やれるだけやってみる剣闘士

幼年期・マンナ

第九戦「周りの子ら」

　世の中がどうかしてると思うのは、こんな少女に出来ることが僕に出来なくて、そんな少女が両親の仕打ちに怯えることしかできないからだ。

　マンナが地面に手を翳す。

　すると砂が、旋風に触れたように舞い上がり、しゅるしゅると、マンナの掌へ集束する。

　ぎゅっと、マンナが手を握り締めた。

　小さな手には、剣を模した砂が握られていた。

　僕とスクモは、剣を模したこの砂の棒を、なんの捻りもなく砂剣と呼んでいた。

　家の裏手で、僕とスクモ、シュラとマンナは砂を操る練習をしていた。

「そうだ、アサツキ、制御が乱れても慌てるな」

　スクモの手が僕の手に添えられる。

　その横で、マンナは作った砂剣を眺めている。

　シュラは砂を滅多矢鱈に舞い上がらせている。

「できた」

　なんとか、砂で剣を形作ることができた。

　しかし、一瞬たりとも気が抜けない。

　団扇を仰いで、紙を宙に浮かばせ続けるのに似ている。

「振ってみろ」

　言われ、軽く振った。砂剣がしなり、そのまま崩れ散ってしまった。

　僕の手から零れ落ちた砂が、シュラによって巻き上がる。

　パチパチと、砂が顔に当たる。

「おいシュラ、止めろ！」

　スクモが怒鳴った。シュラはしゅんとして、裏口の階段に坐り込んでしまった。

　その視界の隅で、ふらふらと砂剣が揺れ動いている。

　気になってマンナを見た。前髪から覗く目と視線が重なる。

　にこっと、笑い掛けられらた。砂の制御は造作もないらしい。

「……あまり気に病むな、アサツキ。砂の魔導は扱いが難しい。本来、魔導師の端くれでもなければ剣の形を作ることすらできんのだ」

「でも砂の魔導を練習し始めてから二年だよ。才能がない」

「そんなことはない。二年でこれだけできれば中々のものだ」

　僕はマンナを見た。マンナはちょっと戸惑ったように、首を傾げた。

「マンナは最初の一回で出来たけど」

「あれのことは知らん」

　小声で僕らが言い合うと、マンナはすっくと立ち上がり、僕の側に寄った。

「これ」

　マンナは砂剣を差し出した。

「いや、欲しいわけじゃないよ」

　所在なさげに、マンナは砂剣を振った。

　力任せに振るようなことはしない。

　ふらふらと、宙を漂うようだ。

　僕は気を取り直し、砂剣を作る練習を再開した。

　砂に魔力を通す。砂を媒介にすると、物を動かす魔導が発生する。

　この魔導の向きが不定で、制御するには魔力の通し方を絶えず調整しなくてはならない。

　砂剣を作るには、砂の魔導を制御して、砂を動かし、剣の形に纏めるだけだ。

　言葉で言えば、これだけなのだが……。

　作りかけの砂剣が爆ぜた。魔力の調節に失敗した。

　苛立ちに任せて声を上げそうになった。一人ならそうしたろう。

　僕は声の代わりに、大きな溜め息を吐いた。

「そろそろ昼だね」

「そうだな、私もそろそろ具合が悪くなってきた。休みたい」

「シュラ、お昼ごはんを食べよう。マンナちゃんもおいで」

「いい、の？」

「当然」

　僕が差し伸べた手を掴もうとしたマンナは、手に触れる寸前で逡巡した。

「やっぱり、だめ」

「どうして」

「お父さんと、お母さんに、怒られる」

　大丈夫だ、とは言えず。僕が守る、とも言えず。

　マンナがそう言うのなら、そう思うのなら、僕はマンナを引き止められない。

「そうか、そうれじゃあ、お昼ごはんを食べたらまた遊ぼう」

「うん」

　マンナは嬉しそうに頷いた。

　遊びとは言うが、それぞれで魔導の練習をしているだけだ。

　マンナにも魔導の練習をさせているのは、あの親たちに、なにかしら対抗する手段があればと思うからだ。そして驚異的な才能をマンナは発揮している。スクモの見解では、マンナがその気になれば、砂を縄状にして、あの親たちを絞め上げるくらいはできるらしい。

　しかし酷い仕打ちを受けても、マンナはそれをしない。それは当然だ。刀が手元にあるからといって、それを振り回すような野蛮な真似は、普通はしない。理屈を抜きにして良心が咎めるし、生々しい恐怖心が行動を抑えるし、常識が無法を許さない。

