いたって普通のパンジャンドラム。ただし……
「速いな。あのパンジャン……」
マーク2は自動車ではありえない速度で転がり続ける。
あまりの速度に呟いたリックだった。
「時速300キロ以上は出ています。五分もすれば到着します」
「リック。各員に命令だ。対閃光防御最大！ 戻れる奴は要塞エリアに避難しろと！ 特に航空機は！」
「なんだと？ 核でも使う気か！」
「そんなもん使うかよ！ 早く！」
「わ、わかった。総員退避準備。避難できるものは要塞エリアに戻れ！ 航空機は必ずだ！ できるだけアーテーが落ちた穴から離れるんだ！ 戦闘中のものは対閃光防御、最大だ！」
リックも戦車を交代させ、思い切ってコウに通信を繋ぐ。
「コウ。もうすぐホイール・オブ・フォーチュンマーク2が敵アーテーに投入されるんだが、大丈夫なのかあれ」
「……使うか、あれを。リック。安心してくれ。あれはちゃんと考えて作った普通のパンジャンドラムだ」
そういうものの、コウの表情は昏い。
「ちゃんととは？」
「本来の目的であった攻城兵器、対要塞としての自走爆雷なんだ。目標に向かって直進し、到着すると自動で横転して胴体の筒を上部に向ける。筒上方もしくは下方に向けて、指向性をもって爆発するんだ。周囲に被害をもたらさないようにね」
「うむ？ そう聞くと普通のパンジャンドラム？ のように聞こえるな？」
「そう。いたって普通のパンジャンドラム。ただし……」
コウは目を逸らした。この表情はコウがやらかした時にやる。
「ただし？」
ホイールオブフォーチュンマーク2がプラズマバリアをものともせず、落とし穴に落ちていく。
残りの三輌も次々と勢いよく落とし穴に飛び込んだ。
落とし穴に落ちたホイールオブフォーチュンマーク2は、巻き込まれて落ちた無数のアント型を踏み潰しながらも、中心地点にいくと縦置きになる。
「ただし、威力以外」
爆発とともに地獄の扉が開かれた。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
天を衝く火柱。
空を覆う黒煙。
遮光していても、リックの顔を照らす発光。
あまりの威力に呆然としている。
地獄の扉が、開いたとはこういうことをいうのだろう。
惑星アシアでみたこともないような、爆発音。
爆風で木々が吹き飛び、へし折れている。
対閃光防御を使っていなければ、失明していた可能性もある。
見る者すべてを唖然とさせていた。
安定性の高い虫型のケーレスが爆風で転倒しているのだ。
そのまま吹き飛んだアントワーカー型もいる。
爆風も絶大な威力だった。
爆轟が生み出すその威力は絶大だ。
衝撃波と超高温でアーテーが爆散したのだ。
ファミリアやセリアンスロープの一部はその爆発に震え上がる。
恐怖を覚えるほどの火勢と爆発だったのだ。
ヴォイとフユキはドヤ顔だけ、自慢げな笑みを漏らしている。
工作員たちは、放心していた。
二キロ先では、巨大な鉄塊が落ちてきた。
這い出ようとしていたアーテーの頭部だった。
爆心地グラウンド・ゼロである落とし穴では恐ろしいことが起きていた。
アーテーの胴体が崩れ落ち、沸騰しているのだ。
赤熱化し、どろどろに金属を溶かしながら崩れ落ちていく。
ばたばたとあがいていても、無駄だ。
下半身からみるみる赤熱化し溶けて、そして炎に飲み込まれていく。
その爆風は遠く離れたキモン級でも確認できた。
「何が起きた！」
「ホイール・オブ・フォーチュンマーク2が起動したようです。アーテーが……ば、爆散しました！ 残ったボディは溶解してます。噴煙は上空八千メートルに到達しています…… すごい威力です」
あまりの威力に戦闘指揮所のクルーが呆然とする。
「何をやらかした、コウ？」
バリーさえも呆然とする。
「アストライア。止めなかったの？」
『必要でした』
その威力の源を知っているのはアキとにゃん汰、そしてエメだ。
エメはため息をつきながら、その巨大な対流雲を眺めた。
爆心地の温度は8000度近くまで達しているのだ。
しかも密閉された落とし穴でより高温状態が持続されている。
「なんだあれはー！」
リックは元凶に怒鳴りつけてしまう。
いまだ火柱は天に向かって迸っている。高温ガスがまだ止まらないのだ。
「すごい威力だね」
「人ごとみたいに言うな」
「マーク2に詰め込んだ火薬が爆発しただけだって」
コウは目を背けたまま、解説した。自分が創ったのだ。威力は知っている。
だが、シミュレーターと実際に目の当たりにする火柱はまったく違った。ちょっとだけ火薬を多めにしすぎたとさすがに反省した。
遠く離れたアストライアやキモン級からも観測できる火柱だ。この二隻のクルーからも色々言われるのは間違いなかった。
「ただの火薬じゃないだろ！ 何を！ どれだけ使った！」
「……マーク2一輌あたりに金属水素の電子励起爆薬25トンほど詰め込んだ。1トンでTNT換算500トンぐらいの威力だな」
四輌だとTNT換算で50キロトンの大爆発。
火柱が上がるのも当然の威力だ。
「あれは無煙火薬の類いだよ。ほら、あの雲。原子雲じゃないだろ。一時間もすれば収まるはずだ。放射能汚染も、死の雨もない。安心してくれ。しいていうなら…… 一度に四輌も使う代物じゃないってことかな」
「よくも使用禁止にならなかったものだ！」
「アーテー倒せたからいいじゃないか」
「……確かに、だ。最後のアーテーは撃破できた。それは喜ぶとしよう」
ため息をつく。
「私とウンラン氏で、三日ほど缶詰は覚悟してもらうぞ、コウ」
「はい」
本気で怒っているリックに、逆らわないことを決めたコウだった。
そして明らかにこの事態を想定していたであろう、二人に通信に繋げる。
「落とし穴で使ったのが幸いしたのか、周囲への被害はあまりない。アント型は潰れているがね。ただし、フユキ！ ヴォイ！ 今後使用計画は厳密に報告するように！」
「了解ですよー」
「サーセン」
「返事が白々しいわ！」
ウンランを呼んで早く地上戦とはなんたるか、叩き込まねば。
リックが焦燥感を覚えるほどの威力が、ホイール・オブ・フォーチュンマーク2にはあった。
