やれるだけやってみる剣闘士

破滅していく・剣闘への傾倒

第六十二戦「たまにはそんな買い物も」

　銀貨を袋いっぱいにもらった。

　オルトウエの裏通りを出る前に、寄る所が一つある。

　ハインリカの所だ。

　そのために、ノギスとは剣闘が終わるとすぐに別れる。

　路地を通り、辿り着く。

　相変わらず襤褸の天幕だ。

　布を買うくらいの収入は得ていると思うのだが、買い替えないのだろうか。

　入り口を手の甲で叩くと、ぼすぼす、と音がする。

「どうぞ」

　ハインリカの声がして、僕は天幕に入った。

「あ、また来たんですね」

「うん、頼むよ」

　ハインリカは気が進まなさそうに目を逸らした。

　薄幸そうな幼い容貌に翳りが募る。

　年齢が近い所為だろう、マンナを思い出して、妙に申し訳ない気分になった。

　ハインリカのうねった髪を掴んで、前に下ろす。

「わぶ」

　表情が隠れた。

「なにするんですか」

「変な顔していないで、早くやってくれ」

「してませんよぉ、変な顔なんて」

　ハインリカが髪を横に梳いて、改めて僕を見る。

　緑の瞳が、天幕の中を揺らぐような雰囲気に変える。

　幻の世界に、僕は足を踏み入れた。

　そこは闘技場だった。

　相手は、さっき戦った少年。

　でも今は、少年がカエスオルカの兜で、僕がアマノナガセルの兜。

　僕が駆け出したのに合わせて、少年が駆け出す。

　僕は足を止めた。

　腕を斬られる。

　僕は逆上して、剣を振ったが、全ていなされてしまう。

　そして、足の小指に剣を突き刺された。

　痛み。

　思考が一瞬で染まり上がる。

　感じたのは死の恐怖。

　もう取り返しのつかない体の一部。

　必死で剣を振った。

　全て無駄だった。

　少しずつ、体の外側から斬られていく。

　肉片が飛び散る。

　痛い、泣きたい、逃げ出したい。

　剣を持つ指が斬られ飛んだ。

　どれくらい繰り返されたか、

　僕はついに膝を折ってしまった。

　僕は泣いていた。

　助かりたくて、生き延びたくて、この先、主人に殺されてしまうとしても、それでも、命乞いをせずにいられなかった。

　今この瞬間を生きていたかった。

　相手の少年は無表情になにか言った。

　僕の目に剣が突き刺された。

「――っぁぁあああアア！」

「アサツキさん、アサツキさん！」

　ハインリカに体を揺すられた。

　半狂乱になっていたようだ。

　呼吸を整える。

　ハインリカは恐々とした顔をしていた。

「これで最後にしましょうよ。もし覚醒させるのが少しでも遅れたら、本当に死んじゃいますよ」

「必要なんだ」

「ただの幻覚じゃないんです。ずっと、心の傷になりますよ、いいんですか！？」

「そうでなきゃ意味がない」

　銀貨を一掴み、ハインリカの懐に叩き付けるようにして投げた。

　悲しそうな目で僕を睨んだ後、悔しそうな目で、散らばった銀貨を掻き集める。

「いつもいつも、多いです。小銀貨一枚で足ります」

「だったら服でも買いなよ。胸が見えてるよ」

　ハインリカは胸元をたくし上げた。

「裏通りに、服屋さんはありません」

「だったら表に出ればいいじゃないか」

「表に出たら、裏通りに戻れなくなっちゃいます。もうずっとここだけで暮らしているんですから」

　僕は痛む全身、特に指を擦った。

　ハインリカの幻は、痛みまで引き起こす。

　殺した相手と同じ目に遭う。

　それが自身に課した罰だ。

　そうでもしなきゃ、正気を保てない気がする。

　人殺しなんて、最悪だ。

「表に出よう」

「ふえ？」

「僕が案内する」

「で、でも……」

「でも？」

「アサツキさんに悪いです」

「じゃあ行こうか」

「ええ！？」

　そうして、僕はハインリカと裏通りを出た。

「明るいです、人が多いです」

　大魔晶を見上げてハインリカが言う。

　確かに人は多い。

　はぐれたら、大変なことになる。

　ハインリカの手を掴んだ。

「人攫いなんてのもいるから、絶対に離れないでね」

「わかりました」

　それからふらふら、街を観光しながら服屋に向かった。

　服屋はそう遠くないので、観光と言っても、ちょっとした散歩と大差はない。

　新しい服はすぐに手に入った。

　ハインリカの足元まである、裾の長い服だ。

　今に成長して小さくなるんだから、少し大き目のほうが良い。

　こういう家庭の知恵、なんだか懐かしいな。　

「アサツキさん、ありがとうございます。買ってもらっちゃって……」

　自分でも、僕が金を払う必要なかったんじゃないかという気はする。

　でもまあ、連れ出したのは僕だし、致しかたない。

「じゃあ戻ろうか」

「はい」

　帰り道、良い匂いがした。

　肉の焼ける、食欲をそそる匂いだ。

　焼き鳥を売っていた。

　僕の腹が鳴る。

　共鳴するみたく、ハインリカの腹も鳴った。

「食べていこうか」

「はい」

　店先では、歳のいった男が鳥を串に刺して焼いていた。

「おじさん、二本ください」

「お、なんだ坊主、兄妹か？　親御さんは？」

「親は今いません。それと兄妹じゃありませんよ。似てないでしょう？」

「おお、そうか。子供二人だけでうろつくのは危ねえからな、気ぃつけろ」

「それより、二本ください」

「ほらよ、熱いからな」

　焼き鳥を受け取る。

　一本をハインリカに渡した。

「お金」

「おう」

　焼き鳥を頬張った。

　脂が熱い。

　ハインリカははふはふと息を漏らしながら、夢中で食らいついている。

　おいしかったので、すぐに食べきってしまった。

「もう二本ください」

「おまけしてやる」

　タダで二本もらってしまった。

　ハインリカに二本目を渡すと、元気な声で

「ありがとうございます！」

　と、僕に言ったのか店の主人に言ったのかわからない。

　焼き鳥を食べ終え、店の主人に礼を言い、僕たちは裏通りの入り口まで戻ってきた。

「アサツキさん、ありがとうございました。楽しかったです」

「今後ともよろしく」

　言うと、ハインリカは少しだけ難しそうな顔した。

　けれどもすぐに笑顔を作った。

「では、さようなら」

「うん」

　入り口の隠し通路がある建物の中へ、ハインリカは入っていった。

　それを見送り、振り返ると、道の先にある角から、こちらを覗くスクモが見えた。

　胆が冷える。

　まるで宿題を忘れたときの登校みたいな気持ちで、そこまで歩かなければならなかった。

「……お兄ちゃん」

「なんでここにいるんだ？」

「帰りが遅かったから、探しに来たの。チグサのところに居るって話だったのに、チグサもお兄ちゃんもいないし」

「それはすまなかったね」

「で、今の誰？」

「ハインリカっていって、僕の知り合い」

「ふうん……」

　訝るように、じろじろと、僕のつま先から頭のてっぺんを見てくるスクモ。

「ま、いっか。帰ろう」

　ぐい、と半ば強引に僕の手を引っ張って、スクモが歩き出す。

　連行されるみたいに、僕はスクモと家に帰った。