　だけど、と僕は思う。それでは面白くない。弱者が弱者を演じても、それは相応しいという評価がつくだけだ。

　僕とスクモ、シュラは食卓についた。

　昼の間、表の薬屋は休みで、シュウ父さんとアザミ母さんも食卓についている。

「どうかしたのかアサツキ、皺なんか寄せて」

　シュウ父さんが僕を見て言った。

「いえ、別に……」

「マンナのことか？」

　黙ったままシュウ父さんを見ると、シュウ父さんは僕の心を見透かしたように、得意気に笑った。

「だろ」

「……まあ」

　肉料理を口に運び、咀嚼し、飲み込むと、シュウ父さんは一言「旨い」と言った。

「お前はどうしたいんだ？」

　シュウ父さんは手を止めて僕に訊いた。

「どうしたい、とは？」

「マンナのことが気になるんだろ、お前はマンナをどうしたいんだ」

「……助けたい」

「どうすれば助けたことになる」

「マンナの親が、虐待を止めれば」

「そのために、お前はなにができる」

「……なにも」

　ふむ、と一息吐いて、シュウ父さんはまた食べ始めた。

　カチャカチャと食器の音が響いて、やがて全員が食べ終わる。

　僕はスクモを部屋で休ませて、裏口へ出た。シュラも一緒だ。

「マンナ姉(ねえ)はまだいないね」

「そうだね」

　僕は砂剣を作る練習を始めた。

　シュラは砂を巻き上げて遊んでいる。

　それからちょっとも経たないで、シュラが僕の肩を叩いた。

「兄さん、見て見て」

　シュラの手に、砂剣が握られていた。

　ちらと見ただけではそれがなにか分からず、僕は動きを止めた。

　そしてそれが砂剣だと分かり、僕は震える声で言った。

「振ってみて」

　元気良く頷いて、シュラは真っ直ぐ、砂剣を振り下ろした。崩れない。

「上手でしょ」

　満面の笑みを、シュラは浮かべた。

「ああ、凄いね、シュラは」

　シュラの頭を撫でた。髪が乱れて煌めき、幸せそうに目を細める。

　シュラとは正反対に、僕は内心うちひしがれていた。

「僕は才能がないどころじゃないな……」

　シュラに聞こえないよう、呟いた。

「マンナ姉はまだかな？」

　砂剣を見せたいのか、シュラはマンナを探して、首をあちこちに振った。

「確かに、ちょっと遅いね」

　嫌な予感が背筋を這った。

　ありえないことではない。どんな理不尽な理由でも、マンナは虐げられる。

　僕は隣家と我が家の隙間へ入り込んだ。

　木箱を踏み台にし、格子窓の格子を掴む。

　窓は閉められていた。

　ならばと、この家の反対側へ周り込む。

　そちら側にも窓があり、そこから中の様子を窺えないかと思案した。

　窓の下へ着くと、微かに話し声が聞こえてきた。

「ねえ、考え直して」

「もう無理だ、お前も分かってるだろうが」

「……でも」

「黙れ、俺たちには金が入る、これ以上びくびくする必要もない。それなのになにが困る？」

「…………」

「明日中だ、明日中にあいつは売る。もういいな」

　これはなんの会話だ？

　話している声は、間男と、赤毛の女、つまりはマンナの母親だ。

　考えても分からず、裏手へ戻ると、裏口の前にシュラが立っていた。

「マンナねーえ、あーそーぼっ」

　シュラが大きな声でマンナを呼んだ。来ないだろうと思う。

　しかし少し経ってから、裏口の戸が開けられた。

　マンナと、赤毛の女が立っていた。

「ほら、遊んできなさい」

　とん、と赤毛の女が、マンナの背を押した。

「いいの？」

　マンナは困惑と喜色を滲ませて、赤毛の女に振り向いた。

「いいのよ」

　赤毛の女は、表情を変えずに言った。マンナは花咲くように笑った。

「うんっ」

　そうして、真っ直ぐに僕とシュラの前へ駆けてきた。

「遊ぼう、アサツキくん、シュラくん」

　弾むようなマンナの声は、今までが聞いたことない程に明るかった。

　その後ろで、戸を閉める女の顔は、深い翳りを落としていた。

　戸が閉じ切るその一瞬まで、マンナを見ていた。

　申し訳なさそうな、あるいは、恨めしそうな、そんな後ろめたい表情だった。

「これ見て、マンナ姉」

「わあ、すごい」

　砂の魔導で遊び始める二人。僕は嫌な予感を払拭できずにいた。