶対来ないと思っていたこの日のために、刀を振っていたのだから。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

「偵察部隊より連絡あり。マーダー発見とのこと。当然だが気付かれてはいるみたいだね」

「防衛部隊も本格的に動くね」

「レーダーが使い物にならないのはお互い様だ。敵戦力も不明なまま遭遇戦で殴り合いするようなものだ」

　リックとジェニーが確認する。

「作戦は変わらない。迂回路を進行しつつ、敵要塞エリアに接近。籠城する都市攻略を行う」

「これだけの戦車部隊はそうみないから、敵のアンダーグラウンドフォースも焦ってくれるといいんだけど」

「そうだと嬉しいがね。アシアがいるとなると守りも堅いだろうさ」

「だよねー」

「悪い知らせが一つ。攻略時にエニュオが破壊したシェルターは完全に復元されているみたいだな」

「あれを直したの？　本格的に重要拠点ってことね」

「コウの目的地は要塞エリアの中だ。予想していたとはいえ、少し面倒だね」

　惑星間戦争時代や惑星開拓時代に作られた要塞エリアを保護するシェルターを破壊した場合、復元には莫大な労力がかかる。

　一部分破損しているだけのような状態なら、ストーンズ勢力はその区画だけ使わないだけで済むのだ。

　要塞エリアは半径数十キロにも及ぶ。

　彼らは破壊された部分のデータは持っていた。だが、修理されているとなると、完全密閉状態の要塞だ。

　侵入経路として使えることを期待してはいたが、その淡い希望は砕かれた。

「工兵部隊に頑張ってもらうしかないか」

　Aカーバンクルから投射されるウィスで強化された外壁は、シルエットや車両と比較にならない強度だ。

　何せ巨大隕石対策から生まれたものなのだ。

　工兵機能を持ったシルエットはもちろん準備してある。　

　どんなに強化され、厚いとはいっても、動いていない構造物である。時間さえかければ十分にシルエットの通り道ぐらい確保できる。　

　もちろんジェニーも対策を怠ってはいない。コウを侵入させるための工兵部隊はすでに先行させている。

「そちらは任せていいかな？　主戦場は任せてくれたまえ」

「もちろん！」

　部隊の装備は多岐に渡る。

　戦車、装甲車、シルエットのほかにも工兵機、橋梁を搭載した強襲突破車や弾薬を搭載した装甲トレーラー。

　必然的に様々な兵科を組み合わせた諸兵科連合編成となる。

　シルエットという人型の巨人は、労働力の軽減には確実に貢献している。

「そういえばコウ君も潜入する手段を、念のため用意はしてあるって言ってたっけ」

　ジェニーは思いだし、コウへ再度連絡を取ることにした。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

「ヴォイ、出番があるかもだぞ。シェルターは修理済みだったらしい」

「よっしゃ！　でるぞ」

　ジェニーから通信を切ったコウは、ヴォイにひとまず連絡した。

　ヴォイはハンガーキャリアー内にいる。

　五番機はすでに、ジェニーたちと同行している。シルエット部隊だ。

「俺は反対なんだけどな」

「コウは俺たちに気を遣いすぎだ」

「ジェニーの工兵部隊も動く。彼らの動きをみてからだな」

「おうよ！　ま、コウが最初に作った試作兵器がアレだとは、思われたくないのはわかるが、あの兵器は足が遅い。同時進行でいくぞ」

「わかった」

「ヴォイ、めちゃくちゃ張り切ってるにゃ……」

　ヴォイの興奮具合に、にゃん汰が呆れている。ヴォイは戦場に出たいタイプなのだ。

　今回の試作機はコウと一緒に作った、ということもある。

「羨ましいですね。私がシルエットに載れるなら後部座席でサポートできるのに」

「私、できる」

「ダメだってば」

　羨むアキと、後部座席に載りたがるエメをたしなめるコウ。

「ヴォイがいなくなるから俺と五番機のお世話を頼むよ」

「はい。コウのお世話は譲りませんよ！」

　犬耳をぴょこぴょこ動かしながらアキは気合いを入れる。

「エメもサポートを頼む」

「はい」

　エメは素直に頷いた。

　ヴォイは喜びを隠さず、ハンガーキャリアーの後部に秘匿されている、あやしい乗り物に乗り込んでいった。

「さあ。行こう。今日中には交戦開始だ」

　コウたちもまた、決意を新たに気を引き締めた。